Chapter 3: 3: Ratu Salju (Bagian Pertama)

１

Ketika kapal melewati pos pemeriksaan Winter Proof dan memasuki North Land, hawa dingin menjadi sangat ekstrem. Hujan yang menerpa permukaan sungai tanpa terasa telah berubah menjadi salju, turun berguguran tanpa suara.

Salju tipis mulai menumpuk di padang rumput tepi sungai yang dapat terlihat dari atas kapal.

Angin dingin yang berembus menyapu padang rumput membuat pintu-pintu kapal berderak hebat.

Kapal ini pada dasarnya memang digunakan untuk pelayaran menuju North Land. Dindingnya tebal dan dilengkapi dengan perlindungan terhadap cuaca dingin yang memadai, namun tetap saja bagian dalam kapal terasa sangat dingin hingga membekukan. Pakaian hangat yang dibawa dari pos pemeriksaan terasa kurang memadai, sehingga rombongan yang terbagi ke dalam tiga kapal tersebut saling merapatkan diri di dalam kapal masing-masing untuk mencari kehangatan.

Tiga setengah hari telah berlalu sejak mereka berangkat dari Winter Proof. Berlayar ke utara menyusuri Bloody River, kemudian melewati beberapa sungai cabang dari sana, kapal-kapal itu akhirnya memasuki wilayah yang dikuasai oleh orang-orang Varsia.

Perdana Menteri Brasserie berdiri di haluan kapal.

Keadaan sekeliling diselimuti kabut, membuat jarak pandang menjadi buruk. Kedua tepi sungai diapit oleh tebing tinggi yang membuat siapa pun harus mendongak, dan tiga kapal yang melaju di permukaan sungai itu terasa sangat kecil. Yang terdengar hanyalah suara angin. Sekitarnya sunyi senyap secara mengerikan.

Meskipun mengenakan mantel bulu, tubuhnya tetap terasa dingin hingga ke tulang. Brasserie mengangkat bahunya, lalu menyelipkan kedua ujung jarinya yang bersarung tangan ke bawah ketiak untuk menghangatkannya. Di depan kumisnya yang melengkung ke atas, napasnya berembus putih lalu menghilang.

"……Aneh. Mengapa sungai ini tidak membeku?"

Dia menoleh ke arah suara dari belakang. Rollo yang mengenakan mantel bulu mendekat sambil memandangi permukaan sungai.

"Kita sedang berada di daerah pegunungan vulkanik. Magma mengalir ke dalam sungai, karena itulah sungai ini tidak membeku."

"……Eh, jadi air sungai ini hangat?"

"Haha. Sebatas tidak membeku, kurasa. Masuklah dan buktikan sendiri."

"……Ampun, tolong jangan."

Tebing yang mengapit sungai melebar ke kiri dan kanan, dan ketiga kapal itu memasuki sebuah danau yang terbuka. Di balik kabut putih, samar-samar terlihat tebing tinggi yang menjadi titik akhir perjalanan, menjulang tegak seperti tembok yang menghalangi musuh dari luar.

"Ini adalah ketiga kalinya aku mengunjungi tempat ini, namun momen berlabuh selalu saja menegangkan."

"Seperti apa Snow King itu?"

"Dia adalah raja yang perkasa. Berbadan besar dan arogan seperti layaknya orang Varsia. Menyukai minuman keras dan wanita, lalu tertawa terbahak-bahak dengan suara keras. Mereka memiliki kebiasaan mandi uap. Apakah kau tahu? Sesuatu yang sangat disukai oleh sang raja, yang disebut 'mandi sauna'."

"……Sauna? Tidak, aku tidak tahu."

"Itu adalah cara menghangatkan tubuh dengan uap yang sangat panas, namun rasanya bukan sesuatu yang bisa ditahan oleh orang biasa. Sungguh kebiasaan di luar nalar yang sangat pantas untuk prajurit yang tidak takut mati. Namun Bud-sama sangat menyukainya. Beliau pernah berkata, 'Datang ke Gio dan tidak masuk ke sauna itu sama saja seperti datang ke Campusfellow tapi tidak membeli senjata.' Katanya, otak terasa kebas dan rasanya menyenangkan……"

"……Otak terasa kebas di dalam tempat mandi?"

"Sepertinya begitu? Aku juga pernah dipaksa mencobanya oleh Bud-sama…… tapi sama sekali tidak terasa menyenangkan. Bagiku, itu hanyalah siksaan yang menderita."

Mungkin teringat akan kejadian pada masa itu, Brasserie mengerutkan keningnya dan berbicara dengan nada menderita.

"Namun sifat ugal-ugalan semacam itu, mungkin memiliki kesamaan antara Bud-sama dan Snow King. Jika harus menyebutkan perbedaannya, Snow King Horio sangat membenci Witches, tidak seperti Bud-sama."

Brasserie melirik Rollo yang berdiri di sebelahnya.

"Rollo. Apakah kau tahu tentang 'Kastil Danau Bjorkoe'?"

"Ya. 'Kastil beku' yang tidak bisa dihuni manusia──yang juga dikenal sebagai Kastil Es Bjorkoe, kan."

Rollo telah menemukan informasi tersebut di dalam perkamen yang dipercayakan Bud kepadanya.

Di antara informasi mengenai tujuh Witches yang harus dikumpulkan.

"Kalau tidak salah, di tengah-tengah Perang Empat Binatang Buas, yang membekukan kastil danau tersebut adalah Snow Witch."

"Benar. Orang-orang Varsia yang tinggal di sini, di Pemukiman Tepi Sungai Gio, pada awalnya adalah Varsia Heroi yang menjadikan pemukiman pesisir laut utara, Pelabuhan Bebas Es Heroi, sebagai markas mereka. Empat puluh tiga tahun yang lalu, Kastil Danau Bjorkoe direbut dari mereka oleh Snow Witch yang tiba-tiba muncul."

Varsia Heroi kehilangan kampung halaman mereka oleh Witches dan terpaksa meninggalkan laut.

'Orang-orang Varsia yang didorong masuk ke pedalaman oleh Witches'──itulah Varsia Heroi yang dipimpin oleh Snow King Horio.

"Karena itulah mereka sangat membenci Witches setengah mati. Namun hebatnya, meskipun kastil mereka direbut oleh Witches, mereka tidak menyerah. Bahkan sekarang, setelah hampir empat puluh tahun berlalu sejak perang berakhir, mereka masih melakukan ekspedisi penaklukan Witches ke kastil setahun sekali untuk merebutnya kembali. Meskipun setiap kali melakukannya mereka selalu mendapat serangan balasan dan memakan banyak korban."

Seiring kapal mendekati dinding tebing di depan, sebuah siluet raksasa terlihat di balik kabut.

Ukurannya sangat besar, seolah sepuluh pria dewasa yang ditumpuk pun tidak akan bisa mencapai tingginya. Dari atas kapal, Rollo menengadah menatap patung batu yang mengesankan tersebut. Seorang prajurit berjanggut yang mengangkat kapak perang. Patung itu adalah wujud dari 'Snow King Horio Bjorkoe'.

Patung raksasa tersebut berdiri di sebuah benteng yang terletak di tengah-tengah dinding tebing. Dari sana, terlihat beberapa bayangan orang yang sedang menatap lurus ke bawah ke arah mereka. Mereka pasti adalah para prajurit Varsia Heroi yang menjaga benteng tersebut.

"……Menyadari ancaman dari Kerajaan Amelia, Bud-sama bernegosiasi dengan mereka dan membentuk aliansi. Tapi tentu saja, negosiasi antarnegara harus memberikan keuntungan bagi kedua belah pihak. Bud-sama berjanji untuk memasok persenjataan secara permanen kepada mereka yang terus melakukan ekspedisi ke kastil."

"……Di situlah masalahnya, kan."

Dengan adanya Perdana Menteri Brasserie, sekadar meminta audiensi dengan Snow King mungkin bisa dilakukan. Namun tidak diketahui apakah aliansi tersebut masih berlaku. Yang bernegosiasi dengan Snow King dan menyelesaikan kesepakatan aliansi tersebut, tidak lain adalah Bud. Terlebih lagi, itu adalah negosiasi antarras, dengan negara yang dulunya adalah musuh pada masa Perang Empat Binatang Buas. Fakta bahwa kesepakatan itu berhasil dicapai sebagian besar berkat kelihaian Bud yang mudah bergaul. Namun, Bud itu sekarang sudah tiada.

"Setidaknya kita ingin menunjukkan keberadaan Keluarga Grace dengan memperlihatkan wujud sehat Delirium-sama, yang merupakan putri dari Bud-sama…… Namun jika kondisinya lemah dan terbaring di tempat tidur, lebih baik tidak memperlihatkannya."

"……Apa yang akan dilakukan Bud-sama ya?"

Rollo melipat tangan dan berpikir.

Tuannya yang suka memperdaya orang dan licik itu, bagaimana dia akan melewati situasi ini.

──Jangan terlalu serius memikirkannya, Rollo.

Kapan tuannya itu pernah mengatakan hal seperti itu, saat disuruh menjadi lawan main permainan papan kah? Kepada Rollo yang selalu berpikir panjang sebelum melangkah, Bud berkata dengan raut wajah lelah menunggu. Buatlah pikiranmu lebih fleksibel dan bermainlah dengan bebas. Kau terlalu serius, katanya. Kemudian, tepat setelah Rollo akhirnya menggerakkan bidaknya, Bud berkata "Skakmat" dan menjatuhkan Raja milik Rollo dengan Ratunya.

Padahal, di kotak tempat Ratu itu berada seharusnya ada sebuah bidak prajurit.

Saat Rollo menggerakkan bidaknya setelah berpikir panjang dan menghela napas lega, di celah itulah Bud menukarnya. Rollo sangat marah dan berkata "Itu curang", namun Bud dengan wajah bangga menjawab "Tapi Rajamu sudah mati".

──"Meskipun orang mati protes, itu sama sekali tidak ada artinya."

Pada akhirnya, karena Rollo marah dan berkata "Aku tidak mau main catur lagi dengan Bud-sama", Bud mengakui kekalahannya karena pelanggaran. Terkadang, Bud Grace bahkan mengabaikan aturan dan tetap ingin bermain. Jika menjadikan cara berpikirnya sebagai referensi, mungkin Rollo harus memikirkan langkah yang melampaui pergerakan bidak.

"……Apakah Snow King mengetahui wajah Delirium-sama?"

"……Jangan bilang kau mau pakai peran pengganti? Hmm. Memang dia belum pernah bertemu langsung dengan sang putri…… tapi kecantikannya mungkin telah tersebar. Gadis muda berambut pirang dan bermata biru…… apakah ada di antara rombongan kita?"

Brasserie mencubit kumisnya dan berpikir.

Namun yang Rollo bayangkan bukanlah sebuah penyamaran, melainkan sihir. Tidak perlu mencari seseorang yang mirip, bukankah ia telah melihatnya dengan matanya sendiri? Bagaimana Teresalisa mengubah wujudnya menjadi sosok itu.

"Brasserie-sama. Ada orang yang tepat."

"Apa? Siapa?"

Rollo menceritakan tentang sihir transformasi Teresalisa.

Kapal itu tak lama kemudian mendekati dermaga benteng. Kabut menipis, dan sebuah bendera besar yang menjuntai dari benteng dapat terlihat. Lambang yang tergambar di sana adalah perisai bulat dan kepala rusa berbulu panjang dengan tanduk yang terentang lebar. Itu adalah gambar yang melambangkan klan Bjorkoe, penguasa Pemukiman Gio.

Semakin dekat ke benteng, pandangan semakin jelas, dan jumlah bayangan orang yang menatap ke bawah ke arah mereka semakin banyak.

Helm bertanduk dan baju zirah kulit. Banyak pria bertubuh besar memegang kapak perang dan perisai, menatap kapal dari balik tembok batu benteng. Sosok mereka juga terlihat di atas menara pengawas, di atas menara lonceng, dan di atas tebing curam. Mereka menatap tajam ke bawah tanpa beranjak sedikit pun. Seolah sedang mengawasi dan mengintimidasi kapal pendatang asing.

"……Ini akan berhasil, kan?"

Brasserie menengadah menatap benteng, lalu bertanya kepada Rollo.

"Kuharap ini akan berhasil……"

Jawaban Rollo lebih terdengar seperti sebuah doa.

２

──Kita ingin memancing simpati.

Memanggil Teresalisa ke haluan kapal, Perdana Menteri Brasserie menyampaikan tujuan dari rencana mereka.

Pemukiman Tepi Sungai Gio di North Land, berjarak cukup jauh dari Kerajaan Lowe yang terletak di pesisir tengah benua. Fakta bahwa Bud dieksekusi di alun-alun negara tersebut, mungkin masih belum tersebar. Bahkan ada kemungkinan mereka tidak tahu bahwa Kastil Campusfellow telah diserang oleh Kerajaan Amelia. Sejauh itulah letak Pemukiman Tepi Sungai Gio berada di dalam hutan.

Namun, berita besar mengenai jatuhnya Kastil Campusfellow pada akhirnya pasti akan sampai ke telinga Snow King. Kematian Bud tidak bisa disembunyikan. Jika kebohongan mereka terbongkar nanti, ini bukan lagi sekadar masalah membatalkan aliansi. Tetapi, keamanan putri Bud, Delirium, seharusnya belum diketahui oleh siapa pun.

"Terjebak dalam jebakan licik Kerajaan Amelia dan Kerajaan Lowe, Bud Grace telah tiada…… Delirium-sama yang melarikan diri dengan mempertaruhkan nyawanya, dengan tegar berusaha bangkit kembali untuk membalaskan dendam sang ayah──Kita ingin mereka berpikir seperti itu."

Dengan Teresalisa berdiri di antara mereka, Brasserie dan Rollo berdiskusi.

"Sama seperti saat Bud-sama mencoba meminjamkan kekuatan kepada Snow White-sama yang diusir dari Lowe, ya."

"Benar. Kita akan memohon pada perasaannya."

Putri Prius, Snow White, yang terpaksa diusir dari negaranya setelah ayahnya, Raja Kerajaan Lowe, Prius, dibunuh oleh adik sang raja, Omura. Bud, yang tidak melihat keuntungan apa pun dalam menolongnya, mencoba membawa Snow White dan Permaisuri Teresalisa keluar dari Lowe dengan tetap bertahan di kastil, dan akhirnya tertimpa tragedi.

Snow White dan Delirium. Keduanya sama-sama putri malang yang kehilangan negara mereka. Situasinya sangat mirip.

"Bud-sama dan Snow King juga berteman. Sifat mereka pun mirip. Jika demikian, dia pasti juga seorang manusia yang penuh belas kasih. Kepada putri dari temannya, Delirium-sama, dia pasti akan meminjamkan kekuatannya."

"……Begitulah intinya. Bisakah kami mengandalkan Anda, Witches-sama?"

Rollo dan Brasserie serentak menggeser pandangan mereka kepada Teresalisa.

Teresalisa, yang masih menutupi kepalanya dengan tudung, mengerutkan keningnya dengan tidak senang.

"……Aku tidak mau."

Gio adalah sebuah pemukiman yang terbentuk dari kumpulan banyak desa pertanian. Klan Bjorkoe yang menyatukan desa-desa yang tersebar di sekitarnya menyebut diri mereka sebagai "Raja", jadi ini bisa disebut "Kerajaan", namun mereka tidak memiliki kastil.

Tempat tinggal Snow King Horio adalah sebuah rumah besar yang merupakan bangunan terbesar di desa. Tempat itu juga merupakan balai pertemuan di mana orang-orang berkumpul.

"Kami telah membawanya. Putri dari Campusfellow."

Rollo dan yang lainnya dipandu masuk ke sebuah ruangan di mana bahasa Varsia saling bersahutan. Jumlah mereka empat orang. Perdana Menteri Brasserie, Rollo, dan setelah dibujuk dengan tekun oleh Rollo, Teresalisa yang menyamar sebagai Delirium. Serta Victoria yang ikut mendampingi sebagai pengawal. Hanya empat orang ini yang diizinkan masuk ke pemukiman. Anggota rombongan lainnya bahkan tidak diizinkan naik ke darat, dan menunggu di kapal sungai yang mengapung di danau.

Ruangan itu dipenuhi oleh banyak pria berotot kekar dan berjanggut. Mungkin karena itu, ruangan tersebut terasa sangat sempit. Siapa pun mereka memiliki tubuh yang tinggi dan besar. Mereka melotot dengan mata terbelalak ke arah orang-orang asing yang baru masuk. Ruangan itu dipenuhi dengan napas kasar dan hawa panas dari para pria. Entah karena pakaian kulit binatang yang mereka kenakan atau bau badan mereka sendiri, ruangan itu berbau seperti binatang buas.

Keempat orang dari Campusfellow itu diminta berdiri di atas karpet yang digelar di tengah ruangan. Tepat di depannya terdapat panggung singgasana yang sedikit lebih tinggi, dan di atas singgasana yang terletak di sana, Snow King Horio duduk dengan agung.

"──Namun Campusfellow belum berakhir. Di bawah kepemimpinan Putri Delirium yang ada di sini, kami pasti akan meraih kembali kekuasaan kami. Kami memohon agar Anda terus meminjamkan kekuatan Anda kepada kami."

Brasserie menjelaskan situasinya dalam bahasa Varsia yang fasih dan menundukkan kepalanya.

"……Oh."

Snow King Horio, yang mendengarkan pembicaraan sambil menopangkan sikunya di sandaran tangan singgasana dan menyangga pelipisnya, memperbaiki posisi duduknya begitu Brasserie selesai berbicara.

Horio berusia lebih dari lima puluh tahun. Memiliki mata biru khas orang Varsia. Janggut panjang yang menutupi bagian bawah wajahnya bercampur dengan uban, tetapi jika melihat dada yang bidang dan tubuhnya yang besar, ia memancarkan kekuatan yang seolah siap melompat ke medan perang dengan kapak perang di tangannya kapan saja. Di atas bahunya yang lebar ia mengenakan mantel bulu, dan berbagai kalung serta gelang emas perak bergemerincing di tubuhnya. Mahkota bertabur permata bersinar di atas kepalanya. Ia mengenakan sarung tangan hanya di tangan kanannya.

"……Jadi temanku Bud mati saat bertarung, ya."

Sambil berkata demikian, Horio menyeringai dan memperlihatkan giginya yang menguning.

"Selamat. Mari kita berikan pujian untuk pahlawan dari Selatan."

Saat Horio menepukkan kedua tangannya, para pria yang berdiri di dalam ruangan juga ikut bertepuk tangan dan bersorak. "Selamat", "Luar biasa", "Hebat", "Sangat mulia", berbagai pujian untuk Bud dilontarkan.

Rollo dan yang lainnya yang dikelilingi merasa kebingungan dan melihat ke sekeliling. Mereka tidak bertepuk tangan dengan sinis, mereka benar-benar merayakan kematiannya. Orang Varsia dan Rollo beserta orang Transmare, memiliki kepercayaan pada dewa dan pandangan tentang hidup dan mati yang berbeda.

"Tapi, kau bilang kau ingin aku menyembunyikan kalian……?"

Horio memasang ekspresi galak, dan tepuk tangan pun berhenti.

"Aku tidak mengerti. Kenapa raja kalian mati dengan gagah berani, tetapi kalian para pelayan masih hidup? Kenapa aku harus menyembunyikan kalian yang lari kembali dari medan perang?"

Brasserie berdeham.

"Tentu saja, kami masih bertarung. Kami sedang berada di tengah-tengah pertarungan. Kami berniat memperbaiki formasi yang hancur dan bersiap untuk melakukan serangan balik. Namun untuk itu, kami membutuhkan bantuan dari orang-orang Varsia──"

"Bukankah semuanya sudah terlambat?"

Horio kembali menopang dagunya. Kemudian dia menatap tajam Brasserie dengan tatapan dingin. Sikapnya yang merendahkan mereka yang melarikan diri, sama sekali tidak mencerminkan sifat yang mirip dengan Bud.

"Sudah berakhir, kan? Perang kalian. Memang aku berjanji untuk meminjamkan kekuatanku pada Bud, tapi sepertinya perang sudah berakhir sebelum dimulai. Tanpa ada pasokan senjata, apa alasan Varsia untuk meminjamkan kekuatan kepada pihak yang kalah?"

"Perang belum berakhir! ……Lagi, lagi pula ini bukan hanya peperangan kita saja."

Brasserie tanpa sadar meninggikan suaranya.

"Amelia pasti akan bergerak ke utara! Tidak diragukan lagi, mereka juga akan memperluas pengaruh mereka ke Gio ini. Aliansi ini tidak boleh dibatalkan! Karena kita juga masih memiliki kekuatan yang tersisa. Keluarga-keluarga yang telah lama melayani Keluarga Grace, sekali lagi akan berkumpul di bawah pimpinan Delirium-sama, dan dengan kekuatan Varsia──"

"Aku tidak butuh! Tangan pertolongan dari pihak yang kalah. Apakah kau meremehkan Varsia?"

"Aku sama sekali tidak meremehkan! Hanya saja, kekuatan kami pasti akan sangat dibutuhkan──"

"Oh? Jadi maksudmu, Varsia tidak akan bisa mengalahkan Amelia sendirian?"

