Prolog: Penari Membara

Note:

Anjing Hitam menjadi Black Dog

 Raja Singa menjadi Lion King

Raja Salju menjadi Snow King

Ordo Singa Emas menjadi Ordo Golden Lion

Pemburu menjadi Hunter

Ordo Besi dan Api atau Api dan Besi menjadi Ordo Iron Flame

1

— "Aku menginginkan Witches. Bawa mereka semua ke hadapanku, tanpa sisa satu pun."

Tuan Tanah , Bud Grace, memerintahkan hal itu kepada Rollo.

Pria dengan rambut panjang lembut berwarna kuning gandum dan janggut tipis yang tak dicukur rapi ini, meskipun merupakan penguasa dari sebuah negara dan kastil, sepasang matanya memancarkan sorot jenaka layaknya seorang anak laki-laki. Ia membenci kebosanan dan pembicaraan kaku, menyukai lelucon dan bir ale, serta sangat ahli dalam mengecoh orang lain. Oleh karena itu, terkadang ia menatap orang dengan pandangan yang seolah-olah sedang menguji.

Rollo tidak menyukai tatapan itu, tatapan yang seolah berusaha menerawang isi hati lawan bicaranya.

Namun, tidak peduli apakah ia menyukainya atau tidak, Keluarga Duvel tempat Rollo dibesarkan adalah klan pembunuh bayaran yang melayani Keluarga Grace, penguasa Campusfellow, dari generasi ke generasi. Jika kepala keluarga saat ini adalah Bud Grace, maka sang anjing hanya bisa mematuhi perintahnya.

Dalam ekspedisinya di , ia menjadi kaki tangan Bud dan bergerak untuk merebut sang Mirror Witch. Ia membawa Witches Teresalisa Maiden keluar dari menara pengasingan yang berdiri di tengah hujan. Rencana Bud seharusnya berjalan lancar. Campusfellow seharusnya telah mengecoh dan . Namun, dunia ini tidak selalu berjalan sesuai keinginan. Bud tidak bermaksud untuk lengah—tetapi ia gagal menyadari bahwa Kerajaan Lowe yang sangat membanggakan harga dirinya itu telah menjadi negara bawahan Kerajaan Amelia. Selain itu, ia tidak dapat melihat pengkhianatan dari bawahan penting yang ia percayai. Bud telah salah membaca situasi.

Rombongan Campusfellow yang terjebak dalam perangkap dibantai di Kastil Lowestein yang terkenal sebagai "Sarang Singa". Kapel di dalam kastil berkobar oleh api. Para Sorcerers yang melelehkan apa pun yang disentuhnya. Menghadapi para kesatria emas yang merangsek masuk silih berganti, orang-orang Campusfellow dibunuh tanpa daya dan perlawanan yang berarti.

Rollo juga berdiri berdampingan dengan para kesatria sekutu, bertarung demi melindungi Bud yang terluka.

Namun, Bud memberikan perintah. — "Bukan aku yang seharusnya kau lindungi."

Perintah yang diturunkan oleh tuannya adalah untuk membawa kabur putri tunggalnya, Delirium, dan melarikan diri dari kastil. Bukan untuk melindungi penguasa saat ini, melainkan penguasa masa depan Campusfellow.

Ia dipenuhi rasa penyesalan. Apakah benar-benar tidak ada cara untuk menyelamatkan Bud—tuannya? Bukankah seharusnya ia membawa tuannya melarikan diri, meskipun harus mengabaikan perintah tersebut?

Seekor lalat hinggap dan berdengung di sekitar pelipis kepala yang dipenggal dan dipamerkan di alun-alun.

Kepala yang dipamerkan itu adalah kepala Bud. Rambut panjang lembutnya yang berwarna kuning gandum. Janggut tak terawat yang sering ia elus. Bercak darah tepercik di pipinya yang pucat. Tidak ada cahaya di matanya yang sedikit terbuka. Sisa-sisa bayangan anak laki-laki di masa lalu sedikit pun tak terasa lagi darinya.

Tiba-tiba lalat itu terbang menjauh. Wajahnya yang menatap kehampaan dengan ekspresi kosong, perlahan terdistorsi, dipenuhi oleh rasa frustrasi dan kesedihan. Darah merembes dari sudut matanya dan mengalir membasahi pipinya. Matanya yang tadinya kosong itu kini menatap lurus ke arah Rollo.

Kepada Rollo yang berdiri mematung di depan kepala yang terpenggal itu, ia membuka mulutnya.

— Apa yang telah kau lakukan?

Namun, betapapun ia berbicara, kata-kata itu tak bersuara karena darah hitam pekat yang meluap dari kerongkongannya. Meskipun demikian, Rollo mengerti. Perasaannya tersampaikan. Ia tahu apa yang ingin dikatakan oleh kepala yang terpenggal itu. Apa yang ingin disampaikan oleh tuannya.

— Bahkan tak bisa menemukan seorang pengkhianat, anjing Hunter macam apa kau ini? Menyedihkan.

— Bahkan tak bisa menyelamatkan tuanmu, dan hanya bisa bersusah payah melarikan diri dari kastil. Terlalu lemah.

Kepala terpenggal itu menatap Rollo lekat-lekat. Dengan mata yang seolah menguji seseorang, seolah berusaha menerawang isi hati.

— Jangan gagal lagi. Mengerti?

— Masa depan Campusfellow bergantung padamu.

— Aku mengandalkanmu.

Brak! Gerobak melompat keras, dan Rollo pun terbangun kaget. Kereta kuda itu terus berlari. Terus melaju lurus di satu jalan yang membentang melintasi padang rumput.

Mungkin karena baru bangun tidur, ia merasa sangat kedinginan. Ia menggigil sekali. Sambil menyeka mulutnya dan memastikan ia tidak meneteskan air liur, ia melihat ke sekeliling dari atas gerobak. Di sebelah kiri dan kanan jalan membentang padang rumput sejauh mata memandang. Padang rumput hijau pudar yang mulai mengering itu memanjang hingga ke ufuk, dan di kejauhan, garis punggung pegunungan dapat terlihat.

Langit tertutup awan mendung dan berwarna abu-abu keruh. Di musim ini yang menandai awal musim dingin, langit yang terlihat dari padang rumput selalu berwarna seperti ini. Pemandangan yang memudar itu terlihat dingin. Ini adalah pemandangan khas Campusfellow yang sudah dikenalnya, yang sering disebut sebagai "Padang Rumput Besi". Kampung halamannya sudah dekat.

Rollo tidak mengenakan pakaian hitam khas "Black Dog", melainkan pakaian berlengan panjang dan jubah tebal yang ia dapatkan di pos penginapan di tengah perjalanan. Meskipun begitu, pakaian itu masih tergolong tipis untuk cuaca di Campusfellow yang terletak tepat di selatan . Napas yang ia hembuskan tampak memutih di mulutnya, lalu menghilang ditiup angin seiring dengan pemandangan yang berlalu.

Sepertinya ia tanpa sadar tertidur saat mengistirahatkan tubuhnya dengan menyandarkan punggung ke tepi gerobak. Gawat, pikir Rollo sambil menggaruk-garuk rambut hitamnya yang ikal berantakan. Ia menahan sebuah uapan.

"…Maafkan saya, saya malah ketiduran."

"Tidak apa-apa, kamu boleh ketiduran. Lagipula, kamu sama sekali belum tidur, kan?"

Teresalisa yang memegang kendali kuda di kursi kusir, menoleh ke arah gerobak.

Mata merahnya menatap Rollo dengan tatapan tajam yang lembut. Ia mengenakan jubah cokelat dengan penutup kepala yang menutupi wajahnya dalam-dalam. Sama seperti Rollo, ia menyamar sebagai "putri pedagang keliling", tetapi ia sebenarnya adalah mantan Permaisuri , dan sang Mirror Witch yang konon telah membunuh Lion KIng serta banyak bawahan penting dan kesatria lainnya. Witches jahat tak berhati dan tak meneteskan air mata yang memiliki lidah berwarna merah keunguan dan menikmati pembantaian sambil mengayunkan sabit besar berwarna perak.

…Begitulah rumor yang beredar, tetapi Rollo tahu bahwa itu hanyalah citra yang diciptakan dari mulut ke mulut. Jika diperhatikan dengan saksama, ia memiliki bulu mata yang panjang dan pipi yang menampakkan rona kehidupan. Mata merahnya yang memikat, selain memancarkan aura misterius, juga menyimpan sifat riang gembira dan kepolosan yang ia sembunyikan.

Witches ini menyukai kue canelé yang manis. Seperti halnya kebanyakan wanita lainnya.

"…Ada apa?"

Teresalisa yang berada di kursi kusir memiringkan kepalanya karena tatapan Rollo.

"Tidak… Biar saya gantikan. Sekarang giliran Anda yang beristirahat."

"Sudah kubilang tidak apa-apa, tidurlah saja."

Rollo yang baru saja hendak berdiri, dihentikan oleh Teresalisa.

"Campusfellow seharusnya sudah jatuh ke tangan Amelia, kan? Mungkin akan ada pertempuran lagi nanti. Kamu tidak akan bisa bertarung dalam kondisi seperti itu. Luka tidak akan sembuh kalau kamu tidak punya niat untuk menyembuhkannya, tahu?"

"…Maafkan saya."

Rollo menundukkan pandangannya karena merasa tidak berguna.

Di bahu kanannya yang tersembunyi di balik pakaian, terdapat perban yang melilit. Meskipun ia telah mengoleskan salep yang didapatkannya dari pos penginapan, lukanya akibat tembakan di Kerajaan Lowe masih jauh dari kata sembuh. Selain itu, tampaknya ada tulang rusuknya yang retak. Hanya duduk di gerobak saja sudah membuatnya sulit bernapas.

Jika dihitung dengan memar dan luka gores, jumlah luka yang ia derita dalam pertempuran di Kerajaan Lowe tidak terhitung banyaknya.

Namun, ia merasa bahwa dirinya yang masih hidup ini tidak pantas mengeluh hanya karena luka seperti ini. Ia masih terhitung beruntung. Pasalnya, dari lima puluh sembilan orang Campusfellow yang menyusup melewati gerbang kota Kerajaan Lowe untuk mendapatkan Mirror Witch, sebagian besar dari mereka telah kehilangan nyawanya.

Putri tunggal Bud, Delirium Grace, yang merupakan satu-satunya orang yang berhasil dibawa keluar dari kastil oleh Rollo, sedang tertidur berbalut selimut di atas jerami yang dialasi di gerobak. Rambutnya yang lembut berwarna kuning gandum yang cerah membuktikan bahwa ia mewarisi darah Bud. Di sepanjang perjalanan, Rollo terus memikirkan bagaimana ia harus menceritakan tragedi di kastil itu kepadanya saat ia terbangun nanti. Bagaimana ia harus meminta maaf kepada penguasa baru ini karena tidak bisa menyelamatkan Bud Grace dan gagal menemukan sang pengkhianat. Selain itu, ia juga mendengar bahwa kampung halaman mereka, Campusfellow, telah jatuh ke tangan pasukan Kerajaan Amelia.

Bagaimana ia harus menyampaikan kenyataan kejam ini kepada gadis yang murni dan polos itu? Guncangan yang akan dialami oleh gadis yang baru berusia empat belas tahun itu pasti tak terukur. Namun, Rollo tahu bahwa sebagai orang yang selamat dari tragedi itu, adalah tugasnya untuk menyampaikan hal tersebut. Dengan membawa tekad di dadanya bahwa ia akan melukai perasaan Delirium, ia terus menanti-nanti kapan gadis itu akan bangun.

Namun, sejak mereka meninggalkan kota Lowe tiga hari yang lalu, Delirium tidak pernah terbangun sekali pun.

Meskipun kelelahan atau luka menjadi penyebabnya, ini terlalu tidak wajar. Rollo memanggil Delirium yang sedang tertidur dan mengguncang tubuhnya, tetapi ia tetap tidak terbangun. Padahal ia tidak mati.

"…Permisi."

Gumamnya kepada Delirium yang bernapas teratur dalam tidurnya, lalu ia menyentuh dahi gadis itu.

Delirium tidak sedang demam tinggi. Denyut nadinya berdetak normal, dan dadanya naik turun seiring hembusan napasnya. Karena terus tidur, ia tentu saja tidak makan dan minum selama tiga hari, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda melemah. Sekilas ia tampak sehat. Seolah-olah hanya sedang tertidur pulas.

Namun, ada satu bagian di tubuhnya yang jelas-jelas terluka parah. Pergelangan tangan kanan Delirium terpotong rapi, seakan-akan ditebas oleh pisau daging yang besar. Permukaan potongannya berwarna hitam, dan tak ada setetes darah pun yang mengalir. Luka ajaib yang belum pernah ia lihat sebelumnya—sudah jelas itu adalah ulah "sihir". Tetapi sihir macam apa itu, bahkan Witches seperti Teresalisa pun tidak tahu. Yang pasti, itu adalah sihir yang sangat tingkat tinggi dan rumit.

Apa yang harus ia lakukan untuk membangunkan gadis itu? Ia tak tahu cara mematahkan sihir tersebut.

"…………"

Rollo membetulkan letak selimut Delirium yang tersingkap akibat guncangan gerobak, menutupinya kembali hingga ke bahu putih gadis itu. Rollo membenci ketidakberdayaannya sendiri. Jika gadis itu tidak bangun, Rollo bahkan tak punya kesempatan untuk meminta maaf.

Jarak yang ditempuh oleh rombongan selama lima hari berbaris, kini dipacu secepat mungkin oleh Rollo dan Teresalisa dengan berganti kuda di pos-pos penginapan.

Ini adalah sore hari ketiga sejak mereka berangkat dari pos penginapan di dekat Lowe.

Kereta kuda yang dikendalikan Teresalisa telah memasuki wilayah kekuasaan Campusfellow.

"…Ladangnya dirusak."

Gumam Teresalisa pelan dari kursi kusir.

Berbeda dengan Kerajaan Lowe, Campusfellow tidak dibangun dengan kota-kota padat yang dikelilingi tembok kota. Desa-desa dan ladang tersebar di tanah luas dengan perbatasan negara yang samar-samar. Terutama di sisi barat Kastil Campusfellow, terdapat banyak ladang yang digarap oleh para petani.

Banyak jejak tapak kuda terlihat di ladang tersebut. Di dekat ladang yang terinjak-injak itu, terdapat sebuah rumah batu sederhana. Kemungkinan besar rumah milik petani yang memiliki ladang di daerah ini. Namun tak ada tanda-tanda keberadaan manusia di sekitarnya. Apakah mereka melarikan diri karena invasi tentara Amelia, bersembunyi di dalam rumah, atau mungkin… sudah dibunuh.

Di kejauhan arah tujuan mereka, Kastil Campusfellow akhirnya mulai terlihat.

Kastil batu itu berdiri di atas bukit kecil yang tidak terlalu tinggi. Karena banyak pandai besi yang tinggal di sana dan produksi senjata serta zirah menjadi industri utamanya, kota di sekitar kastil dipenuhi dengan bengkel pandai besi. Biasanya banyak cerobong asap menjulang di kota dan beberapa di antaranya selalu mengepulkan asap, tetapi keadaannya berbeda di masa darurat seperti sekarang.

Asap hitam yang mengepul tidak berasal dari cerobong asap, melainkan dari berbagai penjuru kota.

"…Mungkin invasinya masih berlanjut."

Kata Teresalisa sambil memandangi asap hitam dari kejauhan.

Rollo pindah dari gerobak belakang ke kursi kusir, lalu duduk di sebelah Teresalisa.

"Saya dengar kastilnya sudah jatuh… jadi mungkin saat ini mereka sedang melakukan Hunteran sisa pasukan. Karena kesetiaan keluarga-keluarga yang mengabdi pada Keluarga Grace sangat kuat, mungkin masih ada beberapa tempat yang memberikan perlawanan."

"Lalu, apa yang akan kamu lakukan? Kamu berencana membantu keluarga yang masih melawan itu?"