"Bukan…… Bukan begitu……"

Snow King Horio melemparkan pandangan merendahkan kepada Perdana Menteri Brasserie.

Udara di ruangan itu terasa tegang. Sama sekali bukan udara yang bisa dibilang bersahabat.

"……Black Dog. Orang-orang ini."

Teresalisa yang berwujud Delirium, berbisik dengan suara pelan. Rollo mengangguk pelan untuk merespons.

Teresalisa tidak mengerti bahasa Varsia. Dia tidak bisa menangkap isi percakapan yang diucapkan dalam bahasa Varsia. Tetapi, permusuhan dari para pria yang memenuhi ruangan itu bisa ia rasakan. Pihak yang sedang mereka pelototi dan jadikan sasaran semangat bertarung yang menggebu-gebu itu adalah──Teresalisa yang menyamar sebagai Delirium.

Kenapa, Rollo merasa ragu. Padahal wujud Teresalisa sepenuhnya adalah sosok Delirium.

"Sejak awal itu adalah hal yang mustahil."

Snow King mencondongkan tubuhnya ke depan dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

"Bagaimana mungkin seorang putri palsu seperti itu, bisa menyatukan para pengikut Keluarga Grace?"

"Apa…… maksud Anda……?"

Ternyata, penyamaran itu sudah ketahuan. Wajah Rollo dan Brasserie yang memahami bahasanya langsung berubah pucat.

Horio berteriak "Minggir" kepada para pria yang berdiri di dekat jendela, lalu menyuruh Rollo dan yang lainnya melihat ke luar jendela.

"Bagaimana, kau bisa melihat asap hitam yang membubung kan? Tahukah kau apa yang ada di arah itu. Danau. Yang terbakar itu adalah ketiga kapal kalian. Kapal milik kalian, yang membawa para pengecut yang melarikan diri dari medan pertempuran."

"Apa……!? Bagaimana dengan semua orang di kapal! Apakah kau membunuh mereka!?"

"Aku belum membunuh mereka. Hanya menangkapnya. Untuk saat ini."

Mungkin wajah Brasserie yang panik terlihat sangat lucu, Horio tertawa sadis.

"Kalian rupanya meremehkan Varsia dan menganggap kami orang barbar, ya? Apa kau pikir bisa dengan mudah menipu orang-orang ini? Dasar bodoh. Oh? Sama seperti kalian yang mendirikan pos pemeriksaan di antara North Land dan mengawasi pergerakan kami, kami juga terus mengawasi kalian dari awal. Jatuhnya Kastil Campusfellow, kami sudah mengetahuinya sejak lama."

Bukan hanya Campusfellow yang waspada terhadap invasi Kerajaan Amelia. Mengetahui bahwa Amelia semakin mendekat, Varsia telah memperbanyak pengintai untuk memastikan pergerakan mereka. Tentu saja, "Rute Distribusi" yang menghubungkan Campusfellow dan Bloody River juga menjadi sasaran pengawasan. Di sanalah mereka menemukan rombongan gerobak kuda yang membawa Witches.

"Kudengar kalian bertarung hebat dengan para Sorcerers di jalanan raya, bukan? Aku juga sudah tahu kalau kapal-kapal itu berlayar ke utara untuk bergantung pada kami. Sebenarnya aku berniat menyembunyikan kalian, lho? Seandainya saja kalian tidak membawa Witches yang kotor itu!"

Horio berdiri dari singgasananya dan melontarkan kata-katanya dengan penuh kebencian.

"Aku tidak tahu untuk apa kalian datang kemari membawa bencana. Selagi kalian berada di sini, aku menyuruh kapal-kapal kalian diserang untuk menangkap Witches itu. Tetapi yang ada bukanlah Witches, melainkan seorang putri yang tertidur lelap. Lalu siapa putri ini? Dia pasti Witches itu!"

Dari atas panggung, Horio menunjuk ke arah Delirium di bawahnya.

"Ternyata kewaspadaanku tepat. Orang Transmare memang pembohong!"

Para pria di ruangan itu maju selangkah. Beberapa dari mereka memegang kapak perang atau pedang yang terhunus di tangannya.

Keempat orang itu merapat di tengah ruangan. Victoria maju ke depan seolah melindungi rombongan, dan menyentuh gagang pedangnya. Karena tidak mengerti bahasa Varsia, dia melirik Rollo.

"……Negosiasinya gagal ya? Black Dog."

"Sepertinya begitu. Sudahlah kan? Aku akan melepas transformasinya."

"Tunggu sebentar."

Mendengar perkataan Teresalisa, Rollo menjadi panik. Dia merendahkan suaranya dan menghentikan keduanya.

"Kita tidak boleh bertarung sekarang. Kita harus menjadikan Varsia sebagai sekutu. Kita membutuhkan pasukan."

Rollo berpikir. Apa yang akan dilakukan Bud untuk melewati situasi ini? Apakah ada cara lain untuk membuat orang-orang Varsia ini berpihak pada mereka? Padahal musuh mereka seharusnya sama──.

"Tidak, aku tidak bisa menunggu──"

Terdorong oleh rasa permusuhan dari para pria yang tampak siap menerkam kapan saja, Teresalisa mengeluarkan cermin tangannya.

Cairan perak yang menutupi seluruh tubuhnya terhisap ke dalam permukaan cermin, dan wujud asli Teresalisa pun muncul. Tepat pada saat para pria Varsia di ruangan itu berseru terkejut.

Rollo bergerak. Lawan yang dia jatuhkan dan tindih di atas karpet adalah──Teresalisa.

"Hah……!? Apa maksudmu, Black Dog!"

"Maafkan aku! Tolong tetap seperti ini sebentar saja."

Dia berbicara dengan cepat, lalu menengadahkan wajahnya ke arah Raja Varsia. Kata-kata yang keluar adalah bahasa Varsia.

"Saya memohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah membiarkan Raja melihat Witches kotor ini! Tidakkah Anda mengerti betapa putus asanya kami. Ini adalah satu-satunya cara bagi kami yang telah kehilangan segalanya untuk bisa berdiri kembali di meja perundingan! Karena senjata terakhir yang tersisa di Campusfellow adalah Witches ini!"

"Witches adalah, senjata……?"

"Benar. Witches ini sepenuhnya di bawah kendali, seperti yang Anda lihat. Saya berjanji tidak ada bahaya."

"Rollo, apa yang kau……"

Di kaki Brasserie yang kebingungan, cairan perak meluap dari permukaan cermin tangan yang dipegang Teresalisa. Bagaikan air raksa, cairan itu melilit tubuh Rollo dan membentuk wujud manusia. Tanpa sadar Rollo melepaskan Teresalisa, dan berdiri dengan mata pisau perak menempel di lehernya, yang digenggam oleh April.

Rollo mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah.

"Apa? Apa yang kau katakan dalam bahasa Varsia? Apa kau ingin dibunuh?"

"……Maaf. Sungguh. Benar-benar……"

"……Aku tidak percaya kalau dia berada di bawah kendali?"

Kepada Horio yang mengerutkan kening dengan curiga, Rollo menjawab dengan tegas.

"Tidak, saya benar-benar membuatnya patuh. Karena saya yang mengendalikannya."

Mengatakan hal tersebut, Rollo memohon kepada Teresalisa di sebelahnya dalam bahasa Transmare.

"Bisakah Anda menarik April. Tidak apa-apa, negosiasinya sedang berlangsung."

"…………"

Dengan ekspresi belum sepenuhnya yakin, Teresalisa mengembalikan April ke dalam cermin.

"Bagaimana caranya kau menggunakan Witches sebagai senjata? Apakah bencana yang tidak memiliki hati manusia akan bergerak demi uang atau kehormatan?"

"Dia tidak bergerak demi uang atau kehormatan. Dia……"

Rollo melirik Teresalisa yang menatapnya dengan penuh kecurigaan, lalu melanjutkan.

"Dia…… sangat, sangat mencintai saya."

Ada jeda sejenak, sebelum Horio menyemburkan tawa, "Hah". Segera setelah itu, tawa para pria memenuhi ruangan. Tidak mengerti apa artinya, Teresalisa semakin mengerutkan keningnya dengan curiga.

"……Kau bilang apa barusan?"

"…………"

Rollo memalingkan wajahnya dan berpura-pura tidak mendengar.

Setelah cukup lama tertawa, Horio menggumamkan sebuah kata dengan sangat enteng.

"Bunuh."

Para pria mengangkat senjatanya, sementara Victoria dan Teresalisa memasang kuda-kuda. Rollo berteriak.

"Tunggu sebentar! Musuh kita adalah para Sorcerers. Itu adalah sihir! Kita akan menggunakan ini. Maukah Anda membiarkan kami mengulang negosiasi dari awal sekali lagi? Kami di Campusfellow tidak memiliki pasukan. Dan tidak memiliki senjata. Tetapi seperti yang Anda lihat, kami memiliki Witches. Dan kekuatan yang menakjubkan ini, dapat kami persembahkan untuk Anda."

"…………"

Tertegun sejenak dalam keheningan, Horio kemudian membuka mulutnya.

"……Bocah. Siapa namamu?"

"Nama saya Rollo Duvel."

"Duvel……? Black Dog kah?"

Udara di lantai itu terasa semakin menegang. Tidak hanya raja, para pria di sekitarnya juga menatap Rollo dengan tajam seolah sedang menilainya.

"Black Dog. Kami sama sekali tidak membutuhkan hal semacam sihir dalam peperangan kami."

Horio duduk bersandar di singgasananya.

"Tetapi, sungguh ironis melihat negara pandai besi yang telah dirampas segalanya, pada akhirnya mengandalkan sihir sebagai senjata…… Begitu, ya. Ternyata perang kalian memang belum berakhir."

Horio melihat ke samping panggung. Di depan pintu yang mengarah ke bagian dalam rumah besar itu, seorang wanita muda berdiri.

"Gerda, apakah benda itu sudah disiapkan? Berikan padaku."

Wanita itu memiliki rambut merah keriting yang panjang dan jatuh lembut di bahunya. Terdapat bintik-bintik di sekitar hidungnya yang mancung. Dia mendekati panggung, mengeluarkan sebuah benda dari tas yang disandangnya, lalu menyerahkannya dengan hormat kepada Horio.

Horio menyuruhnya mundur, lalu memanggil Rollo ke hadapannya.

"Mengingat tekadmu itu, aku bersedia mendengarkan ucapanmu. Tetapi, kami sangat membenci sihir. Ikat Witches itu dengan ini. Itu syaratnya."

"……Ini."

Belenggu batu yang diterima Rollo terasa sangat berat, dengan garis merah di permukaan putihnya. Dia mengenalinya. Itu adalah alat pengekang penyegel sihir yang pernah dipakaikan pada Teresalisa saat ia ditawan di Lowe.

"Kenapa. Kau terkejut melihat orang barbar punya benda seperti ini? Hah?"

"……Tidak. Saya mengerti."

Rollo menoleh dengan belenggu batu di tangannya. Teresalisa sudah menyadarinya.

"……Kau bercanda. Lagi?"

"Maafkan saya……"

Di bawah tatapan semua orang di ruangan itu, Rollo melangkah mendekati Teresalisa.

"……Sebagai syarat untuk melanjutkan negosiasi, Anda harus dibelenggu, Witches-sama."

"Aku tidak mau. Sayang sekali, daripada harus dipakaikan benda itu lagi, aku lebih baik mengamuk di sini."

"Saya mohon. Mereka takut pada sihir. Negosiasi ini pasti akan saya buat berhasil. Dan begitu negosiasi selesai, saya akan segera meminta mereka melepaskannya. Meski harus menukar dengan nyawa saya."

Rollo menatap Teresalisa. Terus memohon dengan tulus adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan sekarang.

Teresalisa masih mengerutkan kening dengan tidak senang.

"……Aku sudah bilang kan. Aku tidak percaya pada siapa pun."

"Anda sudah mengatakannya. Dan saya sudah bilang, bahwa saya tidak akan pernah mengkhianati Anda."

Teresalisa mengedipkan matanya perlahan sebelum menghela napas. Dengan setengah hati ia mengulurkan kedua tangannya.

Di pergelangan tangannya yang ramping, belenggu batu itu dipasangkan oleh tangan Rollo.

"……Hutangmu sangat besar. Sangat besar."

"……Saya sangat berhutang budi pada Anda."

Seketika setelah belenggu batu dipasangkan pada Teresalisa, ketegangan yang memenuhi ruangan pun mengendur. Jika dipikir kembali, para pria di ruangan itu sejak awal memang mewaspadai Witches yang menyamar sebagai Delirium.

Dari balik jendela, terdengar suara lonceng yang menandakan waktu.

"Oh, sudah waktunya mandi. Kelanjutan pembicaraan ini bisa kita lakukan setelah mandi, kan?"

Horio bergumam sambil melihat ke luar jendela.

Melihat punggung lebarnya yang menuruni panggung, Rollo segera mengangkat suaranya.

"Itu 'mandi sauna', kan?"

Itu adalah sesuatu yang telah ia dengar sebelumnya dari Brasserie, sesuatu yang sangat dicintai oleh raja tersebut.

Snow King Horio menghentikan langkahnya dan menoleh.

"Oh. Kau tahu rupanya? Black Dog."

"Tentu saja."

Rollo tersenyum tanpa rasa takut. Negosiasi belum berakhir. Varsia belum menjadi sekutu. Jika negosiasi ini tidak berhasil, tempat ini adalah wilayah musuh. Rollo berpikir. Apa yang akan dilakukan oleh Bud Grace. Bagaimana Bud di masa lalu berhasil merebut hati Snow King Horio ini──.

"Tuan saya selalu mengatakannya. 'Datang ke Gio dan tidak masuk ke sauna itu sama saja seperti datang ke Campusfellow tapi tidak membeli senjata.' Katanya otak akan terasa kebas……? Meski bagi saya itu sangat sulit dipercaya."

Heh, Horio mendengus. Ia memberikan perintah pada anak buahnya.

"Kurung ksatria wanita itu di penjara yang sama dengan orang-orang di kapal. Masukkan Witches ke dalam sel isolasi. Ingat, jangan sentuh dia sampai negosiasi selesai. Black Dog dan Perdana Menteri, ikut aku. Ceritakan padaku tentang akhir hayat temanku, Bud."

３

"Apakah 'Mirror Witch' itu jatuh cinta padamu……?"

Perdana Menteri Brasserie sedang berendam di dalam bak mandi berisi air panas. Bak mandi berbentuk silinder besar itu ukurannya pas untuk dimasuki satu orang dewasa Varsia dengan lutut tertekuk. Aroma kayu hinoki terasa sangat nyaman.

Di bak mandi yang berjejer tepat di sebelahnya, Rollo juga sedang berendam.

"Mana mungkin. Itu cuma siasat."

Dia telah melepas perban di bahu kanannya, dan berendam dalam air hangat hingga sebatas dagu. Kehangatan air yang mengepulkan uap meresap ke dalam tubuhnya yang kelelahan akibat perjalanan panjang. Ia merasa bersalah pada Teresalisa dan rekan-rekannya yang mungkin sekarang masih dikurung di dalam penjara yang dingin.

Setelah keluar dari rumah Snow King, bangunan beratap segitiga biru dengan cerobong asap menonjol tempat mereka diantar oleh seorang pelayan ini, adalah sebuah pemandian umum besar. Bangunan ini adalah fasilitas pemandian yang terbuka untuk umum, dan sepertinya seluruh bangunan tersebut adalah area pemandian. Terletak di hutan pegunungan yang ditumbuhi pohon birch putih, di tepi danau yang berlapis es tipis.

Meskipun ada banyak bak mandi yang berjajar di sana, hanya Rollo dan Brasserie yang berendam. Namun, di dalam ruangan yang diselimuti kabut putih dari uap yang mengepul, terlihat beberapa orang Varsia. Di bak mandi besar yang menempel di dinding, beberapa pria kekar berjanggut sedang berendam. Karena ini tempat pemandian campuran, terlihat juga beberapa wanita, meski jumlahnya sedikit.

Seorang penyair berkeliling di ruangan yang luas itu, suaranya menggema. Lirik yang dinyanyikan dalam bahasa Varsia adalah kisah dari mitologi Varsia. Dewi Perang Api Sriedda, yang membawa para prajurit pemberani ke surga──dia menyanyikan balada yang menceritakan kisah tersebut dengan penuh penghayatan.

Di langit-langit yang tinggi, terpasang balok-balok kayu tebal. Tetesan air jatuh dari balok-balok itu.

"……Mereka sebelumnya terlihat siap membunuh Witches-sama, tapi Witches-sama adalah kartu truf yang penting bagi kita di Campusfellow. Kenyataannya dia sangat berharga sebagai kekuatan tempur, dan aku memamerkan kekuatan itu pada mereka. Jika seandainya mereka berubah pikiran…… atau jika 'kebencian mereka pada Witches' itu bohong, dan ada kemungkinan mereka mencoba merebut Witches-sama, maka kita yang tidak berharga ini pasti akan dibunuh."

Rollo ingin menghindari hal itu. Ia ingin menunjukkan bahwa mereka juga memiliki nilai untuk dimanfaatkan.

"Jika aku menunjukkan bahwa Witches-sama bukan bergerak demi uang atau kehormatan, melainkan karena jatuh cinta padaku dan memihak padaku, maka mereka tidak akan berpikir untuk membunuh kita dan merebut Witches-sama dengan paksa. Jika mereka menginginkan 'Mirror Witch', mereka tidak punya pilihan lain selain kembali menjalin aliansi dengan Campusfellow."

"……Hmm. Pemikiran yang bagus."

"Aku memikirkan apa yang akan dilakukan Bud-sama."

"Kau…… mulai mirip dengan Bud-sama, ya? Gerakan mengelus dagu itu."

"…………"

Sadar-sadar, Rollo sedang menyentuh dagunya. Seperti kebiasaan Bud saat memikirkan sesuatu.

"……Konon anjing memang menyerupai tuannya, kan."

Rollo menyembunyikan tangannya di dalam air bak. Karena malu, ia melihat sekeliling ruangan.

"……Meski begitu, pemandian umum ini sangat megah, ya. Mengagumkan."

Di dalam pemandian, dia melihat ada bagian yang disekat oleh tirai. Dari celahnya, terlihat seorang pria telanjang yang tengkurap. Tampaknya dua wanita muda berpakaian minim sedang menggosok tubuh pria itu dengan batu apung.

"……? Apa yang sedang mereka lakukan?"

"Hmm? Itu ya? Itu sangat nyaman, lho. Setelah digosok kuat-kuat dengan batu apung, tubuhmu akan dilumuri dengan lindi yang terbuat dari campuran kulit anggur dan kelopak bunga kamomil yang ditumbuk. Aromanya sangat wangi."

"Brasserie-sama, pernah mencobanya?"

"Saat aku datang bersama Bud-sama. Kau juga harus mencobanya."

"……Apakah itu sejenis layanan mesum?"

"Itu bukan layanan mesum. Tapi memang, tempat ini dulunya pernah menjadi tempat prostitusi. Bukan hanya itu, kudengar semuanya dilakukan di pemandian ini, mulai dari potong rambut, cukur jenggot, melahirkan, hingga pertumpahan darah medis. Tetapi Snow King melarang semua itu. Dia berteriak agar orang-orang bisa berendam dengan tenang, lalu mengusir para pelacur dari sini."

"Begitu, ya. Sepertinya dia benar-benar sangat menyukai mandi."

Menghela napas panjang, Rollo meletakkan bagian belakang kepalanya di pinggiran bak mandi.

"Yang itu…… bukan 'mandi sauna', kan?"

"Jangan bicara bodoh. Itu 'luluran'. Sauna itu sesuatu yang jauh lebih seperti neraka──"

"Hei, kalian orang-orang bodoh! Sampai kapan kalian mau berendam santai-santai?"

Mendengar suara wanita muda, keduanya menoleh.

Seorang wanita muda berambut hitam pendek sedang berdiri sambil mengapit sebuah ember kecil di bawah lengannya, menatap tajam ke arah mereka.

Dia hanya mengenakan selembar kain di tubuhnya yang ramping dan kencang. Ia menutupi bagian depan tubuhnya dengan celemek berbentuk belah ketupat, nyaris tak menutupi dada dan perut bagian bawahnya. Meski penampilannya cukup berani, dia berdiri tegak tanpa sedikit pun terlihat malu.

"Meskipun cuma orang Transmare, berani-beraninya kalian membuat Snow King menunggu. Cepat ke sini."

Mengutuk mereka dalam bahasa Varsia, wanita itu berbalik. Bagian punggungnya hampir sepenuhnya telanjang.

"'Mandi sauna' itu…… bukan seperti neraka, tapi itu neraka itu sendiri. Apakah aku harus ikut juga……?"

Sambil keluar dari bak mandi, Brasserie mengerang dengan nada yang terdengar sangat enggan.

"Tentu saja Anda harus ikut. Ini adalah kelanjutan dari negosiasi kita."

"Persiapkan diri Anda," kata Rollo mengikuti dari belakang.

"Oh. Di sini. Duduklah di sebelahku."

Begitu masuk ke dalam ruangan itu, udara panas yang mencekik langsung menerpa kulit. Lantai, dinding, dan langit-langit, semuanya tertutup rapat oleh kayu hinoki. Ruangan itu remang-remang dengan hanya diterangi oleh lentera yang menyala redup, tidak ada jalan untuk melarikan diri.

Dinding di ketiga sisi ruangan itu berbentuk seperti tangga, dan di sana duduk sekitar dua puluh pria dan wanita Varsia.

Ruangan itu mirip seperti sel tahanan. Hanya ada satu pintu keluar-masuk. Jika pintu itu ditutup, sebuah ruangan tertutup akan segera tercipta. Pada awalnya Rollo waspada, mengira ini adalah jebakan. Namun, Brasserie tanpa ragu melangkah masuk ke dalam ruangan tertutup yang dipanaskan itu, mengikuti wanita berambut hitam yang memanggil mereka.

Diberi isyarat oleh Snow King Horio yang duduk di bagian tengah tangga, Rollo dan Brasserie naik ke atas.

Brasserie duduk di sebelah Horio, dan Rollo duduk di sebelahnya lagi. Karena Brasserie menutupi selangkangannya dengan handuk linen, Rollo pun mengikutinya dan meletakkan handuk di pangkal pahanya.

Sang Raja Salju itu telanjang bulat. Satu-satunya benda yang ia kenakan adalah topi aneh berbentuk segitiga.

Saat Rollo diam-diam mengamati sekelilingnya, tak satu pun dari para pria yang bermandikan keringat itu menutupi selangkangan mereka. Memamerkan tubuh kekar dan selangkangan mereka, masing-masing memeluk atau meregangkan lutut dengan santai di tangga, meskipun mereka berada di hadapan raja. Dan mereka semua mengenakan topi segitiga di kepala mereka.

Para wanita juga mengenakan topi segitiga, serta celemek minim yang sama dengan wanita berambut hitam tadi. Beberapa di antaranya bahkan membiarkan payudara mereka yang montok terlihat begitu saja, membuat Rollo bingung harus memalingkan pandangannya ke mana.

Di sudut ruangan di mana tidak ada tempat duduk berundak, diletakkan keranjang besi berisi batu lahar. Batu-batu itu dipanaskan dari bawah untuk menguapkan ruangan. Di dekatnya terdapat ember berisi air, tempat seikat cabang pohon direndam. Benda itu pasti──sebuah alat yang disebut Vihta. Rollo telah diberitahu mengenai keberadaan alat itu oleh Brasserie dalam perjalanan dari pemandian umum ke ruangan ini. "Vihta" adalah ikatan ranting muda pohon birch, entah mengapa punggung akan dipukul dengan benda itu.

Jika mendengar ringkasan tentang "mandi sauna", kira-kira seperti ini: Sauna adalah tempat di mana tubuh diuapi hingga menjadi sangat panas, kemudian didinginkan dengan cepat, dan proses ini diulang-ulang sampai merasa puas.

"……Untuk apa sebenarnya?"

Mendengar pertanyaan Rollo yang mengerutkan kening dengan bingung, Brasserie menggelengkan kepalanya.

"Entahlah. Mungkin mereka sudah gila."

"Bagaimana?" ──Snow King Horio bertanya pada Brasserie yang bertahan menahan panas.

"Panasnya pas kan?"

"Ini benar-benar…… panas yang sangat luar biasa……"

Brasserie menjawab dengan keringat yang sudah bercucuran di dahinya.

"Perdana Menteri, ayo segera ceritakan. Bagaimana Bud mati?"

"Tidak, sebenarnya saya……"

Brasserie melirik Rollo sekilas.

"Saya yang menyaksikannya. Biarkan saya yang bercerita."

Rollo bangkit berdiri merespons tatapan itu.

"……Oh. Anjing itu berada di sisi tuannya hingga akhir. Baiklah, bertukarlah posisi."

Bertukar posisi dengan Brasserie, Rollo yang kini duduk di sebelah Horio menceritakan tragedi yang terjadi di Kerajaan Lowe. Dia kembali menceritakan kepada Horio kejadian yang sama seperti yang dia ceritakan kepada Brasserie dan yang lainnya di Tempat Persembunyian Campusfellow. Namun, dia menyamarkan alasan ekspedisi Campusfellow sebagai negosiasi jual-beli senjata, bukan untuk merebut 'Mirror Witch'.

Campusfellow masuk ke Kerajaan Lowe untuk negosiasi. Akan tetapi, Lowe diam-diam telah bersekutu dengan Kerajaan Amelia. Lowe telah menjadi negara bagian dan negara bawahan dari Amelia. Campusfellow telah dijebak.

Melihat profil samping wajah Snow King Horio yang terkejut dan berkata "Apa", Rollo merasa yakin.

──Kemungkinan besar jaringan informasi Varsia tidak sampai ke Lowe.

Meskipun mereka mengirimkan pengintai di sekitar Campusfellow dan mendapat informasi bahwa Kerajaan Amelia bergerak ke utara, informasi mengenai Bud yang dieksekusi di Lowe memang benar-benar belum sampai ke telinga mereka.

Alasan publik mengapa Bud dieksekusi di Alun-alun Katedral Utama di Lowe adalah "karena berusaha mengumpulkan para Witches". Jika Horio yang sangat membenci Witches itu belum mendengar berita tersebut, Rollo merasa tidak perlu menyampaikannya sekarang.

Rollo menyembunyikan "pengumpulan Witches" yang merupakan tujuan sejati Campusfellow, dan menceritakan kisahnya dengan mengaburkan fakta, bahwa ia secara kebetulan bertemu dengan Teresalisa Maiden di menara penjara kastil dan berhasil menundukkannya.

Pada akhirnya Bud tak bisa diselamatkan. Namun, dengan memanfaatkan kekuatan Witches, ia nyaris tidak berhasil membawa Delirium keluar dari kastil. Saat ia selesai menceritakan adegan tersebut, Rollo mendapat tepuk tangan yang tak terduga.

Orang-orang Varsia yang ikut mendengarkan cerita di ruangan itu, semuanya bertepuk tangan dan memuji Rollo.

Padahal dia sendiri melarikan diri, kenapa? Horio menepuk punggung Rollo yang memiringkan kepalanya kebingungan sambil berkata, "Kerja bagus".

"Bud memerintahkanmu untuk 'Bawa tuan putri keluar'. Dia memasukkan pertarungan kalian ke dalam sebuah aturan, antara berhasil membawa putri keluar dari kastil atau tidak. Dan kau berhasil meraih kemenangan dalam hal itu."

"…………"

Jika kekalahan dan pelarian yang memalukan itu bisa dianggap seperti itu, dia merasa sangat bersyukur.

Snow King Horio berdiri dari tempat duduknya, dan akhirnya mengambil Vihta. Ia menepuk punggungnya sendiri dengan benda itu berulang kali. Entah apa gunanya melakukan hal tersebut.

Bahkan saat Rollo sedang bercerita, jumlah orang Varsia yang duduk di atas undakan perlahan-lahan berkurang.

Tampaknya sistemnya adalah siapa yang tidak sanggup menahan panas dan merasa tersiksa, maka ia akan keluar dari ruangan. Jika melihat Brasserie, dia duduk dengan kedua tangan di atas lutut, dan memejamkan mata rapat-rapat untuk bertahan. Kumisnya tampak layu dan keriput. Horio yang menoleh ke belakang, memberi isyarat padanya.

Brasserie dengan patuh menuruni undakan, dan berbalik membelakangi Horio seperti yang diminta. Plak, punggungnya dipukul dengan keras menggunakan Vihta, membuat tubuhnya yang sudah tidak muda lagi itu menjerit, "Aaah!"

"……Apakah itu, ada fungsinya?"

Rollo bertanya kepada Raja yang memukul punggung Brasserie berulang kali sambil tertawa menyeringai.

"Ini? Sudah jelas kan. Kulit jadi mulus."

"Bohong……?"

Punggung Brasserie tampak memerah dan membengkak.

Berikutnya Rollo yang dipanggil. Karena sang Perdana Menteri saja sudah menahannya, tidak mungkin dia menolaknya.

Plak, "Ugh……!" Saat Vihta itu mengenai punggungnya, samar-samar tercium aroma hutan.

"──Sebentar lagi, 'Malam Panas Terik' tahunan akan tiba."

Rollo dan Brasserie kembali ke tempat duduk asal mereka di atas undakan. Horio, yang melempar Vihta ke orang lain dan duduk di sebelah Rollo, melanjutkan ceritanya dalam keadaan basah kuyup oleh keringat.

"Setiap tahun, di hari setelah malam tersebut, kami melakukan ekspedisi. Ekspedisi penaklukan untuk mengalahkan Witches yang menduduki Kastil Danau Bjorkoe. Setiap tahun, sekitar empat puluh atau lima puluh prajurit menuju kastil itu dengan senjata di tangan. Untuk merebut kembali kampung halaman kami, Heroi, dari Witches yang jahat itu."

Snow King Horio meletakkan sikunya di atas lutut, lalu mulai berbicara dengan pandangan menerawang jauh. Dia menghela napas panjang.

Rollo juga meletakkan sikunya di atas lutut, menahan panas dengan pose yang sama seperti Horio. Ia menghembuskan napas.

"Kastil danau itu dibekukan di tengah-tengah Perang Empat Binatang Buas, kan……?"

Hanya dengan bernapas saja, udara panas rasanya meresap hingga ke paru-paru. Tapi dia tidak bisa meninggalkan ruangan ini sekarang. Kesempatan untuk berbicara setara dengan Snow King, jika dilewatkan, mungkin tidak akan datang lagi.

"Sejak saat itu sudah hampir empat puluh tahun…… Saya dengar Anda terus mengirimkan pasukan."

"Bukan pasukan, melainkan prajurit. Hampir setiap tahun, selama tidak ada badai salju. Sejauh ini lebih dari delapan ratus orang tewas, dan lebih dari lima puluh orang hilang tanpa pernah kembali. Dua anak laki-lakiku juga terbunuh saat menantang Witches."

"……Anak laki-laki, maksud Anda. Sampai penerus Snow King selanjutnya……?"

Dua orang lagi, tak kuasa menahan panas dan berjalan keluar dari ruangan.

Rollo meregangkan tubuh dan menggaruk kepalanya. Ia terkejut menyadari betapa kering dan panas rambut hitamnya.

Horio juga menggeram pelan, mengusap lehernya dengan kasar. Keringat basah memercik.

"……'Snow Witch' itu, sampai sekarang masih tinggal di kastil danau tersebut. Sangat menjengkelkan."

"Apakah Witches itu…… orang Varsia?"

"Bukan. Tidak ada Witches wanita di kalangan Varsia. Kau mau menghina Varsia? Brengsek."

Nada bicara Horio menjadi tajam. Rollo buru-buru menundukkan pandangannya dan berkata, "Maafkan ketidaksopanan saya". Di bahunya, Brasserie tiba-tiba menyandarkan kepalanya dengan lemah. Wajahnya merah padam seperti direbus.

"Woah…… Brasserie-sama! Anda tidak apa-apa? Tetaplah sadar."

"Oi. Seseorang bawa dia keluar."

Dengan bersandar pada bahu para pria, Brasserie akhirnya berhasil meloloskan diri dari ruang tertutup tersebut.

Sambil melepas kepergian punggung Brasserie yang basah oleh keringat, Horio melanjutkan pembicaraannya.

"Pada ekspedisi tahun ini, Bud Grace juga dijadwalkan untuk berpartisipasi."

"……Bud-sama, akan berpartisipasi?"

"Ya. Dia bilang dia akan membawa Ordo Kesatria Iron Flame sebagai sekutu, dan memintaku untuk mengizinkan mereka ikut. Ini pertama kalinya Kesatria dari negara lain ikut bergabung dalam penaklukan. Padahal aku sudah sangat menantikannya……"

Penaklukan. Begitulah yang diucapkan Horio, tapi karena ini adalah Bud, Rollo menduga itu hanyalah alasan belaka. Karena tujuan utamanya bukanlah untuk mengalahkan Witches, melainkan untuk menarik Witches ke pihaknya.

Pikirannya akhirnya mulai terasa linglung.

Di tengah keadaan tersebut, dua pria baru masuk ke ruangan. Berbeda dari pria lainnya, mereka hanya bertelanjang dada dan mengenakan celana. Satu orang membawa alat musik dawai dan drum kecil, dan satu lagi membawa ember yang berisi gayung.

Pria yang maju ke depan, melontarkan ucapan yang membuat telinga tak percaya ke arah orang-orang yang duduk di undakan.

"Baiklah, kami akan membuat ruangan ini menjadi lebih panas."

"……Bercanda, kan?"

Pria itu menyendok air dengan gayung dan menyiramkannya ke atas batu bakar di keranjang besi. Uap mengepul seolah merembes keluar dengan suara mendesis tajam, dan aroma jeruk memenuhi ruangan. Pada saat yang sama, Rollo merasakan uap panas terik yang belum pernah ia alami seumur hidupnya pada kulitnya. Karena saking panasnya, merinding menjalar ke sekujur tubuhnya.

"Nghooooo……"

Melihat Rollo yang melotot menahan penderitaan, Horio yang duduk di sebelahnya meliriknya lalu tertawa.

"Kau juga sebaiknya segera keluar, Black Dog. Sebelum kau memamerkan sosok menyedihkanmu di depan kami."

"Tidak…… Anda tidak perlu khawatir. Saya masih bisa."

Rollo mengepalkan tinjunya dengan erat di atas lutut. Jika dia ingin mengambil celah, sekaranglah saatnya. Dia merasa bahwa dia harus bertahan sekarang. Tuannya, Bud, telah membuka jalan untuknya. Jalan negosiasi kini terlihat. Rollo melilitkan kembali handuk linen yang menutupi selangkangannya dengan kencang di kepalanya. Dia akan melanjutkan negosiasi dengan gaya yang mirip dengan Snow King Horio dan orang-orang Varsia lainnya yang memakai topi segitiga.

"Sayangnya tuan saya tidak dapat berpartisipasi dalam ekspedisi penaklukan berikutnya. Sebagai gantinya, tidakkah Anda bersedia mengizinkan saya, Black Dog rendahan ini, untuk ikut serta?"

"……Apa? Kau?"

"Benar. Senjata kami adalah 'Mirror Witch' ──. Dengan Witches, kami akan menaklukkan Witches! Imbalannya adalah kelanjutan aliansi kita. Jika saya membuktikan kegunaan Witches dan berhasil merebut kembali Kastil Danau Bjorkoe, maukah Anda berjanji untuk menghidupkan kembali aliansi dengan Campusfellow?"

"……Dengan Witches, ya."

Snow King Horio melipat lengannya yang besar.

"Bagaimana menurut kalian," orang yang ia tanya adalah enam pria dan wanita yang masih tersisa di ruangan itu. Empat pria dan seorang wanita yang memamerkan dada besarnya. Dan wanita berambut hitam pendek tadi juga masih di sana.

"Aku menentangnya yaa," kata pria bermata sipit.

"Orang Transmare adalah pembohong. Ekspedisi bersama pembohong terdengar agak menakutkan."

"Kalau menurutku sih tidak masalah," kata wanita berambut hitam itu, lalu melipat tangannya di belakang kepala dan menyilangkan kakinya kembali.

"Kita harus memanfaatkan semua yang bisa digunakan. Baik Transmare maupun Witches."

Pria bermata satu dengan bekas luka di pipinya menimpali. ──"Benar juga, ayo bawa dia."

"Kalau dia jadi penghalang, tinggal kita buang saja di salju."

Dua orang lagi masuk ke ruangan, kali ini adalah dua wanita muda. Mereka mengenakan gaun merah yang sangat minim. Penari. Dua pria yang sudah masuk sebelumnya mengambil instrumen dawai dan drum mereka, berdiri menghadap sang Raja Salju. Keempat pria dan wanita itu membungkuk bersamaan kepada Raja, dan para pria mulai memainkan alat musiknya. Menabuh drum dengan ritme ringan dan memetik senar. Mengikuti melodi tersebut, kedua penari menggoyangkan tubuh mereka.

Di ruang kosong di depan undakan, keduanya melompat bersama, merentangkan lengan, mengangkat kaki, dan mengibarkan rok pendek mereka. Warna kostum penari itu menggambarkan gradasi yang menyerupai api.

"Black Dog. Apakah kau tahu tentang 'Dewi Perang Sriedda'?"

Kepada Rollo yang menatap tarian fantastis itu dengan tatapan kosong, Horio menceritakan sebuah bait dari Mitologi Varsia yang diwariskan di kalangan orang-orang Varsia.

"Sriedda adalah 'Dewi Api' yang membimbing roh para prajurit yang gugur dalam pertempuran menuju istana surga. Sosoknya yang menari liar seperti api yang mengamuk di tengah angin, memikat tidak hanya orang mati, tetapi juga banyak dewa──"

Irama musik semakin cepat. Tarian semakin liar.

Di ruangan yang pengap oleh hawa panas, kedua penari itu terus menari dengan bersimbah keringat.

"Dialah dewi tercinta kami, yang membakar hati para Varsia. Para prajurit Varsia mana pun ingin mati di pelukannya, sehingga mereka mengangkat kapak perang, memukulkan perisai, dan berlari menuju medan perang. Ini adalah tarian yang diciptakan kembali untuk menghormati sang dewi."

Sang penari mengangkat selendang bulu merah di kedua tangannya, lalu mengipas orang-orang yang duduk di undakan. Rollo juga menerima hembusan gelombang panas yang terasa membakar seluruh tubuhnya. Sekujur kulitnya merinding, dan seluruh tubuhnya gemetar.

"Ini adalah tarian yang hanya bisa disaksikan oleh para prajurit pemberani yang bertahan hingga akhir. Nikmatilah."

Sang Raja Salju menepuk punggung Rollo sekali lagi. Plak, keringat memercik di punggungnya. Rollo terkesiap dan melompat. Dalam pandangannya yang kabur, para penari melompat dengan ringan.

"Begitu ya, ini seperti sebuah mimpi……──"

Selendang bulu yang melayang ke atas, berkibar pelan seperti kobaran api. Rollo pun kehilangan kesadarannya.

──Detik berikutnya. Karena rasa sesak yang luar biasa dan dingin yang menusuk kulit, Rollo terbangun.

Mengepakkan kedua lengannya, ia dengan panik mengayuh air. Tempat itu adalah di dalam air. Udara yang dihembuskannya berubah menjadi gelembung dan naik ke permukaan dengan suara blubuk-blubuk. Tiba-tiba, kedua bahunya dicengkeram, dan ia diangkat keluar dari air.

Diseret keluar dari lubang es dan dilemparkan dengan kasar, Rollo mendarat di atas tumpukan salju tebal di tepi danau.

Terdengar tawa keras campuran antara pria dan wanita. Berlatarkan langit malam, tujuh bayangan menatap ke bawah ke arah Rollo yang terbaring telentang. Itu adalah Snow King Horio, dan enam pria wanita Varsia yang tersisa di ruangan panas tersebut.

Semuanya hampir telanjang bulat, tertawa terbahak-bahak.

"…………"

Rollo mendudukkan bagian atas tubuhnya. Handuk yang dililitkan di kepalanya telah terlepas.

Apakah ia pingsan di ruangan yang terlalu panas itu──tanpa disadari, sepertinya ia dibawa ke luar dari pemandian besar. Terlihat bangunan beratap segitiga biru tadi. Ini adalah tepian danau yang berlapis es tipis. Merasa ngeri, ia menyadari bahwa ia baru saja dijatuhkan ke dalam air es melalui lubang di lapisan es.

"Jika Black Dog akan ikut serta, mari kita percepat waktu ekspedisi."

Setelah tertawa sepuasnya, Horio berkata.

"Karena kita tidak ingin membiarkan Witches berlama-lama di desa ini. Kita berangkat besok! Mulai persiapannya!"

Menanggapi kata-kata Raja, enam pria dan wanita itu memberikan jawaban yang kuat, "Ya!"

"……Anda mengizinkan saya ikut serta?"

"Makna di balik mengapa kami melanjutkan aliansi dengan kalian. Buktikanlah dengan kekuatan itu, Black Dog."

Horio mengulurkan tangan kanannya kepada Rollo yang duduk di atas salju. Rollo menyadari bahwa tangan itu memiliki bentuk yang aneh. Jari manis dan kelingking dari tangan raja yang diulurkan itu, hilang.

Sang Raja menatap ke bawah pada Rollo dengan tatapan seolah sedang mengujinya. ──Seolah berkata, bagaimana, bisakah kau memegang tangan ini. Tentu saja Rollo menepis keraguan sesaatnya, lalu menggenggam erat tangan cacat tersebut.

Sret, ditarik dengan kuat, Rollo berdiri sekaligus. Seketika──tubuh Rollo diserang rasa lemas yang tak terlukiskan. Tangan dan kakinya mati rasa, seluruh tenaga di tubuhnya seolah lenyap. Jantungnya berdegup kencang berdebar-debar.

"……Eh. Fwaah."

Wajah tersenyum sang Raja Salju──tubuh telanjang dari enam pria dan wanita itu──semuanya perlahan-lahan menyatu bersama langit malam di pandangannya yang kabur, dan pikirannya pun melayang lenyap. Jangan-jangan ini adalah…… sensasi otak yang kebas seperti yang dikatakan Bud. Rollo memutar bola matanya dan kembali jatuh telentang di atas salju. Berbaring merentangkan kaki dan tangan untuk membiarkan segalanya terbuka, ia menatap langit berbintang.