"Ya. Jika saya menyampaikan keselamatan Tuan Putri kepada mereka, itu akan menjadi kekuatan yang besar. Tapi sebelum itu… kita butuh lebih banyak informasi. Pasti ada orang-orang yang berhasil kabur dari kastil, jadi pertama-tama kita harus bergabung dengan mereka."

Rollo mengulurkan tangannya pada Teresalisa untuk mengambil alih kendali kuda.

"Begitu."

Teresalisa berkata dengan nada cuek, lalu dengan patuh menyerahkan tali kekang itu.

Rollo menangkap sedikit gurat kesedihan dari raut wajah Teresalisa yang dilihatnya dari samping.

"…Ternyata Anda orang yang cukup baik hati."

"…Maksudmu?"

Teresalisa melirik Rollo dari balik tudungnya.

"Anda pasti sedang berpikir, apakah benar ada orang yang berhasil kabur dari kastil, kan? Menurut informasi dari pos penginapan, Kastil Campusfellow kabarnya jatuh hanya dalam semalam—mereka diserang mendadak dan dikepung dalam sekejap. Jika begitu, melarikan diri dari kastil akan sangat sulit. Normalnya, orang-orang di dalam kastil pasti sudah ditawan, atau dibunuh…"

"…Kalau kamu sudah tahu sejauh itu, kamu punya rencana, kan?"

"Tentu saja. Tahukah Anda negara apa yang ada di sebelah utara Campusfellow?"

"Tentu. , kan?"

"Tepat sekali. Tempat ini berada di perbatasan antara wilayah tengah benua yang dikuasai orang Transmare dengan . Alasan didirikannya kastil di wilayah perbatasan ini adalah untuk mencegah turunnya orang-orang barbar dari ke wilayah selatan. Produksi senjata dimulai demi persiapan perang pertahanan yang diperkirakan akan terjadi suatu saat nanti. Singkatnya, Kastil Campusfellow memiliki peran yang besar sebagai sebuah benteng. Karena itulah, kastil ini memiliki jalan rahasia untuk keadaan darurat."

"…Oh."

Teresalisa mengerjap-ngerjapkan mata merahnya.

"Jadi maksudmu, kabur dari kastil itu tidak terlalu sulit?"

"Benar. Walaupun kastilnya dikepung dalam sekejap, mereka setidaknya masih bisa keluar sampai ke kota bawah kastil. Dan asalkan mereka bisa mencapai kota, mereka pasti bisa bersembunyi di suatu tempat. Ada banyak 'Tempat Persembunyian' tua yang dibuat oleh para pengrajin di kota ini."

Sebagai anggota "Black Dog", Rollo telah diajari letak semua tempat tersebut.

"…Hmm. Boleh juga, Campusfellow."

"Sudah lima hari sejak kastil jatuh, tetapi kemungkinan mereka yang berhasil melarikan diri masih bersembunyi cukup besar. Jika kita mencari Tempat Persembunyian itu satu per satu, kita mungkin bisa mendapatkan informasi. …Tapi masalahnya adalah para Sorcerers."

Jika yang menyerang adalah , pastilah mereka membawa serta sejumlah Sorcerers. "Sihir" yang mereka gunakan adalah hal yang tidak bisa dipahami nalar. Jika pertemuan dengan mereka bisa dihindari, itu adalah hal yang terbaik.

Sambil mendengarkan suara tapak kuda, Rollo bertanya.

"Bolehkah saya bertanya sesuatu? Apakah Sorcerers tidak bisa dibedakan dari penampilan luar mereka? Kalau mereka memakai jubah putih dan berpenampilan layaknya penyihir, kita akan langsung tahu, tapi mungkin juga mereka berpakaian seperti prajurit biasa, kan?"

"Hmm… benar juga. Kami para penyihir bisa merasakan 'energi sihir', jadi kalau musuh menggunakan sihir, kami akan mudah mengenalinya. Tapi sebaliknya, kalau mereka tidak sedang menggunakan sihir, walau mereka muncul di depanku, aku tak akan bisa membedakannya. Artinya, mereka bisa saja sengaja berpura-pura tidak menjadi Sorcerers."

Teresalisa menatap kosong ke arah yang membentang tanpa batas.

"…Begitu rupanya. Sebaliknya, meski Anda menyembunyikan wajah dan berjalan di kota Campusfellow, para Sorcerers tidak akan bisa mendeteksi energi sihir Anda, kan?"

"Asal aku tidak menggunakan sihir dan mengayunkan sabit besar di tengah kota. Apa kamu mengkhawatirkan hal itu?"

Teresalisa mengalihkan pandangannya dari padang rumput ke arah Rollo.

"Apakah kalian para 'Black Dog' tidak pernah belajar tentang sihir, berbarengan dengan penggunaan senjata dan teknik pembunuhan?"

"Kalau tentang cara menghadapi Sorcerers, kami mempelajarinya. Kelompok orang beda keyakinan yang menggunakan kekuatan supernatural—kami diajarkan untuk sebisa mungkin menghindari pertarungan dengan mereka. Hukum dan prinsip alam yang kami ketahui sama sekali tidak berlaku di depan 'sihir' mereka. Di hadapan mereka, bahkan buah apel pun tidak selalu jatuh ke tanah."

"Hmm. Ternyata 'Anjing Hunter Campusfellow' pun takut pada sihir, ya."

"Tentu saja saya takut."

Itu sudah pasti, Rollo menatapnya dengan pandangan seperti itu, tapi Teresalisa hanya memasang wajah datar.

"Tapi memang, lari mungkin adalah jalan yang paling aman. Sesama penyihir bisa melihat energi sihir yang menyelimuti musuh, tapi dari sudut pandang manusia biasa yang tak bisa menggunakan sihir, melawan mereka sama saja dengan melawan pisau yang tak kasat mata."

"Kalau cuma pisau tak kasat mata, masih bisa dilawan. Yang menakutkan adalah karena kita bahkan tak tahu apakah itu pedang atau panah. Bisa jadi itu adalah ular atau singa yang tak kasat mata. Sebenarnya apa sih energi sihir itu?"

Mendengar Rollo bicara dengan nada merajuk, Teresalisa merasa geli.

"Energi sihir pada dasarnya adalah energi bernama 'mana' yang tercipta di alam, yang kemudian diserap ke dalam tubuh dan diubah menjadi kekuatan. Energi sihir ini lalu dikendalikan dan diolah untuk digunakan. Mekanisme itulah yang disebut 'sihir'."

Dari balik celah jubah cokelatnya, Teresalisa mengeluarkan tangannya dan membalikkan telapaknya ke atas.

Rollo melirik gerakan yang seolah memiliki makna itu, tapi ia tak melihat perubahan apa pun.

"…?"

"Kamu tidak bisa melihatnya, kan? Walau aku memancarkan energi sihir secara normal."

Teresalisa menarik kembali tangannya ke dalam jubah. Saat ia mengeluarkan tangannya lagi, sebuah cermin tangan berwarna putih sudah berada di genggamannya. Di cermin berhiaskan ukiran ular itu, terukir nama "A. Fygi" di baliknya. Itu adalah cermin berharga milik Teresalisa, yang sudah ia miliki sejak ia belum mengerti apa-apa.

"Mungkin akan lebih mudah dimengerti kalau aku bisa memberi warna pada energi sihirku. Sayangnya aku tidak jago melakukan hal itu."

Teresalisa mengarahkan cermin tangannya ke langit.

Tiba-tiba, permukaan cermin itu beriak dan membentuk gelombang. Kemudian permukaan cermin itu menonjol ke atas, memunculkan gumpalan cairan. Sebuah objek aneh yang lembek dan lentur, mirip seperti adonan roti yang belum dipanggang. Benda itu memancarkan kilau layaknya cermin, dan memantulkan pemandangan sekitar di permukaannya yang melengkung. Rollo pernah menyaksikan sendiri bagaimana Teresalisa memanipulasi cairan mirip merkuri ini, mengubahnya menjadi sabit raksasa atau sayap burung.