Memang benar apa kata tuannya, sauna adalah perasaan terbaik.

４

"Aku benar-benar tidak puas."

Malam telah berlalu, dan langit begitu cerah. Diterangi sinar matahari, padang salju yang berkilauan dilintasi oleh lima belas kereta luncur yang ditarik oleh rusa berbulu panjang besar, berjalan beriringan dalam satu barisan. Di kedua sisi kereta luncur, beberapa perisai kayu bundar berwarna cerah digantungkan. Itu adalah perisai yang sering digunakan oleh para prajurit Varsia.

Di salah satu kereta luncur itu, Teresalisa duduk bersandar ke dalam.

Melampiaskan rasa frustrasinya, ia membuka mulutnya lebar-lebar dan menggigit daging kering.

Mempersiapkan diri untuk perjalanan di negara bersalju, ia telah berganti pakaian menggunakan jubah buatan Varsia yang ia dapatkan di Pemukiman Tepi Sungai Gio. Itu adalah mantel berkualitas tinggi yang dihiasi bulu rusa berbulu panjang di bagian tepi tudungnya. Mantel itu jauh lebih hangat dari yang biasa ia kenakan. Namun, Teresalisa sangat kesal. Pasalnya, di kedua pergelangan tangannya masih terpasang belenggu batu yang dingin.

Selama belenggu itu masih terpasang, Teresalisa tidak dapat menggunakan sihir.

"Saya benar-benar minta maaf……"

Rollo, yang duduk di sebelahnya di kereta luncur, juga telah mengganti pakaiannya dengan jubah hitam buatan Varsia yang baru.

"Pergelangan tangan Anda tidak sakit, kan? Beritahu saya jika Anda kedinginan. Daging keringnya juga masih ada."

Karena merasa bersalah belum bisa melepaskan belenggu tangannya, Rollo terus merasa sungkan sejak mereka meninggalkan Gio. Teresalisa menggigit dan mengoyak daging kering dengan kasar, lalu menatap tajam ke arah Rollo melalui sudut matanya.

"Yang kumau bukan makan daging kering sepuasnya."

"Anda benar sekali……"

"Apa benda ini harus terus kupakai begini?"

"Tentu saja saat berhadapan dengan 'Snow Witch', Anda akan meminta mereka untuk melepaskannya…… tetapi rasanya saya ingin benda itu dilepas lebih cepat. Meskipun Anda diizinkan ikut dalam ekspedisi penaklukan ini, sepertinya mereka masih belum percaya. Jika begitu, mari rebut kuncinya saat ada kesempatan."

Rollo mengalihkan pandangannya ke bagian belakang kereta luncur yang berjalan tepat di depannya.

Karena kereta tertutup kanopi pelindung matahari, target tidak dapat dilihat secara langsung dari belakang. Namun ia sudah memastikan bahwa Ahli Item, yang diyakini membawa kunci belenggu batu, berada di kereta luncur tersebut. Dia adalah wanita berhidung mancung dengan bintik-bintik dan rambut oranye tebal bergelombang, 'The Supplier Gerda'. Dia selalu bersama wanita berambut pendek dan hitam yang ada di pemandian sauna kemarin.

Lima belas kereta luncur yang berangkat dari Pemukiman Tepi Sungai Gio tidak hanya membawa Rollo dan Teresalisa, tetapi juga membawa tiga puluh tujuh orang Varsia yang dibagi menempati masing-masing kereta. Enam pria dan wanita yang berada di mandi sauna selain sang raja juga ikut.

Upacara keberangkatan ekspedisi penaklukan dilakukan pada malam harinya.

Di alun-alun terbesar pemukiman tersebut, sebuah tiang api unggun dibangun menggunakan kayu khusus dari 'pohon yang tersambar petir dan terbelah', lalu dinyalakan dari api obor. Bunga-bunga api melayang naik menuju langit malam yang membeku, menciptakan malam yang ajaib.

Para pria membentuk lingkaran mengelilingi kobaran api yang menyala, menghentakkan kaki dan menyanyikan lagu.

Tanpa diduga, orang-orang Campusfellow yang berada di penjara dibebaskan hanya selama upacara keberangkatan berlangsung, dan mereka diberikan madu fermentasi untuk mendoakan kesuksesan ekspedisi. Meskipun begitu, hanya Teresalisa yang tetap dikurung di dalam sel isolasi.

Rollo bertemu kembali dengan Perdana Menteri Brasserie dan Wakil Komandan Victoria di sudut alun-alun yang diterangi oleh kobaran api.

Saat Rollo dan yang lainnya pergi ke rumah Snow King untuk bernegosiasi, ketiga kapal sungai yang bersandar di benteng telah dinaiki oleh para prajurit Varsia. Dari apa yang ia dengar, kelima Ksatria Iron Flame yang tetap berada di kapal terus memberikan perlawanan untuk melindungi Delirium yang terbaring lemas. Kudengar dua Ksatria terluka parah dan harus berbaring di tempat tidur seperti Delirium.

Rollo dan anggota Campusfellow lainnya menyaksikan dari sudut alun-alun, orang-orang Varsia yang sedang bersukacita. Di antara orang-orang yang tertawa dan menari, terdapat para anggota pasukan ekspedisi penaklukan yang akan berangkat besok pagi. Dan mungkin, keluarga mereka juga ada di sana. Benar-benar terlihat seperti sedang merayakan festival.

Ekspedisi untuk menaklukkan 'Snow Witch' telah berlangsung selama hampir empat puluh tahun. Hampir tidak ada orang yang bisa kembali, dan tingkat kelangsungan hidupnya sangat rendah. Padahal begitu. Padahal malam ini bisa jadi merupakan perpisahan terakhir bagi mereka, namun tak seorang pun meneteskan air mata.

Seolah-olah terpilih menjadi pasukan ekspedisi adalah sebuah kehormatan, orang-orang memberikan tepuk tangan untuk mereka. Mereka mengangkat gelas untuk memberkati keberangkatan mereka, dan menaburkan kelopak bunga ke udara malam. Keriangan macam apa ini?

"……Itu memang benar-benar sebuah kehormatan."

Brasserie menjawab keraguan Rollo.

"Di zaman sekarang ini, mereka tidak memiliki perang. Tidak ada penjarahan. Tempat di mana mereka bisa bertarung dengan gagah berani lalu mati tak lain adalah Kastil Es. Mereka terlalu pemberani, sehingga kedamaian terasa tak tertahankan bagi mereka."

"Bud-sama sangat berani ya membentuk aliansi dengan orang-orang menakutkan seperti ini. ……Apakah kita bisa saling mengerti satu sama lain."

Brasserie meletakkan tangannya di bahu Rollo.

"Semua itu bergantung padamu. Padamu dan…… 'Mirror Witch'. Aku tak bisa membiarkan Victoria ikut karena dia harus melindungi Delirium-sama…… tapi aku mengandalkanmu. Kau harus berjuang bersama orang-orang Varsia untuk pergi mengalahkan 'Snow Witch'…… sembari berpura-pura, kau juga harus melindungi dan memihakkan Witches tersebut. Itu misi yang sulit."

"Kemudian membuat Varsia mengembalikan Kastil Es, dan menghidupkan kembali aliansi kita…… Tidakkah ini terlalu sulit?"

"…………"

Dengan ekspresi penuh kepahitan, Brasserie menutup mulutnya.

Rollo berusaha tersenyum untuk meyakinkannya.

"Yah, tapi ini adalah hal yang sudah saya putuskan untuk saya lakukan. Serahkan pada saya."

"……Maaf."

Sambil duduk di kereta luncur yang berjalan, Rollo bergumam pada Teresalisa yang terus mengunyah daging kering di sebelahnya.

"Witches-sama padahal menolak untuk mengumpulkan para Witches, tetapi pada akhirnya malah menjadi bentuk kerja sama……"

"Tidak apa-apa. Kau tidak punya pilihan lain kan, untuk saat ini."

Teresalisa berbicara tanpa menoleh ke arah Rollo, sambil menatap hamparan salju yang tertinggal di belakang.

"Satu-satunya orang yang bisa menghentikanmu adalah tuanmu. Kalau begitu, cepat bangunkan putri itu dan suruh dia menghentikanmu."

"……Maafk──"

"Daging."

Di telapak tangan yang diulurkannya itu, Rollo berkata "Baik" dan meletakkan sepotong daging kering.

Lima belas kereta luncur yang membawa pasukan ekspedisi terus meluncur menembus hamparan salju, membentuk antrean panjang. Rusa berbulu panjang yang menarik kereta luncur itu, dalam bahasa Varsia disebut "Rofmof".

Rusa yang hanya hidup di daerah bersuhu sangat dingin tersebut, memiliki bulu panjang sesuai namanya, sangat lebat, dan bertubuh besar layaknya seekor sapi. Karena semua Rofmof yang menarik kereta luncur tersebut dipelihara sebagai ternak, ujung tanduk di kepala mereka dikikir bulat. Tanduk-tanduk itu digunakan sebagai bahan baku untuk membuat gelas dan aksesori, dan kulit berbulunya juga digunakan sebagai benang wol untuk membuat jubah maupun karpet. Dagingnya diasap dan diawetkan untuk dijadikan makanan, serta susu bernutrisi tinggi dapat diperah darinya. Rofmof adalah hewan ternak yang sangat diperlukan dalam pemukiman orang Varsia.

Jika diikat pada kereta luncur, hewan ini bisa digunakan sebagai sarana transportasi di atas padang salju, tapi sepertinya tidak memiliki stamina setangguh kuda. Rombongan ini sering mengambil istirahat di tengah perjalanan.

Mereka menghentikan kereta luncur di tepi hutan semak belukar atau sungai kecil, dan sekali-sekali menyalakan api untuk menghangatkan sup.

Rollo menemukan sosok punggung Gerda berambut oranye yang duduk sendirian di tempat yang sedikit jauh dari api unggun. Sekarang mungkin adalah kesempatan untuk merebut kuncinya.

"Witches-sama. Saya akan bicara sebentar dengan wanita itu."

Kemudian Teresalisa yang sedang mengunyah daging kering, bersikeras berkata "Aku juga ikut".

"Eh……?"

"Kenapa kau pasang wajah kesal begitu. Kalau cuma duduk di kereta luncur sendirian kan membosankan."

Rollo tidak ingin membuatnya semakin marah. Dengan membawa Witches itu di belakangnya, Rollo memanggil punggung Gerda dalam bahasa Varsia. ──"Halo. Bolehkah saya berbicara dengan Anda sebentar?"

Gerda menoleh, menampilkan wajah yang sedikit terkejut.

Dia sedang duduk di atas batang pohon birch putih yang tumbang ke tanah. Bagian bawah batang yang sudah mati tertutup oleh salju.

Sebuah ransel berwarna hijau tua yang menggembung diletakkan di kakinya, jika melihat pada tangannya untuk mengetahui apa yang sedang dilakukannya, sepertinya ia sedang melakukan perawatan pada peralatannya. Di tangannya, dia memegang sebuah bola berlapis tali rami yang dililitkan melingkar.

Gerda tersenyum pada Rollo, sambil mengarahkan tangannya untuk mempersilakan duduk di pohon birch tumbang yang ada di hadapannya. Ia adalah seorang wanita yang memiliki aura ramah seperti binatang kecil.

Rollo duduk di hadapan Gerda sebagaimana dipersilakan. Teresalisa duduk di sebelahnya.

"Ternyata di Varsia ada profesi yang disebut 'Ahli Item', ya."

Rollo bertanya dengan ekspresi yang lembut.

"Saya merasa itu sangat langka. Jadi saya pikir, saya ingin berbicara sebentar dengan Anda."

"Langka ya? Oh tapi, mungkin ini adalah profesi yang baru muncul belakangan ini. Perjalanan melalui sungai sekarang lebih ramai dari masa lalu. Berbeda dengan zaman dulu, sekarang kami dapat mengumpulkan berbagai macam item dari seluruh benua, lho."

"'Bola Bau' itu juga item dari negara selatan, kan."

Rollo menunjuk bola yang dipegang Gerda.

Gerda tersenyum senang dan berkata, "Kau tahu banyak, ya". Bola tersebut adalah item untuk membantu melarikan diri dari musuh. Dengan menarik tali yang menjuntai, bola itu akan mengeluarkan asap dalam jumlah besar dan bau menyengat untuk membutakan mata lawan.

"Apakah orang-orang Varsia yang sangat benci melarikan diri itu juga menggunakan benda semacam itu?"

"Tidak. Tentu saja, mereka tidak suka menggunakannya."

Gerda bercanda menunjukkan ekspresi pahit.

"Sebab itulah aku melakukan perawatan di tempat yang agak jauh. Karena aku tidak mau mendengar komentar sinis dari mereka."

"……Begitu ya. Era di mana para prajurit Varsia juga menggunakan item dari Selatan."

Karena berurusan dengan berbagai macam perkakas, ini pastilah profesi yang memerlukan pengetahuan luas. Munculnya profesi Ahli Item ini mungkin merupakan tanda perubahan bertahap bagi orang-orang Varsia yang dulunya adalah orang-orang barbar yang percaya bahwa kekuatan adalah segalanya, mengayunkan kapak perang, dan menghabiskan hari-hari mereka untuk penjarahan serta invasi.

"Adanya alat sihir yang seharusnya tidak ada di North Land sekarang masuk akal bagi saya."

Saat Rollo berkata demikian, Gerda membetulkan posisi duduknya lalu menghadap Teresalisa.

Kemudian ia memasang wajah yang benar-benar menyesal dan berkata, "Maaf ya, belenggunya".

"Pasti sulit bergerak, ya. Tapi aku tak bisa melepaskan belenggu ini sendirian tanpa persetujuan……"

Rollo menerjemahkan dan menyampaikan kata-katanya. Teresalisa membuang muka dengan kesal. Entah bagaimana, ia bersikap agak kekanak-kanakan.

"……Sepertinya ia sedang marah."

"Ya ampun. Maaf ya Witches-sama, tapi sebenarnya, aku merasa sangat berterima kasih padamu. Berkat ada Witches-sama, aku bisa ikut serta dalam ekspedisi ini, lho? Karena aku adalah Ahli Item yang memiliki belenggu batu ini."

"Lalu, apakah Anda bergabung tiba-tiba, sama seperti kami?"

"Iya. Aku sangat ingin ikut dalam ekspedisi kali ini. Soalnya ada Kai──"

"Hati-hati, Gerda. Kau sudah dengar profesi pria itu kan?"

Orang yang muncul di belakang Gerda adalah wanita berambut hitam pendek tadi. Wanita kurus jangkung yang mereka temui di sauna kemarin. Di kedua tangannya, ia memegang gelas yang terbuat dari pahatan tanduk Rofmof. Karena bagian bawah gelas itu lancip, ia bisa ditancapkan ke salju, tetapi tidak dapat diletakkan di atas meja.

Kai berdiri di belakang Gerda, lalu menyerahkan salah satu gelas yang mengepul panas itu kepadanya. Lalu ia menatap Rollo dengan tajam. Meski ia memasang wajah tersenyum, matanya memancarkan peringatan terhadap Rollo. Seolah sedang melindungi Gerda.

"Informasi apa yang sedang kau coba gali dari Gerda? Tuan Pembunuh Bayaran dari negara asing."

"Kami cuma ngobrol santai kok, Kai."

Gerda tertawa dengan wajah sedikit bingung. Jika hanya anak ini, mungkin Rollo bisa menaklukkannya, tetapi akan sulit jika ada orang yang begitu curiga berada di sisinya. Rollo mengangkat bahunya untuk mengelak.

"Jadi nama Anda Kai-san, ya. Kemarin di sauna, Anda telah banyak membantu. Sangat memalukan bagi saya karena telah memperlihatkan pemandangan memalukan yang tidak terduga."

"Hahaha. Ini pengalaman pertamamu, kan? Untuk pemula, kau sudah berusaha cukup baik."

Kai tertawa sambil meletakkan tangannya di bahu Gerda, masih berdiri. Karena rambut bagian samping kepalanya dicukur tipis, sebuah anting berbentuk mirip taring binatang yang menembus daun telinga kanannya terlihat menonjol. Yang sangat menarik perhatian adalah matanya. Pupil mata kirinya berwarna biru muda khas orang Varsia, namun iris mata kanannya dicelup dalam warna hitam pekat yang sama seperti warna rambutnya.

"Apa? Baru pertama kali melihat mata heterochromia ya?"

Menyadari pandangan Rollo, Kai bertanya. Ia menjulurkan lidahnya dengan mata kanannya yang hitam.

"……Tidak. Pupil orang Varsia biasanya berwarna biru muda, kan. Apakah Kai-san bukan orang Varsia?"

"Hmph. Memang ibuku bukan orang Varsia. Tapi aku adalah orang Varsia. Karena aku hidup sebagai orang Varsia, aku tidak tahu cara hidup selain itu. Memangnya kau ini siapa, itu adalah hal yang seharusnya kau tentukan sendiri, kan?"

Hihihi, Gerda menutupi mulutnya dan tertawa kecil.

"Kai selalu berkata seperti itu semenjak ia masih kecil dan berhasil membuat orang-orang kalah telak. Kepada semua orang yang menunjuknya karena penampilannya yang mirip 'Snow Witch'."

"Jangan mengatakan hal yang tidak perlu, Gerda."

Kai menekan rambut oranye yang mengembang itu dari atas.

"Penampilan yang mirip 'Snow Witch'…… Apakah mata Witches tersebut juga memiliki warna yang berbeda?"

"Ya. Hal seperti itu saja kau tak tahu? Asal tahu saja, 'Snow Witch' itu awalnya adalah seorang dewi."

"……Dewi, katamu?"

"Saat ia masih menjadi seorang dewi, kedua matanya berwarna hijau zamrud yang sangat cantik."

Gerda menjawab, dan Kai melanjutkan.

"Namun ia jatuh menjadi seorang Witches, dan kehilangan warna dari sebelah matanya. Itulah tragedi Dewi Perang Sriedda."

"Dewi Perang Sriedda……"

Dewi yang muncul dalam mitologi Varsia. Rollo melihat tariannya yang mengamuk seperti api ditiup angin di pemandian sauna kemarin. Dewi api yang memiliki peran membimbing para prajurit pemberani menuju surga. Jika ia jatuh menjadi seorang Witches dan kemudian menetap di kastil yang membeku, itu pasti terasa tragis.

"…………"

Tiba-tiba, dari arah berlawanan api unggun, terlihat lima pria dan wanita berjalan mendekat.

Mereka semua mengenakan zirah kulit dan sarung tangan baja, yang dikencangkan erat dengan sabuk. Beberapa orang bahkan mengenakan zirah rantai berwarna hitam legam seperti yang dipakai Kai. Setiap orang menyematkan kapak perang atau pedang di pinggangnya, dan mengenakan mantel bulu atau jubah tebal. Rollo mengenal wajah mereka semua. Mereka adalah orang-orang yang tersisa sampai akhir di sauna kemarin.

"Hei, aku juga ingin berbicara dengan Witches ini, boleh kan?"

Pria yang berjalan di paling depan tampak begitu genit. Mengikatkan tali oranye pada rambut panjang yang menjuntai di bahunya. Sambil mengunyah daging kering tanpa aturan, dia merangkul bahu Kai sambil mencondongkan tubuhnya ke depan.

"Aku tidak sedang bicara dengan Witches. Lepaskan, Appelsin."

Kai membungkuk dan melepaskan kepalanya dari lengan pria itu, kemudian meninju bahunya.

"KONNICHIWA, HAJIMEMASHITE."

Seorang pria ramah menyapa dalam bahasa Transmare dengan terbata-bata dan duduk di samping Rollo. Seorang pemuda yang mencukur rambut tengkuknya hingga ke warna kuning kecokelatan, membentuk seperti jamur. Matanya menyipit, tersenyum ramah dan bersahabat.

"Halo. Bahasa Transmare Anda bagus."

Saat Rollo membalas dalam bahasa Transmare, pria jamur itu segera berkata, "Hanya sedikit" lalu langsung beralih kembali ke bahasa Varsia. "Saya sedang belajar. Karena sekarang ini adalah era global."

Dia memegang dua cangkir tanduk di tangannya. Salah satunya dia sodorkan pada Rollo.

"Ini sup. Silakan minum. Akan membuatmu hangat."

"……Terima kasih banyak."

Ia ragu untuk meminum sesuatu yang diberikan oleh orang yang baru dikenalnya.

Namun, makan bersama adalah cara standar yang biasa dilakukan untuk masuk ke dalam lingkaran suatu organisasi. Rollo melihat pria itu menghirup supnya dari samping, lalu membawa cangkir itu mendekat ke hidungnya. Bercampur dalam uap panas, tercium bau amis darah. Kaldu daging yang dididihkan perlahan. Sup kaldu bening. Di dalam sup yang bening itu tenggelam potongan-potongan kecil daging.

"Ngomong-ngomong aku cukup tertarik nih. Bagaimana caranya, kau bisa membuat Witches ini jatuh cinta?"

Pria berambut jamur itu menatap profil samping wajah Rollo dan bertanya.

"Aku juga penasaran. Beri tahu kami dong? Ya kan."

Pria genit yang tadi duduk tepat di seberang Rollo dan di sebelah Gerda, ikut campur pembicaraan.

"Bagaimana rasanya memeluk Witches, apa tidak beda dengan wanita manusia? Apakah dia punya payudara berjumlah tiga atau empat?"

"Hentikan, Appelsin-san," Gerda terang-terangan menunjukkan wajah muak.

Rollo tersenyum canggung dan mengalihkan pembicaraan.

"Kalian semua sangat rileks, ya. Apakah kalian sudah terbiasa dengan ekspedisi seperti ini?"

"Itu sih, tergantung orangnya. Orang ini saja sudah tujuh kali, tahu?"

Pria bernama Appelsin berdiri dan menyentuh bahu seorang pria bertubuh besar dengan tangan terlipat di dekatnya. Pria bertampang sangar yang mengenakan helm menutupi ujung hidung. Salju putih menempel pada janggut panjangnya yang berwarna cokelat tua.

"Bahkan tidak mati sedikit pun. Karena itu dia dijuluki 'Death-Seeker Sven'."

"Enam kali."

Sven dengan singkat meralat sambil menatap tajam Appelsin. Setengah lengan kanannya, mulai dari siku ke bawah, terbungkus dengan baja pelindung perak. Ketika melihatnya di sauna kemarin, pria ini hanya memiliki satu lengan. Artinya, benda itu adalah lengan palsu. Apakah ia kehilangan lengannya pada ekspedisi sebelumnya?

"Apakah kau sudah enam kali bertarung melawan Witches……?"

"Tentu saja, kami ini, istilahnya jagoan andalan."

Tentu saja Appelsin yang merespons. Sepertinya dia memang banyak bicara.

"Bahkan pada ekspedisi sebelumnya, sang kapten hampir saja menusukkan pedangnya tepat ke jantung Witches."

Orang yang dipanggil kapten oleh Appelsin adalah pria dengan potongan rambut mohawk, yang mengenakan jubah bulu Rofmof. Memanjangkan rambut belakangnya dan mengepangnya. Seorang pria berusia sekitar awal tiga puluhan, Kapten Fjord yang memimpin pasukan penakluk ini.

"Aku pikir aku telah berhasil membunuhnya."

Kapten Fjord menarik ujung bibirnya ke atas. Suaranya terdengar sangat rendah.

"Meskipun jantungnya tertusuk, darah bahkan tidak menetes keluar. Kepalanya harus dipenggal."

"Darah, tidak keluar……? Apakah Witches tersebut adalah monster? Apakah dia mengerti bahasa yang kita gunakan?"

Rollo bertanya. Dia mendapat misi diam-diam untuk membujuk dan memihakkannya sebagai sekutu. Jika mereka tidak bisa berkomunikasi, misinya akan sulit dilakukan. Jawaban Kapten Fjord cukup ambigu.

"Coba bicara saja padanya. Kalau kau punya keberanian itu?"

"…………"

"Kau tidak mau meminumnya? Supnya. Padahal sudah kubawakan jauh-jauh."

Pria berambut jamur yang duduk di samping Rollo itu, bersandar padanya. Rollo mengangguk pelan dan memiringkan cangkirnya sekadar membasahi bibirnya. Sesuai dengan dugaannya yang mana sup ini hanya dibuat dari kaldu daging buas, minyaknya terasa sangat pekat. Tapi minuman hangat saja, rasanya bisa mengembalikan tenaga. Rasa pedas yang menyengat ujung lidah itu pasti berasal dari rempah-rempah.

Tiba-tiba, Rollo merasakan pandangan dari Teresalisa yang duduk berlawanan dari pria berambut jamur. Ia menatap ke arah sup itu lekat-lekat. Rollo bertanya "Mau minum?" padanya yang mengangguk pelan. Rollo pun menyerahkan sup itu kepada Teresalisa.

"Jangan terlalu khawatir begitu, hai Transmare."

Appelsin menyingkapkan rambutnya yang terjalin dengan pita oranye ke belakang, mengejek Rollo.

"Seperti yang kubilang tadi, kami adalah para jagoan andalan. Serahkan saja penaklukan ini pada kami. Bahkan 'The Coward Melk' yang kelihatannya kurus dan lemah itu, berhasil selamat di ekspedisi sebelumnya, lho?"

"Pengecut……?"

"Ya, pria ini pengecut. Kadang ia mengolesi racun pada pisaunya."

Sambil menatap tajam ke arah Rollo, Melk memandangi gerakan Teresalisa yang hendak memiringkan cangkir itu.

"Witches-sama!" Rollo secara naluriah mengulurkan tangannya dan menepis cangkir yang dipegang Teresalisa hingga terlempar jatuh. Sup hangat berasap pun tumpah ke atas salju. Dengan wajah memelototi Rollo seolah menyalahkan atas apa yang dilakukannya, Rollo menundukkan kepalanya sekilas.

"Maaf, sepertinya Anda tidak boleh meminum sup itu."

Bahkan tanpa dasar bukti yang kuat, ia merasa tidak seharusnya meminum sup yang diberikan oleh si pengguna racun yang dijuluki Pengecut atau sejenisnya.

"Halaaah? Kenapa? Kenapa kau buang supnya? Heyy."

Melk mencondongkan tubuhnya untuk menatap wajah Rollo, lalu bertanya. Rollo memalingkan pandangannya.

"Bilberry! Kalau kau, rasanya sudah ikut tiga kali ya?"

Wanita yang namanya dipanggil oleh Appelsin itu sedang duduk melintang di atas batang kayu ketiga. Dia adalah seorang wanita berusia akhir dua puluhan dengan tubuh yang besar. Di sauna kemarin, tanpa ragu dia memperlihatkan belahan dadanya yang montok. Terdapat sebilah kapak perang bermata dua, yang sulit untuk dikendalikan, di pinggangnya.

"Ya, begitulah."

Bilberry memegang kotak kayu di tangannya, sambil mengoleskan bedak hitam yang diambilnya menggunakan jari di sekitar matanya, dia menjawab dengan acuh tak acuh. Benda yang menyerupai riasan mata itu ternyata adalah tabir surya.

"Apakah dia juga punya nama julukan?"

Rollo bertanya sekadar penasaran.

"Tentu saja. Dia dipanggil 'Mother Bilberry'."

"Ibu…… Apakah karena dia memiliki banyak anak?"

"Tidak, naluri keibuannya yang gila."

"……Naluri keibuannya gila."

"Karena cuacanya sangat bagus, salju akan memantulkan panas. Haruskah kupinjamkan ke kamu juga?"

Bilberry menyodorkan kotak kayu tersebut ke hadapan Rollo. Rollo bertanya pada Teresalisa "Apakah Anda mau pakai tabir surya?". Teresalisa menolaknya dengan gelengan kepala, Rollo pun menolak tawaran tersebut dengan sopan.

Kotak kayu itu lalu dilemparkan ke Kai.

"'Night-Eyed Kai' dan 'The Supplier Gerda', bagi mereka berdua ekspedisi ini adalah kali pertama mereka. Jangan-jangan, mereka ketakutan."

"Takut dari mana, dasar idiot."

Setelah mengoleskan pelindung matahari di wajahnya dengan pigmen, Kai mengangkat dagu Gerda yang sedang duduk di atas batang kayu. Dia menekan rambut oranye Gerda dari bagian pusarnya agar tidak bergerak, dan menggambar pola hitam di sekitar matanya juga.

"Yang ketakutan itu kau kan? 'Enemy of Women Appelsin'. Di ekspedisi sebelumnya, aku dengar kau hanya bisa kabur terus kan?"

"Itu disebut menyerang di celah titik buta musuh. Sebelumnya aku hanya tidak punya kesempatan untuk melakukannya saja."

"Musuh Para Wanita……?"

Rollo memiringkan kepalanya karena heran mendengar nama panggilan yang ganjil itu.

"Ya, aku ini karena terlalu populer, jadi aku pernah ditusuk wanita sampai belasan kali. Mau lihat? Luka tusukannya. Terlihat erotis kan?"

"Jangan ditunjukkan. Bukannya kau hanya seorang bajingan yang suka selingkuh."

Appelsin menyingkap keliman bajunya ke atas. Kai memberikan pandangan mata yang sangat meremehkan dari lubuk hatinya.

"……Apakah orang-orang Varsia punya kebiasaan memberi nama panggilan?"

"Tentu. Mau kuberikan satu untukmu juga? Siapa namamu?"

Sepertinya orang Varsia memang suka memberikan nama panggilan. Ketika Rollo menyebutkan namanya, bukan hanya Appelsin, tetapi orang-orang yang lain juga mulai melipat tangannya dan menggaruk kepala untuk mulai memikirkan nama panggilan bagi Rollo.

"Katanya kau ini seorang pembunuh bayaran kan? Bagaimana dengan 'Pembunuh'…… 'Sang Pembunuh'……?"

"Tapi penampilannya tidak terlihat beringas seperti itu kan. Bukannya lebih pantas 'Si Kurus' atau semacamnya?"

"Bagaimana dengan 'Rollo dari Pulau Selatan'? Kan dia berasal dari selatan." "Tapi asalnya kan bukan pulau. Dasar bodoh kau ini."

Sambil mengacuhkan orang yang dimaksud, entah ini atau itu, orang-orang Varsia bersemangat sendiri membahas ini. Lalu, 'Mother Bilberry' menatap pangkal paha Rollo dan bergumam.

"Bagaimana kalau…… 'Rollo si Pengecut yang Mengkerut'?"

Semuanya tertawa meledak, itulah dia, tidak ada yang lain, akhirnya nama panggilan Rollo pun ditetapkan.

Teresalisa yang tidak mengerti bahasa Varsia tidak tahu apa yang sedang ditertawakan Rollo.

"Hei, kalian sedang bicara apa sih? Sekarang."

"……Harga diriku sebagai pria sedang dihancurkan."

"Kenapa?"

Dengan suasana yang hangat dan penuh kerukunan ini, Rollo kembali merasa keheranan. Ekspedisi penaklukan telah dilakukan hampir empat puluh kali di masa lalu, tapi tidak pernah berhasil satu kali pun. Begitu masuk ke dalam Kastil Es, belum tentu mereka akan pulang dengan selamat. Namun meski begitu mereka terlihat begitu ceria. Mereka sama sekali tidak terlihat sedang dalam perjalanan menuju ke tempat kematian.

Hal yang sama berlaku bagi tabir surya Bilberry. Mengapa juga memedulikan sengatan matahari, padahal beberapa hari lagi mereka bisa saja tewas. Apakah mereka memang sama sekali tidak memiliki niat untuk mati.

"Apakah orang Varsia tidak takut akan kematian?"

Rollo mencoba bertanya kepada mereka secara terus terang.

"Wah wah 'Si Pengecut', apa nyalimu sudah mulai menciut?"

'Enemy of Women Appelsin' mengejek. Setelahnya disambung dengan perkataan Kapten Fjord.

"Jangan salah paham, Black Dog. Ekspedisi kali ini, adalah 'Perang Suci' untuk membebaskan dewi yang telah jatuh kembali ke surga. Tujuan kami menuju ke sana bukanlah mencari mati. Melainkan menuju tanah suci. Sama sekali tak ada sedikit pun pikiran untuk mati dalam benak kami."

"Lagi pula, kami ini tidak akan bisa mati kan."

Rollo mengalihkan pandangannya pada 'Mother Bilberry' yang menambahkan perkataan tersebut.

"Tidak bisa mati……?"

"Ya, meskipun tubuhnya membusuk, jiwanya tetap ada. Jiwa orang Varsia yang mati dengan berani di medan tempur akan dibawa menuju ke istana dewa."

"Di sana, kita bisa memakan banyak makanan enak dan juga disuguhi tempat tidur yang hangat lho, Kai."

Gerda mengambil alih pembicaraan, lalu menyandarkan kepalanya ke perut Kai dengan manja di belakangnya.

"Ya, dan bersiap kembali untuk perjalanan petualangan yang baru."

'The Coward Melk' yang duduk di samping Rollo mengangkat kedua bahunya.

"Tampaknya, bagi mereka para orang Transmare, hal tersebut sulit dipercaya kan?"

"…………"

Tentu saja, Rollo tidak bisa memahami cara pandang mereka mengenai hidup dan mati. Namun, dia merasa perlahan mulai bisa mengerti pandangan mereka. Kematian bagi Varsia, bukanlah sebuah akhir. Kematian hanyalah seperti sebuah reinkarnasi menuju ke dunia yang lain.

Oleh karena itulah, mereka tidak menakuti pertempuran. Yang mereka takuti justru adalah meninggal karena penyakit, umur tua, atau bunuh diri. Karena mati karena hal tersebut berarti turun ke alam baka.

Sebab itulah mereka dengan senang hati mengangkat tinggi-tinggi kapak perangnya, karena mereka diberi kesempatan untuk terus bertarung. Sebab itulah mereka lebih mencari pertempuran dibandingkan perdamaian abadi. Dewa yang mereka percayai itulah, yang membantu para prajurit untuk mengatasi ketakutan mereka akan kematian.

"……Begitu ya, sungguh tangguh."

Rollo bergumam dan kemudian mendadak teringat pada sosok Bud. Padahal ia tak punya niat untuk melakukannya. Mengingat tentang tuannya yang harus dihukum mati, dikurung dan dijebak dalam sebuah perangkap di Kastil Lowestein. Bud dengan berani memberontak Kerajaan Lowe hingga akhir. Bisakah dikatakan bahwa ia tewas karena bertarung.

Snow King Horio bahkan menyebut kematian Bud dengan kata-kata pujian bagi seorang pahlawan. Para prajurit Varsia juga memberikannya tepuk tangan. Bagi mereka semua Bud mati dengan gagah berani di medan tempur.

Bud sebagai orang Transmare tentu saja, tidak mempercayai Mitos Varsia. Sangat diragukan apakah Bud yang mati dengan gagah berani tersebut akan bisa pergi ke istana surga. Namun, apabila ada kemungkinan sekecil apa pun. Bila Bud yang sudah mati itu dipanggil, dan ternyata takdir berkata lain, nyawanya pergi dan menetap di istana langit. Andaikata saja dia dibolehkan berkhayal seperti ini.

Bagaimana kalau dia sekarang ini, mulai mempersiapkan petualangannya yang baru, dan bersiap-siap dengan Pemimpin Ordo Kesatria Iron Flame Hartland, serta Meister Shimei, ditambah lagi para Kesatria hebat yang sudah menumpahkan nyawanya saat bertempur mempertahankan kastil itu……

Memikirkan hal tersebut, rasanya hati Rollo menjadi jauh lebih lega.

──Cepatlah ke sini, Rollo. Jika tidak ada kau, kita tidak bisa berangkat.

Apakah mungkin, Bud sekarang tengah mengucapkan hal tersebut sambil menunggu kehadirannya──.

Ia membayangkan masa depan yang telah ia relakan pergi, hal ini membuat dada Rollo kembali sesak.

"……Black Dog?"

Melihat tingkah Rollo yang menundukkan matanya, Teresalisa memiringkan kepalanya, cemas.

Rollo mengangkat wajahnya, lalu tersenyum kecil sambil berkata "Tidak apa-apa kok".

"Nah, sudah saatnya kita berangkat lagi."

Kapten Fjord menepuk kedua tangannya, dan rombongan itu pun bangkit dari gelondongan kayu. Disusul oleh Rollo dan Teresalisa.

"Ekspedisi kali ini didukung oleh cuaca yang baik, ya. Besok lusa pada waktu yang sama seperti ini, kita sudah tiba di depan kastil."

Ah ngomong-ngomong satu hal lagi Black Dog──Fjord berkata lalu menoleh ke arah Rollo.

"Aku tidak pernah memanggil sembarangan orang di luar kelompok ini, dengan nama panggilan yang ada di kelompok kami. Sebagai seorang pembunuh bayaran dari negeri asing, ini adalah satu peringatan yang kuberikan untukmu, ingat ya. Jangan dekati Ahli Item di tim kami ini."

Fjord mengeluarkan kunci berwarna putih dari sakunya, lalu mengayun-ayunkannya di depan wajah Rollo.

"Kunci Witches yang sedari tadi kau incarkan ini, berada di tanganku."

５

Rombongan itu terus memacu kereta luncur yang ditarik oleh Rofmof, diselingi dengan beberapa kali istirahat. Mereka melaju lurus melintasi padang salju yang membentang luas tanpa halangan, berlari menembus hutan konifer, hingga akhirnya tiba di tempat tujuan.

Dalam perjalanan, mereka melewati tiga pondok kayu yang tak berpenghuni. Tampaknya pondok-pondok itu sengaja dibangun sebagai titik istirahat untuk ekspedisi penaklukan yang diadakan setiap tahun. Pondok kayu tersebut adalah tempat di mana mereka bisa mengisi ulang persediaan yang dibutuhkan atau tidur sejenak. Bangunan dengan struktur serupa juga berdiri di dalam hutan dekat kastil danau. Tempat itulah yang akan menjadi markas bagi pasukan penakluk. Rofmof dan kereta luncur akan ditinggalkan di sana.

Ekspedisi penaklukan dilakukan dari markas pondok kayu di hutan tersebut, dan terus berlanjut sampai kelompok penyerang kehilangan kemampuan untuk bertarung. Ada anekdot yang menyebutkan bahwa ekspedisi terpanjang pernah memakan waktu hingga melewati empat malam, tetapi biasanya bertahan dua malam saja sudah dianggap bagus.

Langit yang sebelumnya cerah tanpa disadari telah tertutup awan, dan salju mulai turun berguguran.

Langit tertutup awan tebal sehingga posisi matahari tidak terlihat, tetapi saat ini mungkin masih pagi menjelang siang. Namun, bagian dalam hutan yang lebat terasa remang-remang. Rombongan yang masing-masing telah menggenggam perlengkapan dan senjatanya itu, keluar dari hutan menuju ke tepi danau.

Kastil Danau Bjorkoe yang dibangun di atas pulau terapung di tengah danau, konon pada awalnya adalah kastil yang dibangun oleh bangsa Ilf. Jauh di masa lalu, kastil dan hutan di sekitarnya yang dulu dikenal dengan nama berbeda itu, dihuni oleh bangsa Ilf yang juga sering disebut sebagai "Rakyat Hutan".

Bangsa Ilf yang memiliki temperamen tenang serta mencintai alam dan kedamaian, dihancurkan oleh orang-orang Varsia yang menyeberangi Laut Utara dengan armada kapal besar longship. Sambil mengangkat kapak perang dan menghancurkan pemukiman bangsa Ilf satu per satu, orang-orang Varsia itu kemudian membangun Pelabuhan Bebas Es Heroi di pesisir yang menghadap Laut Utara, dan mulai menyebut diri mereka sebagai "Varsia Heroi", menyatakan kemerdekaan dari bangsa Varsia yang asli.

Sejak saat itu, kepala klan Bjorkoe yang memimpin mereka selalu menyebut dirinya sebagai "Snow King".

Oleh karena itu, Kastil Danau Bjorkoe yang disebut sebagai "Kastilku" oleh Snow King Horio Bjorkoe saat ini, pada dasarnya bukanlah milik mereka. Namun sejarah semacam itu tidak ada artinya jika dilihat dari sudut pandang dan keyakinan orang Varsia. Bagi mereka, yang kuatlah yang memiliki hak untuk mendapatkan segalanya di dunia ini.

"Cantiknya..."

Gumam Teresalisa tanpa sadar, betapa indahnya kastil yang berdiri di atas danau itu.

Permukaan danau yang luas telah membeku. Di seberang danau, pepohonan yang diselimuti salju putih terlihat membentang luas.

Tempat itu adalah teluk kecil yang terbelah di antara pegunungan. Pemandangan luar biasa di mana garis punggung bukit pegunungan putih melebar jauh ke kiri dan kanan. Mungkin karena tertutup salju, tidak ada tanda-tanda keberadaan hewan di sekitarnya, keheningan menyelimuti—suara salju yang turun seolah menyerap segala suara yang ada.

Di atas es yang sunyi dan sepi itu, Kastil Danau Bjorkoe berdiri menyendiri.

Teresalisa memandangi kastil di kejauhan dari tepi danau.

Terdapat menara dengan atap kerucut berwarna biru, dan dinding kastil dari tumpukan batu putih terlihat jelas. Di pulau terapung yang menjadi fondasi kastil tersebut, pepohonan hijau yang rimbun dapat terlihat meskipun saat ini sedang musim dingin. Warna hijau itulah yang paling menonjol tertangkap oleh mata. Di tengah pemandangan yang pudar dan sepi itu, hanya kastil itu sendirilah yang tampak seolah-olah bernapas dan hidup.

"……Katanya kalau musim panas, satu-satunya cara menyeberang ke kastil itu adalah dengan perahu kecil."

Rollo berdiri di sampingnya.

"Permukaan air akan memantulkan bayangan kastil secara terbalik, dan menyuguhkan pemandangan yang sama sekali berbeda, begitu katanya. Tapi itu sangat tidak praktis, kan. Mungkin memang menguntungkan untuk pertahanan…… Tapi kenapa mereka membangun kastil di tempat seperti itu ya."