"Kalau begini bisa terlihat, kan? Ini adalah wujud energi sihir yang bermanifestasi melalui cermin tangan ini. Energi sihir terasa menakutkan karena tak terlihat. Dan karena kamu tak memahaminya. Jika kamu memahaminya, kamu bisa menyusun strategi bahkan untuk melawan Sorcerers. Penggunaan energi sihir itu hanya ada enam macam, tahu?"

"…Enam. Hanya itu saja?"

"Ya, cuma itu. Mengubah sifat energi sihir yang menyelimuti tubuh. Memperkuat fisik dengan energi sihir. Menciptakan benda dari energi sihir. Memanipulasi objek. Menginvasi pikiran. Dan memanggil monster. …Pada dasarnya, hanya enam macam itu saja."

Teresalisa menarik kembali cairan itu ke dalam cermin, lalu melanjutkan penjelasannya.

"Para penyihir menggunakan energi sihir dengan enam cara tersebut. Tetapi normalnya, tidak ada satu orang pun yang bisa menguasai keenam cara itu sekaligus. Setiap orang punya kelebihan dan kelemahan masing-masing. Contohnya aku, aku bisa membuat sabit raksasa dari cermin, tapi aku tidak bisa merusak pikiran seseorang atau memanggil monster sihir."

"Kelebihan dan kelemahan… begitu, ya."

"Tepat. Singkatnya, para penyihir bisa dibagi menjadi enam tipe berdasarkan cara mereka menggunakan energi sihir."

Membaca tipe lawan lalu memikirkan strategi pertarungan. Itulah pertarungan antar penyihir.

"Pertama-tama, bayangkan ada kondisi netral di mana seseorang memancarkan energi sihir secara normal, oke? Bayangkan kondisi di mana energi sihir itu hanya menyelimuti tubuh. Apa yang akan dia lakukan pada energi sihir itu? Jika dia memfokuskannya pada lengan, kaki, atau organ dalam untuk meningkatkan daya serang atau mobilitas—maka dia disebut sebagai penyihir 'Tipe Penguat' yang ahli dalam memperkuat fisik. Mereka mahir dalam pertarungan jarak dekat, jadi kamu pasti tidak ingin berdekatan dengan mereka."

Tipe pertarungan jarak dekat yang sangat mudah dipahami.

"Sebaliknya, kalau musuhmu adalah Sorcerers 'Tipe Alkimia' yang menciptakan benda dengan energi sihirnya, mereka mungkin tak terlalu ahli dalam sihir penguat fisik, jadi di situlah kamu harus menyeret mereka ke pertarungan jarak dekat."

"Namun," Teresalisa mengangkat jari telunjuknya.

"Sihir penguat fisik itu sederhana, jadi tidak terlalu sulit dipelajari. Walaupun musuhmu adalah Tipe Alkimia, bukan berarti dia tak memperkuat fisiknya sama sekali. Aku sendiri pun, saat mengayunkan sabit, sedikit banyak akan memperkuat kekuatan kakiku jika diperlukan."

Rollo menyentuh dagunya, berpikir.

"…Tapi, kalau dia 'Tipe Alkimia', sebagian besar energi sihirnya pasti difokuskan pada sihir penciptaannya, jadi kekuatannya tak akan bisa sehebat 'Tipe Penguat'… kira-kira begitu?"

"Tepat. Kamu cepat tanggap, ya."

"Artinya, hal yang terpenting adalah… mencari tahu tipe lawan yang sedang kita hadapi."

"Betul. Singkatnya, energi sihir adalah senjata. Strategimu pasti berbeda tergantung apakah musuhmu seorang pemanah, ahli pedang, atau kavaleri lapis baja, kan? Ini sama persis dengan hal itu."

Sambil memegang tali kekang, Rollo mengangkat tangannya pelan dan berkata, "Ya."

"Silakan," Teresalisa mengizinkannya bicara.

"Bagaimana cara kita mencari tahu tipe si musuh?"

"Pertanyaan bagus. Kita bisa menebaknya sampai batas tertentu dari sihir khas yang mereka gunakan."

"Sihir khas…?"

"Iya. Sihir khas adalah sihir ciptaan mereka sendiri dengan mengombinasikan keenam cara yang kusebutkan tadi. Karena sihir itu bergantung pada keahlian si penyihir, kalau kita mengetahuinya, kita bisa menebak tipe orang tersebut. Contohnya, umm… Sister pemantik api yang kita lawan di Lowe. Kamu ingat, kan?"

Sihir khas milik Ferocactus, "Cinta Sang Pesimis", mengubah energi sihir yang ia tempelkan pada manusia atau dinding menjadi sumber api yang menyala. Api itu akan terus membakar lawannya secara perlahan hingga energi sihir si sumber api itu habis.

"Gadis itu mengubah energi sihirnya menjadi zat yang mudah terbakar. Artinya, dia adalah penyihir 'Tipe Perubah Sifat', yang mengubah atribut energi sihir yang ia pancarkan. Sihir khas bermanifestasi berdasarkan karakter, kebiasaan, dan pengalaman yang dimiliki penyihir tersebut. Jadi, meskipun aku memiliki jumlah energi sihir yang sama dengannya dan berasal dari tipe yang sama, aku tetap tak akan bisa menggunakan energi sihir sebagai sumber api sepertinya. Sama seperti dia tak bisa membuat sabit dari cermin."

"…Begitu rupanya."

"Ngomong-ngomong, Inkuisitor yang pakai rambut palsu itu, ingat kan? Orang yang menjijikkan itu. Dia juga tipe perubah sifat, lho."

Melelehkan apa pun yang disentuhnya—Sihir khas Radgini "Hanya Melelehkan Saja", lebih tepatnya melelehkan apa pun yang disentuh oleh tangannya yang diselimuti energi sihir. Di akhir pertempuran, Radgini yang terdesak kehilangan kendali atas sihirnya dan memancarkan energi peleleh itu ke sekitarnya, tapi pada dasarnya ia hanya menggunakan sihir itu dengan menyelimutinya di kedua tangan.

"Penyihir lain yang kukenal… ada yang dari Tipe Penguat, yang memperkuat burung kecil di pundaknya dan menyuruhnya bertarung. Ada juga Tipe Alkimia yang bertarung dengan terus-menerus menciptakan pedang dari energi sihir. Kurasa mereka berusaha menjadi Tipe Penguat yang bisa bertarung dari jarak jauh, atau Tipe Alkimia yang bisa bertarung jarak dekat untuk menutupi kelemahan tipe mereka masing-masing. Sayangnya mereka cukup lemah, sih."

"…Kalau begitu, bagaimana dengan pria bertopeng burung itu?"

Orang itu adalah salah satu dari Sembilan Rasul, sang "Alkemis" yang menyembunyikan wajah aslinya di balik topeng berparuh besar. Karena ia menamai dirinya begitu, tipenya pasti mudah ditebak. — "Apakah dia Tipe Alkimia?"

Kemungkinan besar Sorcerers itulah yang telah memotong pergelangan tangan Delirium, karena ia menyembunyikan banyak potongan pergelangan tangan di balik jubahnya. Rollo berpikir, jika ia bisa memahami sedikit saja tentang sihir pria itu, hal itu mungkin bisa menjadi petunjuk untuk membangunkan Delirium. Tapi Teresalisa malah menggelengkan kepalanya.

"…Kurasa begitu, tapi aku tidak paham bagaimana cara kerja sihir khas miliknya."

Teresalisa meletakkan jari di bibirnya sambil berpikir.

"Fenomena Tuan Putri yang tidak bangun-bangun ini, kelihatannya memang seperti ulah Tipe Penginvasi yang memengaruhi pikiran… Tapi sihir yang bisa mencuri pergelangan tangan korbannya tanpa membunuh mereka itu terlalu rumit, jadi aku tak bisa membaca kombinasi apa saja yang digunakan."

"…Dia mungkin Tipe Alkimia, tapi kalau dia bisa menggunakan energi sihir tipe lain dengan sama baiknya, bukankah itu berarti strategi perlawanan Sorcerers ini tak berlaku untuknya?"

"Ah, rasanya tak mungkin ada orang yang menguasai semua tipe… Dan lagi, memakai tipe sihir sendiri sebagai julukan itu sama saja meremehkan lawan. Tipe sihir yang digunakan seseorang biasanya adalah informasi penting yang harus dirahasiakan, tapi entah dia tidak berniat menyembunyikannya atau merasa tidak masalah kalaupun ketahuan… Yah, kurasa itu bukan sebuah gertakan, sih."