"Kastil itu, bangsa Ilf kan yang membangunnya?"

"Ya. Begitulah yang saya dengar."

"Mungkin saja mereka bisa melihat mana."

"Mana……?"

Teresalisa mengedarkan pandangannya ke hutan di sekitarnya.

"Daerah sekitar sini, telah menjadi 'mana spot'. Aku sudah pernah memberitahumu kan kalau pengguna sihir menyerap mana dari alam bebas dan menggunakannya sebagai kekuatan sihir? Mana lebih mudah muncul di tempat yang banyak alamnya. Biasanya, kuil atau gereja dibangun di tempat-tempat yang memiliki kekuatan spiritual tinggi…… dan tempat dengan sumber mana paling melimpah di sekitar sini mungkin adalah kastil itu."

"Maksud Anda, mereka memilih titik sumber mana untuk membangun kastil itu?"

Rollo mengelus dagunya seraya berpikir. Ia menyuarakan keraguannya.

"……Itu artinya, jika berada di kastil itu, jumlah kekuatan sihir yang bisa digunakan akan bertambah, dan sihirnya akan menjadi lebih kuat?"

"Kekuatan sihirnya memang tidak akan pernah habis, tapi sihir yang digunakan itu sendiri tidak otomatis menjadi lebih kuat. Biarpun kau diberikan adonan roti yang sangat banyak, tangan yang menguleninya tetap cuma dua, kan. Roti yang bisa kau buat pada akhirnya bergantung pada kemampuan atau skill yang kau miliki."

"Meskipun adonan rotinya berlimpah, bukan berarti rasa rotinya akan meningkat, begitu ya."

"Benar. Aku jadi lapar."

Teresalisa yang kedua pergelangan tangannya masih terbelenggu, menempelkan tangannya ke perutnya.

"Tapi, bisa menggunakan kekuatan sihir tanpa batas itu adalah hal yang bagus. Aku mungkin bisa memunculkan sepuluh April sekaligus secara bersamaan."

"Wah, pasti luar biasa spektakuler."

"Hanya saja, biasanya aku tidak melakukan hal semacam itu. Aku tidak akan bisa mengendalikan sepuluh sekaligus."

"……Rasa rotinya tidak berubah. Tapi sudah lebih dari empat puluh tahun Snow Witch tinggal di tempat sumber mana yang melimpah seperti itu, kan. Fakta bahwa dia tidak mati meskipun jantungnya ditusuk, apakah itu ada hubungannya dengan hal ini?"

Rollo mengingat kembali perkataan Kapten Fjord. Snow Witch tidak berdarah. Untuk membunuhnya, tidak ada cara lain selain memenggal kepalanya, begitu kata pria itu.

"……Mungkinkah semacam sihir keabadian."

"Sehebat apa pun sihir yang digunakan, tidak mungkin ada yang namanya keabadian. Witches juga manusia, jadi dia bisa terluka, dan sewajarnya akan menua lalu mati seperti biasa. Kira-kira berapa ya umurnya."

"Dia menduduki kastil itu empat puluh tiga tahun yang lalu, jadi usianya setidaknya empat puluh tiga tahun ke atas."

"Berarti dia wanita paruh baya yang sudah cukup berumur, tapi belum setua itu sampai bisa dibilang abadi, kan?"

"……Benar juga."

Rollo melipat tangannya dan memutar otak.

"Jika merangkum informasi yang kita miliki tentang Snow Witch saat ini: tidak meneteskan darah, tidak mati meski jantungnya ditusuk, wujud yang telah jatuh dari 'Dewi Perang Sriedda' yang telah membunuh lebih dari delapan ratus orang…… kira-kira begitulah gambarannya."

"Hmm…… Kalau cuma dengar ceritanya sih, dia terdengar persis seperti monster."

"Oh…… Bahkan dari sudut pandang Witches-sama pun begitu?"

"Tapi aku jadi tertarik. Semoga saja dia tipe yang bisa diajak bicara, sepertiku."

"Apa pun itu, masuk ke dalam kastil dengan belenggu masih terpasang rasanya terlalu berbahaya."

Rollo berbalik. Ia berjalan menuju Kapten Fjord yang berambut mohawk, sang pemimpin rombongan.

"Bisakah Anda melepaskan belenggu tangannya sekarang?"

Fjord yang sedang duduk di atas batu besar untuk melakukan pemeriksaan akhir pada senjatanya, hanya melirik sekilas ke arah Rollo yang berdiri di depannya, lalu kembali menatap panah crossbow-nya seolah menunjukkan bahwa dia tidak punya waktu untuk mengobrol.

"Tidak. Belenggu itu hanya akan dilepas saat kita berhadapan dengan Snow Witch."

"Tidak, saya tidak bisa menunggunya. Begitu masuk ke dalam kastil, kita tidak tahu kapan kita akan diserang."

"Aku tahu. Witches itu setiap tahun selalu duduk manis di Singgasana Es dan menunggu kita. Belenggunya akan kulepas di depan singgasana itu."

"Jika belenggu itu baru dilepas sesaat sebelum bertarung, itu sudah terlambat. Jika Anda tidak melepaskannya di sini, kami tidak akan bisa bertarung."

"Kalau begitu tinggallah di sini."

Fjord kembali mengangkat wajahnya dan membalas dengan tegas.

Ekspresinya sangat serius. Dia tidak sedang bercanda, dia benar-benar sungguh-sungguh dengan perkataannya.

"Aku tidak berniat membawa orang yang merengek tidak bisa bertarung. Cuma jadi beban."

"…………"

Bagi orang Varsia, Rollo dan yang lainnya hanyalah sekadar rekan seperjalanan, bukan kawan. Mereka tidak mau diajak berdiskusi. Di balik jubah tebalnya, Rollo meraba gagang pisau belatinya dengan ujung jarinya.

Perkataan Fjord tidak bisa dipercaya. Kemungkinan terburuknya, mereka harus berhadapan dengan Snow Witch tanpa sihir dari Teresalisa. Jika harus terjebak dalam situasi seperti itu, mungkin lebih mudah jika ia memusuhi orang-orang Varsia di sini dan merebut kuncinya secara paksa──. Meski akan sangat sulit bertarung melindungi Teresalisa yang tidak bisa menggunakan sihir dengan melawan jumlah prajurit sebanyak ini, tapi jika ia bisa menyandera seseorang, mungkin masih ada jalan──.

"Black Dog. Apa yang dia katakan?"

Terdengar suara Teresalisa menyapa punggung Rollo yang sedang berpikir keras. Rollo melepaskan tangannya dari gagang pisau, lalu berbalik.

"……Katanya dia belum bisa melepaskannya di sini. Kalau kita merengek, dia menyuruh kita tinggal di sini saja."

Kachakon, Fjord menarik tuas crossbow-nya untuk memastikan mekanismenya berjalan lancar, kemudian mengabaikan Rollo dan berdiri.

"Kalian sudah siap, berandal-berandal……! Kita segera berangkat. Persiapkan tekad kalian."

Orang-orang Varsia yang tersebar di sekitarnya mengangkat perisai dan pedang mereka seraya bersorak.

The Coward Melk memegang morning star—sebuah bola besi bulat berduri yang dihubungkan dengan rantai. Mother Bilberry selain membawa kapak perang bermata dua di pinggangnya, juga melengkapi dirinya dengan perisai bulat dan helm bertanduk.

Kai memanggul busur panjang dan tabung panah di bahunya, sementara The Supplier Gerda memanggul ransel yang besar di punggungnya.

"Angin mulai berembus," gumam Fjord sambil mendongak menatap awan yang bergerak.

"Mungkin akan ada badai salju. Ayo cepat!"

Pasukan penakluk itu berbaris dan mulai melangkahkan kaki mereka ke danau yang membeku. Karena kereta luncur Rofmof tidak bisa digunakan di atas es, mereka harus berjalan kaki menyeberang menuju kastil danau.

Dengan tangan yang masih terbelenggu, Teresalisa mendesak Rollo untuk bergabung dengan barisan mereka.

"Ayo kita pergi juga. Sudah sampai sejauh ini, rasanya bodoh kalau cuma disuruh diam menunggu."

"…………"

Rollo sekali lagi meneriakkan suaranya ke punggung Fjord yang menuju ke hamparan es.

"Kapten, berjanjilah padaku. Sebelum kita tiba di Singgasana Es, Anda harus melepaskan belenggu itu. Harus sebelum kita bertemu dengan Snow Witch. Jika Anda melanggarnya, saya akan merampas kuncinya meski harus membatalkan aliansi kita."

"Kukuku…… Kau benar-benar mencintai Witches itu ya."

Fjord hanya mengangkat tangannya tanpa menoleh, lalu melangkah masuk ke atas danau yang membeku.

６

Angin yang bertiup seolah meluncur di atas es, menerbangkan salju ke udara.

Benar seperti yang digumamkan Fjord, beberapa saat setelah rombongan itu mulai berjalan, angin dingin mulai berhembus.

Angin tersebut perlahan-lahan semakin kencang. Di atas hamparan es yang tidak memiliki benda penghalang apa pun, angin kencang itu tidak bisa ditahan. Rombongan yang berjumlah lebih dari tiga puluh orang yang membentuk antrean panjang itu berjalan mencondongkan tubuh ke depan, melangkah perlahan di atas es seolah memancangkan kaki mereka kuat-kuat di setiap langkahnya.

Teresalisa berjalan sambil memegang tepi tudung mantel yang menutupi kepalanya dengan tangannya yang dibelenggu agar tidak tertiup angin. Ujung jubahnya mengepak-ngepak liar diterpa angin.

Rollo berada tepat di belakangnya. Untuk menahan angin salju, ia menutupi kepalanya dengan tudung jubah persis seperti yang dilakukan Teresalisa. Saat ia mengangkat kepalanya, siluet Kastil Es berdiri tegak di depannya. Penampilannya yang sebelumnya tersamar oleh badai salju kini terlihat jelas seiring mereka mendekat.

Kastil itu memiliki bagian depan dan belakang yang sangat jelas. Dinding kastil menjulang tinggi di sepanjang tepi pulau terapung, menyelimuti dari bagian belakang hingga ke sisi-sisinya. Di balik dinding putih itu, terlihat pepohonan dengan dedaunan dan cabang hijau yang melambai ditiup angin kencang. Berdirinya pepohonan hijau di tengah salju yang turun dengan lebat ini terasa sangat tidak sesuai dengan musim, memberikan kesan pemandangan yang aneh dan mencekam.

Kastil danau yang membeku. Apakah benar ada manusia yang bisa tinggal di tempat seperti ini, batin Rollo sambil menatap dinding kastil putih itu. Terlebih lagi selama empat puluh tiga tahun, sendirian.

Tidak ada gerbang kastil, pendaratan mereka berlangsung dengan mudah. Rombongan itu menginjakkan kakinya di pulau terapung tersebut.

Lumpur tanah yang tertutup embun beku berderak renyah setiap kali mereka melangkah. Pepohonan yang tadi mengintip dari luar dinding kastil, kini memperlihatkan wujud utuhnya. Bagian dalam dinding kastil menyuguhkan pemandangan yang jauh lebih tidak masuk akal. Meskipun berada di atas danau yang membeku, sejauh mata memandang, tempat itu adalah sebuah taman hijau. Baik dedaunan pohon maupun bunga-bunga yang mekar, tidak ada satupun yang layu; semuanya membeku dalam kondisi segar berwarna hijau. Terdorong rasa penasaran, Rollo memetik selembar daun yang digelayuti es. Baru saja disentuh sedikit, krek, ujung daun itu langsung patah.

Di salah satu sudut taman, terdapat sebuah air mancur berbentuk lingkaran yang sangat megah. Itu pun sudah membeku dan tidak berfungsi. Parit melingkar yang mengelilingi alas di bagian tengahnya telah dipenuhi salju. Di atas alas di tengah air mancur tersebut, berdiri sebuah patung batu besar yang bentuknya mirip dengan yang pernah dilihatnya di benteng Gio. Patung yang mungkin dibentuk untuk merepresentasikan seorang prajurit gagah berotot itu, tidak memiliki kepala. Kepalanya yang terlepas tergeletak di parit di depannya, separuh wajahnya tertimbun salju.

Pada kepala berwajah garang dan berjanggut lebat itu, terlihat ada sebuah mahkota. Apakah ia adalah pemilik kastil ini empat puluh tiga tahun yang lalu──mungkinkah Snow King dari generasi sebelumnya?

Taman yang berada di dalam dinding kastil terasa sedikit lebih bersahabat; angin yang menerpa terasa sedikit lebih lemah dibandingkan saat berada di atas es. Meski begitu, di langit yang dipenuhi salju berterbangan, awan-awan tampak berputar-putar diterpa angin kencang. Bersamaan dengan suara angin Hwooooooosh…… yang mencekam, dedaunan hijau di atas pohon berdesir ribut.

Rombongan itu melangkah cepat melewati taman, dan akhirnya tiba di depan bangunan kastil. Mereka yang baru pertama kali ikut ekspedisi ini terus mengamati sekitar dengan waspada, sementara para veteran yang sudah berulang kali datang terlihat santai dan terbiasa. Dua orang pria mendorong pintu ganda yang menjulang tinggi secara bersamaan. Giiiieeek…… Suara pintu yang terbuka menggema di dalam kastil.

Di balik pintu tersebut terdapat lorong batu yang memberikan kesan dingin. Banyak pilar-pilar persegi berbaris rapi di kedua sisinya. Langit-langitnya sangat tinggi, sehingga suara langkah kaki banyak orang yang masuk menggema dengan sangat berisik.

Rombongan itu membersihkan salju yang menempel di pakaian masing-masing, lalu terus berjalan membentuk barisan menyusuri lorong tersebut.

Di sebelah kiri terdapat jendela besar yang menjulang tinggi, dan di luar jendela itu terlihat sebuah lapangan dengan tanah yang padat. Lapangan seperti yang biasa ada di setiap kastil, yang digunakan untuk perang kavaleri atau pertandingan. Salju yang terus turun perlahan-lahan berusaha menutupi tanah tersebut dengan warna putih. Di sepanjang dinding kastil terdapat sumur, dan bangunan yang menyerupai kandang ayam serta bengkel juga dapat terlihat. Tentu saja, tidak ada satu pun orang atau hewan ternak yang terlihat di gubuk beku itu.

Melewati satu pintu lagi, rombongan tersebut berjalan menyusuri lorong di dalam kastil. Mereka terus bergerak menuju bagian tengah kastil. Kapten Fjord yang berjalan di barisan paling depan tampak sudah tahu persis ke mana tujuan mereka. Singgasana Es──dia pasti sedang menuju lurus ke ruangan di mana Snow Witch dikatakan duduk menanti. Di sepanjang lorong ada banyak pintu dan jalan bercabang, tetapi dia terus melangkah maju tanpa ragu sedikit pun.

Rollo dan Teresalisa berada di sekitar barisan paling belakang. Tepat di belakang Kai dan Gerda.

Ketika rombongan itu mendekati ruang tamu tamu, Teresalisa tiba-tiba menghentikan langkahnya.

Itu adalah ruang tamu yang sangat luas, lantainya sepenuhnya dilapisi karpet merah. Di bagian depan, terdapat sebuah tangga besar yang terbagi ke kiri dan kanan; baik naik dari sisi kanan maupun kiri, titik akhirnya tetap sama, yaitu terhubung ke lantai dua.

Kelompok Fjord yang berjalan di depan, menaiki tangga melalui arah putaran kanan. Secara otomatis, barisan di belakangnya pun mengikuti. Saat kakinya menginjak satu anak tangga, Rollo menyadari bahwa Teresalisa berhenti di tengah ruang tamu, dan ia pun menoleh.

"Witches-sama……?"

"……Aku meremehkannya."

Dengan tangan yang masih terbelenggu, Teresalisa menatap waspada ke sekeliling.

"Aku tidak mau maju lebih jauh dari ini. Apa kau tidak merasakannya? Kekuatan sihir yang membawa malapetaka ini…… ini……"

Di balik bayangan tudungnya, terlihat raut wajah cemas yang jarang ditunjukkannya.

"……Kekuatan sihir, maksud Anda? Apakah itu milik Snow Witch?"

Teresalisa mengangkat suaranya ke arah lantai atas tangga.

"Hei, Varsia!"

Dari balik pagar di lantai atas, sosok Kapten Fjord yang berambut mohawk menengok.

"Lepaskan ini. Sekarang juga!"

Teresalisa menjulurkan kedua pergelangan tangannya ke arah lantai atas. Meski menggunakan bahasa Transmare, niatnya seharusnya tersampaikan melalui ekspresi dan gerak tubuhnya. Namun, Fjord dengan santainya malah memiringkan kepalanya.

"Ada apa. Apa kau kehilangan nyali setelah sampai sejauh ini?"

Orang-orang Varsia yang lain juga menghentikan langkah mereka, menatap Teresalisa dengan pandangan penasaran tentang apa yang sedang terjadi.

Dari balik pagar lantai atas, di pertengahan tangga, serta orang-orang Varsia yang berjalan di belakang yang baru memasuki ruang tamu, mengerutkan dahi melihat tingkah Teresalisa. Dari atas tangga, pria berambut dengan jalinan pita oranye, Enemy of Women Appelsin, mencondongkan tubuhnya ke depan.

"Hei Witches manis, ada apa tiba-tiba? Aku tahu kau gugup, tapi ini membuat semua orang repot, lho?"

"……Orang-orang ini, apa benar mereka setiap tahun bertarung melawan makhluk ini? Kekuatan sihir ini…… ini adalah Magical Beast."

"Magical Beast……? Maksud Anda, makhluk yang didatangkan oleh pengguna sihir tipe pemanggil itu, kan."

Rollo pernah mendengar tentang keberadaan makhluk itu saat diajari tentang berbagai tipe sihir. Berbeda dengan "roh" yang diciptakan dan dikendalikan oleh perapal sihir dengan menggunakan objek sebagai medium, monster panggilan yang dipanggil dengan mengorbankan kekuatan sihir──itulah Magical Beast. Saat Teresalisa memberitahu Rollo tentang makhluk tersebut, dia bilang itu bukanlah sesuatu yang pantas untuk dilawan.

"Dari mana Magical Beast datang, ada berapa jenisnya, bahkan ekosistem mereka sendiri tidak diketahui dengan jelas. Yang diketahui hanyalah bahwa mereka adalah eksistensi berbahaya yang memancarkan kekuatan sihir, dan…… kita tidak bisa mengalahkan mereka……"

"……Tidak bisa, dikalahkan? Kenapa?"

"Itu juga tidak ada yang tahu pasti alasannya. Aku pernah dengar karena dimensi tempat mereka tinggal berbeda dengan dunia ini…… tapi aku tidak mengerti maksudnya. Intinya, meskipun kita melukai mereka dengan pedang atau sihir, serangan dari kita akan segera sembuh. Padahal serangan dari Magical Beast bisa melukai kita."

"……Itu, menakutkan sekali."

"Lebih tepatnya konyol……! Jika Varsia selama ini menjadikan Magical Beast sebagai lawan, mereka tidak akan pernah menang. Mustahil bisa menang. Sekuat apa pun prajurit mereka, apa gunanya mengayunkan kapak ke musuh yang tidak bisa dikalahkan? Apakah Snow Witch adalah tipe Summoner?"

Teresalisa masih dalam keadaan terbelenggu, memasang kuda-kuda agar siap jika serangan datang kapan saja.

"Terlebih lagi pemanggilannya sudah selesai. Makhluk itu ada di dekat sini……!"

Rollo mendongak menatap Fjord dari atas tangga.

"Snow Witch sepertinya sudah semakin dekat! Tolong lepaskan belenggunya!"

Hmph, Fjord mendengus sambil tertawa.

"Kita belum ada separuh jalan menyusuri kastil. Singgasana Es ada di depan sana. Tidak mungkin ada Snow Witch di tempat sep──"

──Bayangan menutupi bagian atas kepala Fjord, memutus kata-katanya.

Seketika itu, seorang gadis berpakaian gaun putih mendarat tepat di belakang Fjord. Turun dengan sangat ringan tanpa suara maupun pertanda, gadis yang berdiri di tengah-tengah kerumunan para pria itu merendahkan tubuhnya, sambil memegang pedang satu tangan di tangannya.

Ia pasti mengayunkan pedangnya tepat saat mendarat. Sedetik kemudian, darah segar menyembur dari bahu dua pria yang berdiri di sebelah kanan dan kiri gadis itu.

"……Cih!" ──Saat berbalik, Fjord tanpa ragu menembakkan crossbow-nya ke arah gadis itu──tetapi anak panah yang ditembakkan dari jarak super dekat itu, berhasil dihindarinya walau hanya setipis kertas.

Gadis itu membalikkan pedangnya dan mengayunkannya ke atas, namun Fjord berhasil menghindar dengan melakukan langkah mundur (backstep).

"M-Muncul! Snow W──"

Lengan pria yang berteriak itu, tertebas lepas oleh pedang gadis itu. Hanya lengannya saja yang melayang melewati pagar, jatuh ke ruang tamu di bawahnya. ──"Dia muncul!" ──"Cabut pedang kalian!" ──"Minggir, jangan halangi!"