"…………"

Sembilan Rasul, apakah mereka memang seistimewa itu?

Melihat Rollo yang menunduk dengan raut wajah muram, Teresalisa melongok ke wajahnya.

"Lalu, apa kamu tahu apa tipe sihirku? Sebenarnya ini lumayan gampang ditebak, sih."

Ia tersenyum jenaka. Gigi gingsulnya menyembul dari sudut bibirnya.

"Kalau kamu bisa menebaknya, aku akan mengajarimu karakteristik tiap tipe dengan lebih rinci, bagaimana?"

"Tawaran yang menarik. Tolong beritahu saya."

"Sebagai gantinya, kalau tebakanmu salah, kamu harus meneraktirku sesuatu, oke?"

"Baiklah. Apa pun yang Anda suka, sebanyak yang Anda mau."

"Sebanyak yang kumau! Beneran? Walau itu canelé sekalipun?"

"Tentu saja, walau itu canelé. Tapi itu kalau tebakan saya salah, ya."

"Janji, ya?"

Dengan suara yang ceria, Teresalisa melepas tudungnya dan membiarkan rambut panjangnya tergerai.

Kemudian ia memegang cermin tangannya kembali. "Cermin, oh cermin,"—ketika ia merapal pelan, cairan perak tumpah ruah dari permukaan cermin, sama seperti sebelumnya. Teresalisa mengipasi bagian atas kepalanya dengan cermin itu. Cairan perak itu lalu lepas dari cermin dan menutupi kepala Teresalisa.

"…Wow."

Rambut panjangnya berkilau, dan ujung rambutnya perlahan mengeriting. Warna rambut yang berlapis cairan perak itu, sedetik kemudian, berubah menjadi warna kuning gandum yang cerah.

Pada saat yang bersamaan, wajah Teresalisa juga ikut berubah. Pipi yang kemerahan, bibir yang penuh. Wajah kekanak-kanakan yang masih polos itu adalah wajah Delirium. Ia menyipitkan matanya yang indah dan tersenyum pada Rollo.

"Bagaimana, Black Dog? Mirip, kan?"

"Bukan sekadar mirip… Anda persis seperti Tuan Putri. Ini benar-benar membuat bingung."

Rollo refleks menoleh ke gerobak belakang. Delirium yang asli masih terbungkus selimut dan tertidur dengan pulas. Gadis yang duduk di sebelahnya ini tak diragukan lagi adalah tiruan Delirium yang dibuat Teresalisa.

"Ini adalah sihir khasku. Menggunakan energi sihir dari cermin tangan ini untuk mengubah penampilanku, atau mengubah objek menjadi wujud lain."

"Ah, tapi warna matanya berbeda."

Kalau diperhatikan dengan saksama, iris mata Delirium palsu itu masih berwarna merah persis seperti milik Teresalisa.

Delirium palsu itu merengut sebal.

"Kalau warna mata aku tak tahu. Soalnya aku tak pernah melihat Tuan Putri saat matanya terbuka."

"Begitu, ya. Sihir yang menyalin apa yang dilihatnya layaknya cermin… begitu?"

"Benar. Nah, sekarang pertanyaannya, apa tipe sihirku? Tipe Perubah Sifat, Tipe Penguat, Tipe Alkimia, Tipe Pengendali, Tipe Penginvasi, atau Tipe Pemanggil? Silakan pilih salah satu dari enam tipe ini."

Rollo menggumam "Hmm."

"Karena Anda 'mengubah' wujud Anda dengan sihir, apakah Anda Tipe Perubah Sifat? …Tunggu, kalau Anda mewujudkan dan membentuk benda seperti sabit atau sayap burung, berarti Tipe Alkimia…?"

"Logikamu lumayan jalan, tapi masih belum tepat. Yang diubah oleh Tipe Perubah Sifat hanyalah atribut energi sihirnya saja. Mereka tidak bisa mengubah wujud fisik si perapal sihir. Terus, kalau aku Tipe Alkimia, aku bisa menciptakan barang langsung dari energi sihir tanpa perlu perantara cermin. Nyatanya, aku cuma bisa membuat benda-benda itu kalau pakai cermin sebagai medium. Karena itu—"

"Ah, tunggu sebentar, saya tahu. Kuncinya ada pada 'April', kan?"

April—wanita telanjang berwarna perak yang dikendalikan oleh Teresalisa.

Delirium tersenyum lebar hingga giginya terlihat. Tawa shishishi khasnya adalah milik Teresalisa. Ia kembali mengipasi cerminnya di atas kepalanya. Lapisan tipis yang muncul dari cermin turun bagaikan tirai perak, menutupi separuh badan atasnya. Dan ketika Teresalisa mengangkat cermin tangannya kembali, saat tirai perak itu terangkat, penampilannya sudah kembali ke wujud aslinya.

"Tepat. Perubahan wujudku dan pembuatan sabit barusan kulakukan lewat anak ini."

Tirai perak yang dilempar Teresalisa itu berputar dan membentuk sosok manusia. Bahu kecil, dan dada yang membulat. Ia membentuk tubuh telanjang seorang wanita yang proporsional.

Dia adalah boneka berwarna perak, "April".

"Artinya, Anda memanggil April keluar dari cermin… Anda adalah Tipe Pemanggil."

Dengan tubuh bagian bawah yang masih melilit pada tubuh Teresalisa yang sedang duduk, April memalingkan wajahnya pada Rollo. Ia tidak memiliki rambut, mata, hidung, maupun mulut di kepalanya. Di atas lehernya seolah hanya tertancap sebuah telur oval berwarna perak mengkilap.

Mendengar jawaban Rollo, Teresalisa menyeringai gembira.

"Sayang sekali, kamu salah! Anak ini bukan dipanggil. Aku menciptakannya dan memanipulasinya menggunakan cermin tangan ini sebagai medium. Karena aku 'memanipulasinya', berarti—"

"…Tipe Pengendali, ya."

"Sudah terlambat, lho! Kamu salah tebak!"

Dari balik punggung Teresalisa, April mengacungkan jari telunjuknya ke arah Rollo.

"Tipe Pengendali baru bisa memancarkan energi sihirnya dengan optimal jika mereka memiliki suatu perantara. Perantara itulah yang disebut Attribute, dan bagiku, itu adalah cermin tangan ini. Dan benda yang dihasilkan dengan Attribute disebut sebagai 'Roh'. Selain diriku, kamu seharusnya pernah melihat penyihir tipe ini saat berada di pelataran kastil."

"…Sorcerers bergaun hitam itu, ya? Dia mengendalikan monster dengan banyak wajah."

"Betul. Monster itu sebenarnya adalah bayangannya sendiri. Bayangan itu menelan para kesatria dan menggabungkan kekuatan mereka untuk memperkuat tubuh monster itu. Dia hanya mengendalikannya dari belakang."

Sihir khas Anemone "Kesatriaku" menggunakan bayangannya sendiri sebagai perantara. Bayangan itu tidak hidup secara independen, melainkan ia kendalikan seolah-olah itu hidup.

"Artinya, monster itu adalah roh yang tercipta menggunakan bayangannya sendiri sebagai Attribute."

"…Roh, ya. Begitu rupanya."

"Sebenarnya, cara mengenali Tipe Pengendali itu gampang banget, lho. Nggak perlu disembunyikan sama sekali. Kalau kamu melihat seseorang mengendalikan roh seperti ini, kamu patut curiga dia adalah Tipe Pengendali."

"Bukan Tipe Pemanggil, ya?"

"Tipe Pemanggil tidak mengendalikan, mereka memanggilnya dengan mengorbankan energi sihir mereka. Terkadang yang mereka panggil adalah 'Magical Beast' yang kekuatannya melampaui kemampuan si pemanggil itu sendiri. Jika roh adalah 'senjata yang bergerak seolah hidup', monster dari sihir pemanggil adalah benar-benar 'hewan yang bernyawa'. Justru karena itu adalah makhluk hidup sungguhan, mereka jadi susah dikendalikan."

"Berarti roh dan Magical Beast benar-benar berbeda, ya."

"Ya. Karena itu, walau kubilang kamu bisa bertarung melawan Sorcerers asalkan kamu tahu soal sihir, aku sangat tidak menyarankan kamu melawan Tipe Pemanggil. Magical Beast bukanlah lawan yang patut kau hadapi."

"Saya akan mengingatnya. …Yang menggunakan roh adalah Tipe Pengendali, dan yang memanggil Magical Beast adalah Tipe Pemanggil."

"Ups. Padahal aku yang menang, tapi aku malah kebablasan menjelaskan soal tipe lain."

April berubah bentuk menjadi cairan dan menghilang ke dalam cermin.

Teresalisa menyimpan cermin tangannya ke dalam jubah.

"Minta traktir canelé berapa buah, ya?"

"Itu curang. Wajar kalau saya salah tebak, saya kan belum dijelaskan soal Tipe Pengendali."

"Oh, jadi 'Black Dog' juga bisa ngambek, ya?"

Teresalisa menunjukkan senyuman yang seolah menyiratkan bahwa ini sangat menyenangkan.

Saat Rollo hendak membalas ucapannya, tiba-tiba dari kejauhan jalan raya, terlihat dua kesatria berkuda berpacu ke arah mereka. Walaupun mereka tak membawa bendera, zirah putih yang mereka kenakan jelas menunjukkan bahwa mereka adalah prajurit dari Kerajaan Amelia.

"Prajurit Amelia menuju kemari… Mungkinkah Sorcerers musuh mendeteksi kehadiran Anda karena baru saja mengeluarkan April?"

"Mana mungkin. Kita masih lumayan jauh dari kota, energi sihirku belum sebesar itu sampai bisa dideteksi dari jarak sejauh ini."

"Kalau begitu, mungkin ini adalah Hunteran pasukan yang tersisa."

"Aku mending diam saja, kan?"

Teresalisa kembali menarik tudungnya dalam-dalam.

"Tentu. Serahkan saja pada saya."

Rollo menoleh ke gerobak belakang dan menutup tubuh Delirium yang terbungkus selimut dengan terpal tenda.

2

Kedua prajurit itu menghentikan kereta kuda Rollo, lalu turun dari kuda mereka.

Mereka masih muda. Keduanya membawa pedang di pinggang, dan salah satunya memegang tombak. Di pelindung dada yang mereka kenakan, tergambar lambang naga yang melebarkan sayapnya. Prajurit berkulit putih pucat berambut pirang dengan sudut mata yang menurun, mendekat ke kursi kusir dan menatap ke arah Teresalisa.

"Kalian pedagang keliling, ya? Dari mana asal kalian?"

"Ya, Tuan Kesatria. Kami datang dari desa kecil di wilayah Elder…"

Prajurit itu bicara ke arah Teresalisa, tapi Rollo-lah yang menjawabnya.

Di wilayah Elder, mereka tidak menggunakan bahasa Transmare. Namun, bagi pedagang keliling yang mengambil pasokan barang di wilayah tengah benua, mereka tak akan bisa berdagang tanpa menguasai bahasa ini. Rollo berbicara dalam bahasa Transmare, sambil mencampurnya dengan logat dan intonasi unik ala wilayah Elder. Sapaan "Tuan Kesatria" yang ia tujukan pada pria yang jelas-jelas prajurit rendahan ini juga merupakan sapaan khas para pedagang.

"Orang Elder? Jauh juga asalmu. Sayangnya, Campusfellow sudah menjadi milik Ratu Amelia. Kalian tidak diizinkan masuk ke kota."

"Astaga. Kalau begitu, mau tak mau kami harus putar balik, ya."

Dari sisi lain Teresalisa, Rollo membuat ekspresi wajah yang sangat kecewa.

Teresalisa menutupi wajahnya dengan tudungnya dan menegakkan punggungnya, diam layaknya patung.

Sikap Teresalisa itu menarik perhatian prajurit satunya lagi. Pria yang tinggi dan berjanggut di ujung dagunya yang lancip. Rambut hitam panjangnya diikat ke belakang. Sambil berpegangan pada tombak di dadanya, pria itu menunduk ke kursi kusir dan mengintip wajah Teresalisa tanpa basa-basi.

"Hei, Nona ini. Padahal cuma gadis pedagang keliling, tapi rupanya lumayan cantik juga. Hei kalian, suami istri, ya?"

Teresalisa memalingkan wajah, menghindari tatapan yang terkesan sedang menilainya itu. Rollo menjawab,

"Ya, kami baru saja menikah. Tolong maafkan kelancangannya, Tuan Kesatria."

"Hoo. Masih muda tapi sudah dapat istri secantik ini, kalian pasti untung banyak, ya? Apa yang kalian jual keliling begini? Jangan-jangan jualan barang ilegal, ya?"

Prajurit pembawa tombak itu beranjak dari kursi kusir dan mengalihkan perhatiannya ke gerobak belakang.

Gerobak ditutupi oleh terpal tenda. Dilihat sekilas, orang tak akan tahu muatan apa yang mereka bawa. Tapi jika terpal itu disingkap, wujud Delirium yang terbungkus selimut akan langsung terlihat. Rollo tentu saja tidak ingin mereka mendekat. Ia pun berdiri.

"Oh, tentu saja tidak. Kami cuma menghaluskan sisa-sisa daun lemon balm cacat untuk dijual kembali. Cuma teh herbal murah, kok."

"Boleh juga, teh herbal, ya! Aku kebetulan suka banget. Boleh bagi sedikit?"

Mendengar kata teh herbal, mata prajurit pembawa tombak itu langsung berbinar.

Sambil mengikuti gerak-gerik prajurit yang berjalan memutari gerobak dengan matanya, Rollo berpindah dari kursi kusir ke atas gerobak. Secara diam-diam, di balik jubahnya, ia mencabut pisau belati yang menggantung di pinggangnya dari sarungnya.

"Kalian juga nggak boleh masuk kota, kan? Barang kalian pasti nggak laku, jadi bagi saja sedikit, ya?"

Prajurit itu hendak menyingkap terpal tenda dengan meletakkan tangannya di tepi gerobak. Secepat kilat, seolah ingin menghentikan gerakannya, Rollo berjongkok di atas gerobak dan menindihkan tangannya ke punggung tangan prajurit itu.

"…Tolong mengertilah, Tuan Kesatria. Kami hidup dari ini."

"…Hah? Berani juga kau menentangku."

Rollo menggenggam erat gagang pisau belatinya yang ia sembunyikan di punggungnya, tertutupi oleh jubah.

Namun detik selanjutnya—prajurit berkulit putih itu menoyor kepala si pembawa tombak.

"Bodoh, jangan bertingkah seperti perampok murahan."

"Aduh!" prajurit pembawa tombak mengangkat bahunya. Karena status si prajurit pucat tampaknya lebih tinggi, dengan ogah-ogahan ia menarik tangannya dari tepi gerobak.

"Maaf, ya. Jangan dimasukkan ke hati."

Menyingkirkan prajurit bertombak, prajurit kulit putih itu menengadah menatap Rollo dari samping gerobak.

Rollo menghembuskan napas lega, lalu melepaskan genggamannya dari gagang belati. Ia tidak ingin melakukan pertarungan yang sia-sia.

Namun tiba-tiba, prajurit itu menawarkan sesuatu yang tak terduga. — "Berapa harganya? Aku mau beli satu."

Ucapnya seraya mengeluarkan kantong kecil berisi koin. Rollo berkata dengan gugup,

"…Eh, ini Tuan Kesatria. Kualitas teh kami cukup buruk. Nanti Anda malah sakit perut."

"Haha, tak apa. Lemon balm dari Elder cukup terkenal, kan? Aku dari dulu mau mencobanya. Kalian juga tidak bisa masuk kota, kalau tehnya tidak laku kalian akan kesusahan, kan?"

"…Kalau begitu, saya akan menerima tawaran baik Anda."

Rollo menyerah. Ia menjulurkan tangannya yang tadinya disembunyikan di belakang ke arah prajurit putih pucat itu.