Lantai atas tangga seketika berubah menjadi ricuh dan penuh kepanikan. Para pria mengangkat perisai mereka untuk mengepung gadis itu, menerjang dengan pedang atau kapak perang di tangan mereka. Namun, pergerakan gadis itu jauh lebih cepat dari siapa pun di sana.

Membelah dada pria di sebelah kanannya, lalu menusuk perut pria di sebelah kirinya dengan ayunan balik pedangnya. Gadis itu tidak pernah menabrakkan pedangnya ke arah perisai yang diarahkan padanya. Perisai kayu Varsia akan menjepit pedang. Jika ujung pedang menancap di perisai, dia harus melepaskan pedangnya. Inilah pergerakan brilian dari seseorang yang telah sangat memahami cara bertarung orang Varsia. Gadis itu menginjakkan kakinya ke perisai yang mendekat dari empat arah, lalu mengibarkan rok gaun putih seputih saljunya di atas kepala para pria itu. Tepat di saat dia mendarat di punggung pria besar yang mengenakan helm bertanduk, dia menancapkan pedangnya dari leher belakang tembus ke dalam tubuh pria itu.

"Gungyaaaaaaaagh……!"

Pria besar itu menjerit kesakitan dan memuntahkan darah.

Fjord mengambil jarak dari gadis itu untuk mengisi kembali anak panah pada crossbow-nya.

Di sisi lain, bersamaan dengan munculnya gadis itu, Rollo berlari menaiki tangga. Dari tangga yang simetris di sisi berlawanan, Death-Seeker Sven naik ke atas dengan kapak perang di tangannya. Di belakangnya, The Coward Melk menyusul dengan menggenggam morning star.

Di antara mereka yang berlari menaiki tangga, Rollo adalah yang pertama kali mencapai lantai atas.

Di tengah erangan para pria yang ditebas tumbang, gadis itu berdiri memegang pedangnya.

Gadis itu menoleh, dan mata mereka bertemu. Gadis itu menatap Rollo sambil mengusap percikan darah merah di pipi putihnya dengan punggung tangannya. Mata kanannya tertutup oleh poni depan, namun mata kirinya yang memancarkan kilauan biru pucat terlihat berkedip dengan rapuh. Terkena tatapan itu, Rollo menahan napasnya.

Gadis itu mempesona namun sangat cantik. Dagu yang kecil dan mata yang bulat besar. Bentuk wajahnya yang sangat proporsional seolah-olah menyerupai boneka yang tidak memiliki darah yang mengalir di dalamnya. Hanya saja ujung hidung dan sekitar matanya sedikit kemerahan, memberikan tanda yang pasti bahwa ia adalah manusia yang bernyawa.

Tidak salah lagi. Dia adalah Snow Witch. Tetapi, dia terlalu muda. Witches tersebut telah menduduki Kastil Danau Bjorkoe dan mengubahnya menjadi Kastil Es sejak empat puluh tiga tahun yang lalu. Meskipun begitu, tidak ada sedikit pun jejak dari berlalunya waktu selama empat puluh tiga tahun pada gadis itu. Pada kulitnya yang putih, tidak ada sama sekali kerutan atau noda yang terlihat. Leher dan kakinya yang ramping terlihat begitu bening, seakan-akan dilumuri dengan bubuk salju yang lembut.

Betapa dinginnya orang ini──Meskipun tidak menyentuhnya, Rollo mendapat kesan seperti itu.

Dialah sang Snow Witch yang mendiami kastil super beku tersebut──Funnel.

"Nngraaaaaaaagh……!!"

Death-Seeker Sven yang menaiki tangga, menyerbu dari belakang Funnel. Serangan pria besar yang diayunkan bersamaan dengan teriakan menggelegar itu, dihindari oleh sang Witches mungil dengan lompatan kecil ke samping.

Lengan kanan Sven adalah lengan palsu. Ia hanya memakai sarung tangan baja berwarna perak yang bentuknya menyerupai lengan manusia. Karena itu, ia hanya menggunakan lengan kirinya saja untuk mengayunkan kapak perangnya dua, tiga kali berturut-turut. Menghindari rentetan serangan besar itu, Funnel melompat ke arah lorong terdalam lantai tersebut. The Coward Melk mengayun-ayunkan morning star-nya, sementara Enemy of Women Appelsin memegang pedang satu tangannya, menyusul mengejar pertarungan sengit antara sang Witches dan Sven.

Para prajurit Varsia lainnya yang masih bisa bertarung juga ikut menyusul di belakang mereka. Rollo pun berlari mengejar mereka.

Ujung lorong di lantai dua mengarah ke sebuah lorong yang melengkung dengan landai.

Berbeda dengan lorong di lantai satu, tidak ada jendela di dinding sisi kiri maupun kanannya. Yang ada hanyalah jendela pencahayaan di langit-langit. Awan tebal dan salju yang beterbangan bisa terlihat melaluinya. Terdengar suara angin menderu. Kaca-kaca jendela itu bergetar hebat ditiup angin kencang.

Berbagai macam lukisan, baik besar maupun kecil, menghiasi dinding di sepanjang kiri dan kanan lorong itu. Lorong yang remang-remang itu sekaligus berfungsi sebagai galeri seni. Lukisan yang dipajang pun bermacam-macam temanya; mulai dari potret diri adipati entah dari mana, lukisan wanita telanjang yang lembut, tema mitologi, hingga pemandangan benua selatan, dengan motif lukisan maupun bingkai yang acak dan tidak serasi. Kemungkinan besar itu adalah barang jarahan yang dirampas dari berbagai penjuru benua selama masa perang, atau bahkan sebelum perang.

Di sepanjang dinding lorong, ditempatkan beberapa buah sofa dan meja. Di antara deretan patung dada yang ada, beberapa telah hancur. Karena kastil ini setiap tahun menjadi medan pertempuran, banyak jejak kehancuran yang ditinggalkan oleh generasi-generasi orang Varsia di masa lalu. Jika diperhatikan lebih saksama, lukisan-lukisan tersebut ada yang terkoyak, dan bekas cipratan darah yang telah menghitam masih tertinggal.

Di tengah lorong yang berkelok dan tak terlihat ujungnya itu, pertarungan sengit antara Snow Witch Funnel dan Death-Seeker Sven terus berlanjut. Sesekali, melihat ada celah, Melk melemparkan bola besi berdurinya, dan Appelsin mengayunkan pedangnya. Serangan menjepit dari mereka, dihindari Funnel seakan sedang menari, atau ditepisnya menggunakan pedang.

Pertarungan satu lawan tiga itu dikelilingi oleh prajurit-prajurit Varsia lainnya yang memegang senjata masing-masing.

Rollo juga tidak bisa hanya berdiam diri saja menonton. Menahan rasa sakit tajam yang menjalar di bahu kanannya, ia berlari menyusuri lorong untuk ikut bertarung. Ia mengeluarkan pisau belati dari balik jubahnya.

Appelsin ditendang perutnya oleh Funnel, erangan "Guh!" keluar dari mulutnya saat ia mundur terhuyung. Di punggungnya yang sedang menunduk, Rollo menjadikan punggung Appelsin sebagai pijakan tumpuan, mengangkat kakinya lalu berputar setengah lingkaran. Posisi Rollo dan Appelsin bertukar dalam sekejap, kini Rollo yang mengambil alih garis depan.

Bersamaan dengan kakinya mendarat di lantai, ia mengayunkan pisau belatinya ke arah Funnel yang ada di depannya.

Serangan secepat kilat itu ditangkis Funnel dengan merebahkan bilah pedangnya secara horizontal. Chiing──suara benturan tajam besi bergema di lorong galeri lukisan tersebut.

Melalui celah bilah pedang yang berbenturan itu, Rollo melihat wajah Funnel dari dekat.

Di pipi kanannya yang semulus porselen, ia menemukan luka robek vertikal. Iris mata kanan yang terlihat dari celah poninya memancarkan kilauan warna yang sangat mencolok, hijau zamrud──.

"Snow Witch, maukah Anda mendengarkan apa yang saya bicarakan?"

Bermandikan tatapan indah dari mata tersebut, Rollo bertanya menggunakan bahasa Varsia. Tujuan Rollo bukanlah untuk menaklukkannya. Tujuannya semata-mata hanyalah untuk membujuknya. Sambil berdoa apakah kata-katanya bisa dimengerti, ia melanjutkan kalimatnya.

"Saya datang bukan untuk membunuh Anda. Bisakah Anda meluangkan waktu untuk bicara?"

"……Kau, kau bukan orang Varsia, kan?"

──Dia bicara!

Suara yang kecil, bagaikan gemerincing lonceng kecil. Karena gadis itu bergerak, tentu wajar jika ia memberikan respons, tapi fakta bahwa ia bisa berkomunikasi meski hanya sesaat dengan gadis yang mirip boneka ini membuat Rollo merasakan emosi aneh yang luar biasa. Tanpa sadar ia tersenyum puas. Jika bahasanya dimengerti, berarti negosiasi bisa dilakukan──namun, di detik berikutnya.

"Minggiiir! Jangan menghalangi……!"

Dari arah pintu masuk lorong, terdengar suara berat seorang pria.

Ia menggeser tubuhnya dan melirik, terlihat Kapten Fjord sedang membidikkan crossbow-nya. Tanpa berpikir panjang, Rollo mendorong Funnel yang bilah pedangnya masih beradu dengannya ke depan. Sesaat setelah itu, anak panah crossbow melesat melewati jarak antara mereka berdua.

Di atas kepala Funnel yang kehilangan keseimbangannya, kapak perang Sven diayunkan turun. Serangan beruntun tanpa henti dari para prajurit. Namun, kecepatan reaksi Funnel masih sedikit lebih unggul. Sambil mengangkat pedang dengan posisi tubuh yang masih goyah, dia menebas pergelangan tangan Sven hingga putus, bersama dengan kapak perang yang sedang dipegangnya.

Kapak perang itu terus berputar tanpa henti dan menancap ke salah satu lukisan di belakang Funnel──Skon, tatapan Funnel teralih mendengar suara tajam itu. Di gagang kapaknya, pergelangan tangan Sven tergantung dan bergoyang-goyang.

Waktu Funnel mengalihkan pandangannya ke arah kapak itu hanyalah sekian detik saja. Namun, untuk menciptakan celah sesaat itulah Sven rela mengorbankan pergelangan tangan kirinya. Sven mengayunkan lengan kanannya ke bawah dengan kuat, dan melepaskan lengan palsunya mulai dari batas sikunya. Di baliknya, terdapat sebuah pedang yang terpasang. Itu adalah senjata tersembunyi yang ditanamkan di dalam lengan palsu tersebut. Sven menusukkan ujung pedang yang memanjang dari sikunya ke arah Funnel. Serangan tak terduga itu membuat Funnel terkejut sesaat. Ujung pedang itu hampir saja menembus lehernya──namun tepat pada saat itu. Rollo secara refleks melemparkan pisau belatinya.

Pisau yang dilemparkan itu menancap dalam di bahu kanan Sven.

Sven mengerang pelan, lalu mengubah lintasan pisau tersembunyi yang ia tebaskan. Funnel, yang nyaris saja gagal menghindari serangan sekuat tenaga dari Sven tersebut, segera memancangkan kakinya dengan kuat dan memperbaiki posisi tubuhnya dalam sekejap.

Berada sangat dekat di depan Sven, Funnel mengayunkan tangan kirinya yang tidak memegang pedang ke atas.

Seketika itu, Rollo berpikir apakah ada udara luar yang masuk ke dalam. Begitulah dinginnya udara yang tiba-tiba meningkat dengan sangat drastis. Di sepanjang jalur ayunan tangan Funnel, terbentuklah banyak bongkahan es tajam. Mulai dari perut samping hingga ke bahu, tak terhitung banyaknya es yang menembus tubuh Sven, membuatnya jatuh tersungkur.

"Nnuuuuaaagh……!!"

Jarak antara Funnel dan Sven kini terbuka. Jarak yang cukup untuk mengayunkan pedang satu tangan dengan leluasa.

Funnel kembali menggenggam pedangnya, dan setelah menebas horizontal dengan tenaga penuh, ia berbalik membelakangi Sven.

Sesaat setelah itu, kepala Sven terlempar putus, dan darah merah segar menyembur ke udara.

７

"Sial, aku tertinggal!"

Di sisi lain, di ruang tamu bawah tangga, para prajurit yang gagal ikut campur dalam pertarungan tadi mulai bergerak untuk mengejar Snow Witch. Kai adalah orang pertama yang mengambil busur panjangnya dan berlari menaiki tangga.

Gerda pun hendak mengikuti dari belakang. Namun sebelum menginjakkan kakinya ke tangga, ia menoleh ke arah Teresalisa. Ia bimbang apakah harus membiarkannya tetap dibelenggu.

"……Witches-sama. Agar belenggumu dilepas, aku akan meminta pada Kapten──"

Tetapi teriakannya terhenti saat sebuah jeritan memenuhi ruang tamu tersebut. ──"Uwaaaaaaaarrggghhhh!!"

Jeritan kematian itu terdengar dari arah pintu masuk ruang tamu tempat rombongan itu baru saja masuk. Orang-orang Varsia yang tadinya hendak berlari ke lantai atas menghentikan langkah mereka dengan bingung. Gerda dan Mother Bilberry juga menoleh ke arah pintu masuk ruang tamu untuk mencari siapa pemilik suara tersebut.

Siapa yang menjerit dan berteriak? Tapi di sana, tidak ada orang yang tampak seperti itu.

"…………"

Teresalisa tetap berdiri di tengah ruang tamu, sambil menajamkan saraf-sarafnya. Kekuatan sihir yang ia rasakan pada awalnya, kini semakin membesar. Itu bukanlah sihir milik Snow Witch yang turun dari atas tadi. Tidak mungkin ada manusia yang bisa memancarkan sihir sebuas ini. Buas dan agresif. Kekuatan sihir yang membawa malapetaka, seolah-olah tidak memiliki akal sehat sedikit pun. Kekuatan sihir yang khas dari seekor Magical Beast.

Bilberry mengedarkan pandangannya ke sekeliling ruang tamu dan bertanya pada prajurit lainnya.

"Suara menyedihkan apa barusan? Suara siapa itu?"

Salah satu prajurit mengangkat tangannya dan menjawab. Dia adalah pria yang berjalan di barisan paling belakang. Katanya, ada satu orang lagi yang berjalan di belakangnya, tapi──"Entah sejak kapan dia menghilang".

"Apakah orang yang menjerit tadi adalah dia? Terus dia ke mana?"

"Entahlah. Jelas-jelas beberapa saat lalu, di belakangku──"

Saat menoleh, pria itu baru menyadari ada seekor kucing hitam duduk di pintu masuk ruang tamu.

"Nyaaaaan"

Entah dari mana datangnya. Bulunya lebat dan mengembang, kucing yang bentuknya bulat mirip bola bulu. Bulu di ujung telinganya yang melengkung sangat panjang, terlihat mirip seperti tanduk dan sangat menggemaskan.

"……Kucing nyasar ya? Aneh, ada kucing di tempat seperti ini."

Perlahan kucing itu mengangkat ekornya, dan sambil menggoyangkannya ia berjalan mendekati Bilberry.

"……Tunggu. Jangan, mungkin makhluk itu."

Teresalisa memasang kuda-kudanya. Namun peringatannya tidak tersampaikan. Di ruang tamu itu, hanya Teresalisa yang merasa ketakutan pada kucing tersebut, sedangkan orang-orang Varsia yang lain sama sekali tidak waspada terhadap makhluk lucu itu.

"Menjauh! Jangan sentuh dia!"

Malah, mereka justru merasa aneh melihat Teresalisa yang tiba-tiba menjadi panik, dan mengambil jarak darinya.

"Ada apa denganmu? Apa kau tidak apa-apa, Witches-sama?"

Sambil mengusapkan kepalanya ke pergelangan kaki Bilberry dengan manja, kucing hitam itu akhirnya diangkat oleh Bilberry dengan kedua tangannya.

Kucing hitam itu mengenakan pita putih di lehernya. Kucing peliharaan. Mungkinkah Witches yang tinggal di kastil danau itu memeliharanya karena tidak tahan dengan kesepian? Kalau diperhatikan lebih teliti, kedua mata hijaunya agak terpisah jauh, dan fokus pandangannya terlihat tidak pas.

"Makhluk itu mungkin adalah Magical Beast. Jeritan tadi pasti suara orang yang dimakannya. Cepat lepaskan dia!"

Dengan kedua pergelangan tangan yang masih terbelenggu batu, Teresalisa berteriak sekali lagi.

Bilberry yang tidak mengerti bahasanya memasang wajah bingung melihat kepanikan tersebut.

"Ada apa sih? Apa yang kau takutkan?"

Di saat Bilberry memiringkan kepalanya itulah, kepala kucing yang dipeluk di dada montoknya tiba-tiba terbelah dari ujung hidungnya, mirip kelopak bunga yang mekar. Di dalam kepalanya yang menganga itu, berkerumun banyak tentakel berwarna merah muda. Di tengah tentakel yang menyerupai anemon laut itu, terdapat sebuah mulut. Mulut manusia yang lengkap dengan gigi depan, bibir, dan lidah, mengeluarkan suara.

"Nyaaaaaan"

"Bi, Bilberry-sannn!!"

Gerda berteriak seolah terpelanting kaget.

Seketika, sekumpulan tentakel yang keluar dari kepala kucing itu melilit erat kepala Bilberry.

"Kyaa…… Apa ini……!?"

Meskipun kebingungan, Bilberry segera melepas kapak perang bermata duanya yang tergantung di pinggang, berniat menyerang kucing itu. Namun, tentakel itu dengan cepat menelan kepala Bilberry──lalu bahunya──hingga ke dada, perut, dan pinggulnya yang besar──semuanya ditelan dalam waktu singkat.

Orang-orang lain bahkan tidak sempat melompat maju menolongnya. Kapak perang yang dipegang Bilberry jatuh ke karpet merah dengan bunyi buk yang berat. Setelah menelan Bilberry yang ukurannya berkali-kali lipat dari tubuhnya sendiri, kepala kucing itu menutup dan kembali ke bentuk semula tanpa celah.

"Nyaaaan," meongnya manja, lalu menggaruk lehernya dengan kaki belakang.

"…………"

Apa yang baru saja terjadi? Dikelilingi oleh tatapan tercengang dari para prajurit, kucing itu meregangkan tubuhnya dengan santai, lalu melompat-lompat menaiki tangga.

Kai yang berlari menaiki tangga dari ruang tamu, kini berdiri di depan pintu masuk lorong yang memajang lukisan di kiri kanannya.

Ia mengambil sebatang anak panah dari tabungnya, lalu menarik senar busur panjangnya. Arah bidikan panahnya tentu saja tertuju pada Snow Witch yang berada di ujung lorong. Di sana, masih ada belasan prajurit yang mengepung dan bertarung melawan Witches tersebut.

Melalui celah di bahu para pria itu, Kai melihat Death-Seeker Sven, kepalanya terpenggal. Darah segar menyembur dari tubuh pria besar itu, dan ia melihat tubuh itu rubuh berlutut.

Mata hitam legam Kai membelalak, lalu melepaskan tembakan panahnya menembus celah di antara para pria itu.

Namun, Snow Witch Funnel menangkis panah pertama itu dengan pedangnya menggunakan refleks yang luar biasa.

Panah kedua yang ditembakkan secara beruntun pun berhasil dihindarinya dengan mudah.

"Sial…… Kenalah, kena dong!"

Kai terus memasang panah dan menembakkannya satu per satu. Funnel menghindari panah-panah tersebut, dan pada saat yang sama menebas roboh prajurit-prajurit yang ada di sekitarnya. Kemudian ia berlari melintasi lorong. Bukan untuk lari ke dalam, tapi menuju ke arah Kai.

Fjord yang berada di antara mereka, membuang crossbow-nya dan menghunus pedang dari pinggangnya.

"Ke sini, majulah Snow Witch……!"

Ia mengarahkan pedangnya untuk mencegat, tapi tujuan Funnel bukanlah Fjord. Target pertama yang harus segera disingkirkan adalah pemanah yang sangat menyebalkan itu. Hanya dengan dua atau tiga kali tebasan pedang, ia menangkis pedang Fjord menggunakan langkah kakinya, lalu menyerbu mendekati Kai.

Funnel menghindari anak panah yang melesat di dekat pipinya, berlari maju dengan kecepatan penuh, dan mengayunkan pedangnya dari bawah kaki Kai. Kai terpelanting seolah perutnya akan terbelah, pinggulnya membentur pegangan tangga di belakangnya, lalu bersama pegangan tangga yang hancur itu, ia jatuh ke ruang tamu di lantai bawah.

Funnel pun melompat terjun mengikuti arah jatuhnya Kai.

"A…… Apa? Kucing itu……!"

Orang-orang yang ada di ruang tamu menatap waspada ke arah tangga. Kepanikan yang tak terkatakan menyelimuti ruang tamu tersebut. Gerda menggenggam jari-jarinya yang gemetar di depan bibirnya.

"Bilberry-san dibawa ke mana? Apakah dia sudah mati? Apakah dia dimakan?"