Bukan pisau belati yang ia genggam, melainkan sebuah stoples kecil sebesar telapak tangan. Prajurit pucat itu menerimanya dan membuka tutupnya. Aroma menusuk dari ekstrak tanaman yang keras membuatnya mengernyit. Di dalamnya, terdapat gumpalan berlendir mirip slime berwarna hijau.

"Baunya menyengat sekali."

"Itu adalah hasil lumatan daun lemon balm yang dipadatkan. Kalau diseduh di air panas, wangi enaknya akan keluar, lho."

Prajurit bertombak di sebelahnya ikut mengendus isi stoples itu, lalu menjulurkan lidahnya sambil memekik, "Uwek."

Prajurit kulit putih itu menutup kembali stoplesnya dan menyimpannya di saku dada bajunya, lalu membayar dengan koin perak yang lebih mahal dari harga yang disebutkan Rollo.

"Tuan Kesatria. Ini kembaliannya."

"Ah, tak usah. Anggap saja hadiah dariku untuk pengantin baru."

Ucap prajurit pucat itu seraya mengedipkan sebelah matanya. Kemudian ia mendekat selangkah ke arah Rollo yang sedang berjongkok.

"…Sebenarnya, aku juga pengantin baru," bisiknya.

"Aku meninggalkan istri tercintaku di kampung halaman… jadi aku iri kalian bisa berpetualang berdua. Apa aku harus keluar dari pasukan dan jadi pedagang keliling saja, ya… hahaha."

Prajurit itu tertawa atas leluconnya sendiri, lalu melangkah menjauh dari gerobak.

"Maaf menahan kalian lama."

Rollo melirik kursi kusir dan memberikan kode. Teresalisa menarik tali kekang, lalu memutar balik kereta kuda itu. Membelakangi Campusfellow, kereta itu melaju kembali menyusuri rute yang baru saja mereka lalui.

Begitu bayangan kedua prajurit di kejauhan mengecil, Rollo kembali ke kursi kusir.

Teresalisa terkikik kecil.

"Ternyata di pasukan Amelia ada juga orang baik, ya."

"Tadi hampir saja kubunuh, sih."

Rollo menerima kendali kuda dari Teresalisa.

"Hebat juga aksen Elder-mu."

"Tugas Black Dog juga mencakup misi penyusupan. Kami harus menghafal bahasa dan pengucapan dari seluruh benua."

"Begitu, ya. Emangnya 'Black Dog' selalu bawa barang mewah kayak lemon balm? Atau itu hobi pribadimu?"

"Tidak keduanya. Itu adalah salep yang kubeli di pos penginapan."

"…Hah?"

"Bahan dasarnya vaseline, dicampur dengan daun lidah buaya yang ditumbuk dan bahan-bahan lainnya."

"…Berarti prajurit-prajurit itu berniat meminum salep yang dilarutkan ke air panas, dong?"

"Aku sudah memperingatkan kalau itu bisa bikin sakit perut, kok."

"Tapi kok si prajurit tombak nggak sadar, ya? Padahal dia bilang hobinya minum teh herbal."

"Pasti dia bohong. Dia kesal melihat pedagang keliling mendapat istri cantik, jadi dia cari gara-gara. Wanita cantik memang suka mengundang masalah. Repot, ya."

"…Kamu lagi muji aku?"

"Tentu, saya sangat memuji Anda."

Rollo tersenyum kecil sekali.

Nah. Walau dilarang masuk ke kota, Rollo tak berniat menurutinya sama sekali.

"Kereta ini terlalu mencolok kalau mau masuk kota. Kita tinggalkan gerobaknya."

3

Rollo memangku tubuh Delirium yang terbungkus selimut di atas kudanya.

Teresalisa duduk merapat di belakang punggungnya. Dinaiki tiga orang memang membebani sang kuda, tapi hal ini hanya berlangsung sebentar hingga mereka bertemu dengan orang-orang yang berhasil melarikan diri dari kastil. Si kuda harus sabar sedikit.

Rollo menghindari jalan utama dan memacu kudanya ke arah barat laut Campusfellow. Kawasan yang banyak hutan dan ladangnya. Di salah satu ladang, tertancap sebuah tiang berisi potongan kepala Direwolf raksasa yang telah membusuk hingga tulangnya menyembul keluar. Sambil melirik ke arah tiang itu, mereka berkuda melewati jalan setapak dan memasuki kota bawah kastil.

Pasar yang biasanya ramai, kini sangat sepi.

Rak-rak pajangan untuk meletakkan barang dagangan telah hancur total. Sayur-mayur panenan berserakan di atas tanah, ada yang hancur terinjak, ada juga yang busuk. Roti-roti ditumpahkan bersama keranjangnya ke atas lumpur, lalu dimakan oleh ayam-ayam yang berhamburan entah dari mana. Ayam-ayam itu kemungkinan besar dulunya barang dagangan yang juga lepas dari keranjang.

Tenda salah satu toko robek dan menggantung ke bawah. Seekor kucing yang dikejutkan oleh derap kaki kuda dari balik rak, melesat pergi begitu saja. Di tempat kucing itu berada tadi, tergolek tubuh telungkup yang sudah kaku. Kulit punggung mayat yang terekspos itu berubah warna menjadi keunguan.

Kalau diamati dengan saksama, di lorong-lorong antar toko dan di balik bayang-bayang sumur tua, banyak mayat bergelimpangan.

Bau kematian yang menusuk tercium jelas.

"…Mengerikan."

Rollo mendengar Teresalisa menggumam di punggungnya.

Untuk saat ini, Rollo sangat bersyukur Delirium belum sadarkan diri. Ini adalah pasar yang sudah familiar bagi Delirium sejak kecil. Rollo sering menemani Delirium berjalan-jalan di tempat ini. Kalau Delirium melihat hal seperti ini, seberapa besar pukulan batin yang akan dialaminya.

— Aku terlalu naif.

Rollo sempat menaruh harapan kalau negara berbasis agama bermoral yang menyerang mereka tak akan melakukan penjarahan kota dan pembantaian massal layaknya kawanan barbar atau bandit. Namun itu hanya pemikiran yang terlalu naif.

Faktanya, Kerajaan Amelia selain sebagai negara agama, juga merupakan negara agresor. Kasih sayang mereka hanya untuk rakyat mereka sendiri. Tidak ada yang namanya invasi dengan welas asih.

Melewati pasar, Rollo memacu kudanya lagi. "Tempat Persembunyian" dibangun oleh para pandai besi Campusfellow pada masa Perang Empat Binatang Buas, dengan tujuan melindungi diri mereka dan keluarga mereka. Karenanya, tempat persembunyian ini banyak terdapat di "Distrik Pengrajin", tempat para pandai besi tinggal. Namun, sebelum sampai ke tujuan, Rollo menghentikan kudanya di depan sebuah gerbang.

Gerbang besar berhias indah itu dibiarkan terbuka begitu saja. Jalan batu berhias mozaik terbentang di dalam area tersebut. Rollo menatap lurus ke dalam gerbang tersebut dari atas kudanya. Di sana, terdapat sisa bangunan mansion yang hangus terbakar. Meski apinya telah padam, bau hangusnya terus tertiup angin. Tak ada tanda-tanda kehidupan di sana. Bangunan yang kini hanya tersisa rangka kayunya itu sudah sangat tak layak untuk dihuni manusia.

"Ini… di mana?"

Teresalisa menjulurkan wajahnya dari balik punggung Rollo.

"Ini adalah kediaman Keluarga Duvel. Kediaman keluarga pembunuh bayaran yang mengabdi pada Keluarga Grace."

"Berarti ini rumah… keluargamu?"

"Ya. Saya sebenarnya sudah siap mental, tapi saya tak menduga tempat ini akan terbakar habis."

Bagaimana nasib kakeknya yang sedang terbaring sakit dan para pelayan yang telah mengabdi pada Keluarga Duvel dari sejak dulu? Rollo mengkhawatirkan mereka, tapi ia ragu untuk membawa Tuan Putri menyusuri area kebakaran itu. Mengutamakan bergabung dengan pelarian kastil, Rollo pun memacu kudanya kembali.