Melihat mereka yang ketakutan, Teresalisa mengerutkan keningnya.

"Kau baru pertama kali ikut ekspedisi? Kalian datang untuk mengalahkan makhluk semacam itu, kan?"

"Aku belum pernah dengar hal ini, ada makhluk seperti itu di dalam kastil ini. Selama ini, tak pernah ada cerita yang……"

Meskipun bahasa mereka berbeda, kebetulan percakapan itu terasa seperti nyambung.

Saat itulah. Kai, yang ditebas terlempar dari lantai atas, jatuh bersama pegangan tangga yang hancur. Punggungnya menghantam karpet lantai bawah dengan suara brak, membuat napasnya sesak seketika.

"Kai……!? Tidaak!"

Tepat sesaat setelah Gerda berlari menghampiri Kai, seorang Witches bergaun putih melompat turun dari lantai atas. Sambil mengayunkan pedangnya tinggi-tinggi, dan roknya berkibar. Dan Teresalisa berada tepat di titik ia akan mendarat.

"……!"

Teresalisa mundur sambil mengangkat kedua lengannya. Bilah pedang yang diayunkan Snow Witch itu menghantam belenggu batu Teresalisa. Bunyi pedang beradu dengan batu menggema di ruang tamu.

Funnel menarik kembali pedangnya, lalu melancarkan serangan kedua dan ketiga.

"T-Tunggu sebentar……!"

Sambil berjalan mundur, Teresalisa menangkis pedang menggunakan belenggu batunya, lalu mengangkat kakinya untuk menghindari tebasan horizontal.

Para prajurit di ruang tamu juga mengarahkan pedang mereka ke Witches yang baru turun itu. Sambil masih diliputi kepanikan oleh insiden kucing tadi, mereka telah memasuki posisi tempur, siap untuk melompat kapan pun jika ada celah terbuka pada Witches di depan mereka itu. Hanya Gerda seorang diri, ia meletakkan ransel hijaunya ke atas karpet dan mulai mengaduk-aduk isinya.

Di tengah ruang tamu, setelah menangkis entah yang keberapa kalinya serangan pedang, kedua Witches itu saling mengambil jarak.

──Gawat. Di bawah ada Witches-sama.

Rollo buru-buru mencabut pisau belatinya dari bahu Sven, dan bersiap lari menuju ruang tamu di bawah untuk mengejar Funnel yang baru saja melompat turun. Tapi Kapten Fjord menghalangi jalannya.

"……Tunggu. Black Dog, jangan bergerak dari situ."

Dengan suara rendah dan mengancam, ia merentangkan pedangnya untuk menghalangi jalan Rollo.

"Apakah mataku salah lihat? Kulihat tadi, kau mengganggu serangan telak milik Sven?"

Di lorong tersebut, masih tersisa banyak prajurit. Mereka juga tidak mengejar Witches itu, melainkan mengarahkan pandangan penuh curiga ke arah Rollo.

"Aku juga mendengarnya."

Di belakang Rollo, berdiri The Coward Melk sambil memutar-mutarkan morning star-nya.

"Kepada Snow Witch, dia bilang dia datang bukan untuk membunuhnya. Sepertinya dia merencanakan sesuatu."

"…………"

Memang benar Rollo memiliki tujuan yang berbeda dengan mereka. Tapi saat ini ia tidak punya waktu untuk menjelaskannya.

Teresalisa yang ada di ruang tamu masih dibelenggu tangannya.

"Kalau kau datang bukan untuk membunuhnya? Apa sebenarnya tujuanmu datang ke mari?"

Appelsin mendekat, dan tanpa pikir panjang mencoba merangkul bahu Rollo──dalam sekejap, Rollo menangkap lengannya, menyandung kakinya dan membanting Appelsin ke lantai.

"A-Aaaah……!?"

Bilah pisau belati ditekan tepat di sebelah hidung Appelsin yang menjerit. Orang-orang Varsia tidak takut akan kematian. Oleh karena itu, Rollo tidak menggunakan nyawa, tetapi ancaman rasa sakit sebagai alat negosiasi.

"Jangan ada yang bergerak. Kalau ada yang bergerak, aku akan iris hidungnya."

"Hiiih, hentikan! Kumohon……"

"Hahaha, ternyata orang Transmare benar-benar tidak bisa dipercaya ya? Hei."

Appelsin menjerit menyedihkan, tapi Kapten Fjord malah menertawakan tindakan Rollo.

"Keputusanku tepat kan, untuk tidak melepaskan belenggu si Witches? Ya kan?"

"Aku tidak punya waktu untuk berdebat. Aku hitung sampai tiga. Serahkan kunci belenggu itu. Tiga──"

Sambil menekan Appelsin ke lantai, Rollo melirik Fjord, berusaha menahannya.

"Dua──"

Sambil menghitung mundur, Rollo mengeratkan cengkeramannya pada gagang pisau. Tidak ada niat untuk menyembunyikan hawa membunuhnya. Tidak ada ruang untuk berbohong. Ia telah belajar dengan sangat pahit di Kastil Lowestein tentang betapa fatalnya bersikap lunak dan ragu-ragu. Rollo benar-benar berniat untuk mengiris hidungnya. Pisau itu ditekannya dalam-dalam ke pangkal sayap hidung Appelsin. Merasakan dengan samar bahwa mungkin sensasi mengiris hidung orang akan selamanya tertinggal di tangannya.

"Kaptengg! Dia benar-benar akan mengirisku, matanya benar-benar mau mengirisku! Tolong akuu."

"…………"

Fjord tidak bergerak. Ia hanya berdiri diam dan memandangi pergerakan Rollo.

"Satu──. Sayang sekali, sepertinya kau tidak akan bisa memeluk wanita lagi."

"Gyaaaaaaaah Kaptenggnggg……!!"

"Tunggu."

Hanya saat darah mulai menetes dari pangkal hidung itulah, Fjord baru membuka mulutnya.

Ia mendecakkan lidah, "Aku mengalah," lalu mengeluarkan kunci dari saku bajunya dan melemparkannya ke arah Rollo.

"Witches-sama……! Witches-sama."

Saat kedua Witches saling memelototi dan udara di ruang tamu menegang, Gerda menyelinap melalui barisan prajurit yang mengelilingi mereka, lalu pindah ke belakang Teresalisa.

"Witches-sama, lihat sini. Kumohon."

Namun kata-kata Gerda diucapkan dalam bahasa Varsia. Teresalisa tidak mengerti apa yang dikatakannya. Ia mengabaikan panggilan itu dan terus mewaspadai Funnel. Dirinya dilemparkan ke tengah pertempuran ini dengan tangan dibelenggu. Ia tidak bisa lengah sedikit pun.

Funnel kembali mengamati Teresalisa dari atas ke bawah, lalu mengerutkan dahinya dengan curiga.

"……Kenapa kau memakai belenggu batu itu? Apakah kau seorang Sorcerers?"

"Aku tidak tahu apa yang kau katakan."

"Hei Witches-sama! Kau mau bertarung kan? Bertarung kan!?"

Rambut oranye dengan cepat menyusup masuk ke pandangan Teresalisa.

Berdiri di hadapan Teresalisa, Gerda mencengkeram lengan Teresalisa dan menariknya dengan paksa ke arahnya.

"Bisa tidak, jangan mengganggu? Aku sedang sibuk sekarang!"

Dengan tetap menahan Appelsin yang berlinang air mata, Rollo menangkap kunci yang dilemparkan kepadanya──tetapi. Rollo masih ingat betul wujud dan tekstur dari kunci belenggu batu yang disentuhnya di Kastil Lowestein. Kunci itu seharusnya memiliki garis merah, sama seperti belenggunya.

"……Jangan main-main denganku."

Ini berbeda. Kunci yang diberikan Fjord kepadanya hanyalah replika putih palsu.

Membalas tatapan membunuh Rollo, Fjord malah mencibirnya.

"Tenanglah, dasar brengsek. Aku cuma pura-pura punya kuncinya. Siapa tahu kau akan merebutnya dengan paksa kan? Dari awal, kami sama sekali tidak mempercayai orang Transmare."

──Klik. Kunci yang dipegang Gerda di ujung jarinya dimasukkan ke dalam lubang kunci belenggu batu.

"Kau mau bertarung, kan. Kalau begitu, kita adalah teman, kan……!"

Gerda mengangkat wajahnya dan menatap Teresalisa dengan pupil biru pucat khas orang Varsia.

Ia mencoba melepaskan belenggu tersebut──waspada akan lepasnya seorang pengguna sihir, Funnel segera melompat ke depan. Ia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi ke arah punggung Gerda yang membelakanginya.

Detik berikutnya. Cairan perak mengalir keluar dari jubah Teresalisa, membentuk sosok manusia di belakang Gerda. Kepala perak berbentuk wanita tanpa wajah──April, memegang pedang perak yang terbuat dari bahan yang sama dengan tubuhnya, menangkis serangan dari Funnel. Bunyi benturan logam menggema di ruang tamu.

"……!"

"Bagus sekali."

Teresalisa mengatakannya singkat meski ia tak tahu bahasanya, lalu meletakkan tangannya di bahu Gerda.

Ia memindahkan Gerda ke belakangnya, dan pada saat yang bersamaan ia mengayunkan tangannya dengan kuat dari samping ke depan. Sosok April kehilangan bentuknya dan mulai menempel pada lengan Teresalisa. Cairan perak tersebut meliuk-liuk dengan cepat dan berubah wujud menjadi sebuah sabit perak besar.

Mewaspadai kekuatan sihir yang melonjak itu, Funnel segera mengambil langkah mundur untuk menjaga jarak.

Sambil ditonton oleh orang-orang Varsia yang menahan napas, dua orang Witches tersebut kembali berhadapan.

Mirror Witch Teresalisa melepas tudungnya, memperlihatkan rambut panjangnya. Lalu, dia memperbaiki posisi kuda-kudanya sambil menggenggam sabit besar itu.

"Serahkan sisanya padaku, mundurlah."

Tampak Snow Witch yang juga sedang memegang pedangnya, terlihat sedikit tersenyum.

８

"Yang pegang kunci aslinya itu Gerda. Harusnya kau jangan ancam kami, tapi ancam dia."

"…………"

Ketika Rollo mengendurkan cengkeramannya, Appelsin segera menutupi hidungnya yang berdarah dan dengan panik menjauh dari Rollo. Ia memelototi Rollo dengan tatapan mata seperti sedang melihat sesuatu yang tak bisa dipercaya.

"Orang ini benar-benar gila! Aku tidak menyangka dia ini orang aneh yang tidak normal……!"

Rollo mengibaskan pisau belatinya agar darah yang menempel terpercik jatuh, lalu melangkah ke arah mereka.

"Kapten. Mungkin saja ucapanmu itu juga bohong. Tapi sekarang aku tidak punya waktu untuk membuktikannya. Aku akan turun."

Namun Fjord tetap tidak menurunkan pedangnya. Sekali lagi, ia menghalangi jalan Rollo.

"Pembicaraan kita belum selesai. Siapa yang bilang kau boleh pergi?"

"Aku tidak berencana meminta izinmu. Aku tidak peduli kau mau menyingkir atau tidak. Aku akan terus maju sampai bisa menerobos."

Menghadapi Rollo, semua prajurit Varsia di lorong tersebut memancarkan permusuhan dan maju selangkah.

Tiba-tiba, Rollo menyadari ada seekor kucing berjalan dari belakang mereka. Kucing itu berjalan perlahan dari ujung lorong yang mengarah ke ruang tamu. Kucing hitam berbulu lebat yang tampak seperti bola bulu. Di lehernya terikat pita putih.

Fjord dan yang lainnya juga mengikuti arah pandangan Rollo dan menoleh ke kucing itu. Para prajurit secara refleks memberi jalan pada kucing hitam yang melangkah dengan gagah di tengah lorong itu.

Fjord maupun Rollo juga memberikan jalan bagi kucing tersebut.

"Apaan itu……?"

Fjord menatap bokong kucing itu dan memiringkan kepalanya bingung.

Setelah berjalan beberapa langkah menyusuri lorong, kucing itu tiba-tiba menurunkan bokongnya dan duduk santai di lantai.

Kemudian ia mengeong dengan suara manja. ──"Nyaaaan"

Di ujung lorong tempat kucing itu memandang, terasa kehadiran seseorang.

Tok. Tok. Tok…… Dari balik belokan lorong yang ujungnya tidak terlihat itu, terdengar suara aneh. Tok. Tok. Tok…… Perlahan-lahan, suara itu semakin mendekat.

Dari kegelapan muncul seorang wanita yang menyeret sebuah peti mati. Suara ketukan aneh tadi ternyata berasal dari decakan lidahnya.

Di depan kucing yang memandang ke atas sambil mengeong, "Nyaaaaaan," wanita itu berhenti dan menegakkan peti matinya.

"……Siapa itu?"

Tanpa melepaskan pandangannya dari wanita itu, Rollo bertanya pada Fjord. Bukankah hanya Snow Witch yang tinggal di kastil ini. Ia pikir Fjord, yang sudah pernah ikut ekspedisi sebelumnya, pasti tahu, tetapi Fjord hanya menggelengkan kepalanya dengan ekspresi curiga.

"Hah? Mana aku tahu. Yang pasti dia bukan orang Varsia."

Melihat penampilannya, sudah sangat jelas bahwa wanita itu bukan orang Varsia. Pakaian yang dikenakannya sangat mirip dengan biarawati (suster) dari Kepercayaan Lucy. Ia memakai pakaian biarawati yang panjang dipadu dengan sepatu bot tebal, dan menutupi kepalanya dengan penutup kepala khas biarawati, wimple. Namun tidak seperti pakaian biarawati yang pada umumnya berwarna hitam, seluruh pakaian wanita ini berwarna putih bersih yang menyilaukan mata. Bahkan bulu mata dan warna pupilnya pun putih. Hanya saja, kulit cokelatnya tampak kontras dengan pakaian putihnya. Dari belahan rok putih panjangnya, tampak kulit gelap yang sehat.

Sejauh yang terlihat, ia hanya membawa satu senjata. Ia membawa sebilah pedang satu tangan yang terlihat sangat indah, yang sepertinya ditujukan untuk ritual keagamaan, yang digantung di pinggang belakangnya.

"……Oh? Bertambah satu pengguna sihir."

Wanita itu menatap ke udara kosong dengan mata putihnya dan bergumam tanpa tujuan pada siapa pun. Ia menggunakan bahasa Transmare. Ia pasti telah mendeteksi sihir dari Teresalisa yang baru saja dilepas belenggunya di lantai bawah, tetapi Rollo tidak mengerti apa maksud sebenarnya dari ucapannya itu.

"Jika sihir ini milik Mirror Witch, apakah kalian orang-orang dari Campusfellow?"

"……!"

"Kalau memang benar, maka ini adalah keberuntungan. Aku tadinya kebingungan. Saat mengikuti jejak sihir kuat dan tiba di kastil ini, ternyata Witches yang menyilangkan pedang dengan orang-orang ini sepertinya bukan Mirror Witch."

Rollo memasang kuda-kuda dengan waspada. Jika wanita itu adalah pemburu dari Kerajaan Amelia, hampir bisa dipastikan bahwa ia adalah seorang Sorcerers. Mungkin akan terjadi pertarungan──tetapi sebelum itu, gerak-gerik kucing di kaki wanita tersebut terlihat aneh.

"Ukk, ukk, ukk……" Kucing itu terlihat seperti menahan muntah dengan sangat menderita.

"……?"

Tiba-tiba, kepala kucing itu terbelah seperti kelopak bunga, dan muncul banyak tentakel dari dalamnya. Dari dalam tentakel tersebut, meluncurlah tubuh Mother Bilberry yang ukurannya berkali-kali lipat lebih besar dari tubuh kucing itu. Ia tampak tak berdaya dan tak bergerak sedikit pun.

"Bilberry!?"

Keterkejutan seketika menyelimuti orang-orang Varsia yang melihat pemandangan tersebut.

"Wah, kamu membawakannya untukku tanpa mencernanya ya. Anak pintar."

Melihat kucing hitam itu memuntahkan Bilberry dan kepalanya kembali tertutup rapat seperti semula, sang wanita itu tersenyum dengan lembut.

Ia membuka tutup peti matinya dan mengangkat tubuh Bilberry yang berlumuran air liur. Meskipun Bilberry adalah seorang wanita bertubuh besar, namun dengan mudah wanita berbaju biarawati itu mengangkat tubuhnya hanya menggunakan satu tangannya, kemudian memasukkannya ke dalam peti mati.

"Jangan main-main denganku, brengsekk!"

Kapten Fjord meneriakkan umpatan.

"Mau kau bawa ke mana dia? Haaah!?"

Setelah menutup pintu peti mati, wanita itu sama sekali mengabaikan keberadaan Fjord. Sambil memegang ujung roknya dengan satu tangan, ia berjongkok di depan kucing hitam. "Terima kasih," ia mengucapkan terima kasih dan mengulurkan tangannya untuk mengusap kepala hitam kucing itu, tetapi kucing itu memalingkan muka dan berlari menjauh ke ujung lorong.

"Ah……"

Melihat punggung kucing itu berlari dengan raut wajah kesepian, Fjord semakin mengeraskan suaranya dengan kasar.

"Kau dengar tidak, wanita asingg! Siapa kau sebenarnya, brengsekk!"

Berdiri kembali, sang wanita itu melipat tangannya dan menyentuh dagunya, lalu memiringkan kepalanya. Gerak-geriknya sama sekali tidak menunjukkan rasa tegang.

"Hmm…… Bikin bingung. Pria ini bilang apa ya?"

"……Siapa Anda. Ia bertanya begitu."

Ketika Rollo menerjemahkannya, wajah wanita itu cerah dan ia dengan gembira menyatukan kedua telapak tangannya.

"Oh begitu. Terima kasih atas bantuanmu. Kalau begitu, aku harus memperkenalkan diri."

Wanita itu menundukkan bulu mata putihnya dan membawa tangan kirinya ke depan dadanya. Ia mendirikan jari telunjuk dan kelingkingnya, membentuk pose "kepala naga". Lalu menggunakan tangannya yang satu lagi, ia mengangkat sedikit ujung roknya.

Itu adalah cara memberi salam yang benar menurut ajaran Kepercayaan Lucy. Setelah menunjukkan sikap tubuh yang anggun itu, wanita tersebut menyebutkan namanya.

"Saya adalah Rasul Ketujuh, 'Summoner' Cocolco Luka."

──Rasul Ketujuh.

Begitu mendengar perkataan itu, tulang punggung Rollo membeku. Sembilan Rasul.

Dari celah di bagian bawah peti mati yang berada di dekat Cocolco, merembes keluar darah hitam yang kental dan lengket. Pintu peti mati itu perlahan-lahan terbuka. Volume darah yang mengalir keluar semakin bertambah.

Bersamaan dengan itu, Rollo merasakan aura yang membawa malapetaka dan langsung mengubah kuda-kudanya. Rollo memang tidak memiliki kemampuan untuk merasakan kekuatan sihir. Namun ia bisa mendeteksi bahaya mematikan yang menusuk kulitnya. Sensasi ini sama seperti──ketika ia berhadapan dengan Alchemist yang mengenakan topeng burung di halaman Kastil Lowestein.

──Tidak…… ini yang terburuk, bahkan lebih dari itu.

Bulu kuduknya terus merinding. Meski tubuhnya terasa membeku karena hawa dingin, keringat dingin malah bercucuran.

Ia ingin segera pergi dari tempat ini sekarang juga──nalurinya berteriak demikian, namun kakinya kaku dan tidak bisa bergerak.

"Kekuatan sihir yang membawa malapetaka" yang dirasakan Teresalisa tadi ternyata bukanlah milik Snow Witch, melainkan kekuatan sihir milik Magical Beast yang dipanggil oleh wanita ini, yang merupakan salah satu dari Sembilan Rasul.

Kriiieett, engsel pintu peti mati itu berbunyi saat pintu peti mati itu terbuka lebar. Darah yang mengalir keluar tanpa henti langsung membanjiri lantai di depan peti mati itu dengan warna hitam. Bagian dalam peti mati itu gelap gulita tanpa dasar. Sosok Bilberry tidak terlihat di dalamnya.

Sebagai gantinya, yang keluar dari kegelapan peti itu adalah kerangka kepala kuda. Pada lubang bundar yang bolong tidak terdapat bola mata, moncongnya lancip, dan di balik bayangannya terlihat gigi seri pendek yang tidak rata. Di atas permukaan tulang putih itu, diukir pola-pola bunga yang halus. Karena warnanya putih, ia tampak mengambang di dalam kegelapan, seolah memancarkan cahayanya sendiri.

Namun, ketika tulang yang keluar dari peti mati itu menjatuhkan tapaknya ke atas genangan darah, barulah mereka sadar bahwa kerangka tengkorak ini bukan sekadar tulang belulang semata. Yang muncul di hadapan mereka adalah seekor keledai dengan tubuh bulat kekar berbulu hitam dan kaki pendek, sementara hanya kepalanya saja yang berupa tulang tengkorak telanjang.

Di pergelangan kaki kanannya terikat pita putih bersih, yang sama dengan yang dipakai di leher kucing hitam tadi.