Normalnya, bengkel pandai besi dibangun di wilayah luar kota. Karena industri pandai besi rentan polusi suara dan kebakaran, letaknya disesuaikan demi berjaga-jaga. Namun, sekian banyak bengkel di Campusfellow justru terkonsentrasi di tengah kota bawah kastil. Intinya, negeri ini bertumpu pada pengrajin.

Kastil Campusfellow dibangun di atas bukit kecil. Berjajar di kedua sisi jalan raya menuju gerbang kastil adalah deretan bengkel pandai besi. Karena hal itu, kecuali pada hari-hari besar, dentingan bunyi logam dari palu pengrajin terus bergema hampir tiap hari di jalan tersebut. Semangat menggebu para pandai besi dan hawa panas yang memancar dari cerobong api, membuat kawasan ini selalu hangat sepanjang tahun di negara yang selalu diselimuti musim dingin yang membekukan ini.

Tungku perapian yang menyala terang benderang dan asap hitam yang terus mengepul dari sekian banyak cerobong, itu adalah ikon yang menjadi citra "Negara Iron Flame". Ya, itu adalah "Distrik Pengrajin".

Tapi saat ini, sama halnya seperti pasar tadi, tempat itu pun sangat lengang.

Tungku api tidak lagi dioperasikan. Pintu-pintu dihancurkan, dan jendela-jendela pada bengkel pun banyak yang pecah dan kacau berantakan. Di sisi jalanan, tampak seekor kuda yang telah menjadi mayat dan terkulai. Dan di sepanjang jalan ini pun, tergolek tubuh beberapa mayat.

"…Tanda-tanda kehidupan mulai kelihatan, ya."

Di kejauhan jalan raya, tampak wujud prajurit-prajurit Amelia. Prajurit dengan seragam zirah itu menggeledah rumah satu per satu atau menusuk mayat dengan ujung tombak. Rollo memilih untuk masuk ke jalan-jalan belakang guna menghindari perburuan mereka. Rollo menitipkan Delirium pada Teresalisa di atas pelana kuda, sementara ia menuntun kuda dengan berjalan kaki di depan.

Memasuki jalan belakang yang berseberangan dari jalan raya, deretan rumah tempat bermukimnya para pengrajin, keluarganya dan murid-murid mereka saling berjejalan. Karena daerah perumahan ini terletak di belakang bengkel, semuanya terbuat dari batu guna mengantisipasi api. Lalu, karena di musim dingin banyak salju yang turun, atap tiap rumah berbentuk segitiga lancip.

Namun di jalan belakang sini pun, tak ada satupun sosok manusia. Tapi keberadaan hawa manusia terasa cukup intens. Para penduduk saling bersembunyi. Dari jendela di lantai dua, atau melalui sela-sela tirai gulung dari celah hujan, dengan napas tertahan mereka terus mengawasi. Rollo menyadari lirikan-lirikan penuh ketakutan itu.

Di ujung matanya saat memandang, Kastil Campusfellow masih menanti di depannya. Di area belakang ini sebagian besarnya adalah lereng jalan menurun, karena posisi perumahan berada di bukit landai. Sesekali Rollo menggunakan anak tangga batu atau berbelok jalan untuk lanjut menuntun kudanya. Yang ia tuju adalah "Tempat Persembunyian" yang harusnya terletak di seputaran tempat ini—.

"Black Dog-sama...! Bukankah Anda Black Dog-sama?"

Secara tiba-tiba, panggilan suara terdengar di belakang tubuhnya, ia pun segera menoleh. Seorang pria baya tergopoh-gopoh mendekatinya.

Kumis cepak yang dicukur rapi, dengan pipinya yang berisi nan tembam. Perutnya yang membuncit ke depan membuat posisi tangan dan kakinya nampak pendek. Sebuah topi kotak nan nyentrik tertengger di atas kepalanya. Pria paruh baya itu pada intinya adalah pria saudagar bertubuh bundar. Raut wajah yang cukup ia kenal. Rollo melepaskan kewaspadaannya.

"…Paman pemilik toko perisai. Syukurlah Anda selamat. Bagaimana dengan anggota keluarga Paman?"

"Oh, berkat doa restu Anda… 'Pusat Perbelanjaan' memang hancur berantakan, tapi beruntungnya, kami sekeluarga berhasil mengungsi ke tempat di sekitar sini yang minim kerusakan…"

Tuan toko perisai tertunduk dengan raut wajah kuyu dan pandangan mata tak berdaya. Garis muka pria itu menggambarkan secara penuh raut wajah lelah nan suntuk.

"Di saat bimbang tak tahu di mana mencari perlindungan, syukurlah kami kebetulan ditemukan para Tuan Kesatria Iron Flame, lalu dipersilahkan berlindung di persembunyian gudang di bawah sana… Cukup banyak penghuni dari kastil yang berlindung di situ juga. Mari, saya tuntunkan jalannya. Silakan, Brasserie-sama juga ada di sana."

Perdana Menteri Brasserie. Itu adalah salah satu orang yang ingin ditemui oleh Rollo untuk bergabung. Rollo mengangguk ringan, mengekori di balik sang pemilik toko perisai.

４

Meskipun Campusfellow telah membangun kastil dan mulai memproduksi senjata di wilayah perbatasan sebagai persiapan untuk menghadapi invasi dari , pada kenyataannya, tidak pernah ada satu pun invasi dari sana.

Bahkan ketika Perang Empat Binatang Buas, yang melibatkan keluarga-keluarga dan suku-suku di seluruh benua, meletus lima puluh tiga tahun yang lalu, Campusfellow tidak pernah mengalami invasi dari negara lain. Meskipun berada di daerah perbatasan, negara ini secara ajaib selalu berada dalam kedamaian. Sampai lima malam yang lalu, ketika prajurit Amelia tiba-tiba menyerang.

Ini adalah pertama kalinya yang dibuat oleh para pengrajin digunakan dalam keadaan darurat sungguhan.

Dalam perjalanan, pemilik toko perisai berbicara panjang lebar kepada Rollo.

"Keluarga kami telah menjual senjata di Campusfellow secara turun-temurun, tahu? Tapi sebelum para Kesatria memberitahu kami, saya sama sekali tidak tahu kalau ada ruang tersembunyi di gedung ini."

Tempat yang ditunjukkan oleh pemilik toko perisai adalah sebuah gudang besar beratap segitiga. Itu adalah bangunan yang dikelola oleh "Serikat Logam Iron Flame", sebuah serikat pekerja para pengrajin senjata dan zirah. Bangunan ini adalah salah satu yang memang sudah direncanakan Rollo untuk didatangi.

"Namun jujur saja, lingkungan di dalamnya sulit dikatakan nyaman. Makanan dan air juga hampir habis."

"Apakah mereka tidak keluar dari kota?"

"Tidak ada tempat untuk melarikan diri. Pemburuan sisa pasukan yang dilakukan oleh Amelia masih belum berakhir. Saat ini, sepertinya mereka sedang berkeliling menyerang desa-desa dan keluarga-keluarga yang mengabdi pada Grace-sama di sekitar kota bawah kastil."

Sebagian besar keluarga di sekitar sini adalah mereka yang mengabdi pada Keluarga Grace. Jika prajurit Amelia menghancurkan mereka satu per satu, sulit untuk mengatakan bahwa di luar kota akan aman. Jika mereka ketahuan oleh prajurit kavaleri di yang minim tempat berlindung, akan sangat sulit untuk bisa lolos.

"Masuk ke hutan pada musim yang mulai mendingin ini juga sama saja dengan bunuh diri. Meskipun kondisinya buruk, berdiam diri di dalam adalah pilihan yang paling aman."

Di balik pintu gudang, berdiri seorang pria pengrajin muda. Tampaknya ia bertugas sebagai penjaga yang mengunci dan membuka pintu. "Terima kasih atas kerja kerasmu," ucap pemilik toko perisai sambil tersenyum untuk menghargainya.

Pemuda itu memegang lentera, memandu rombongan menuju bagian dalam gudang. Pemilik toko perisai mengikuti di belakangnya. Rollo berjalan sedikit di belakangnya sambil menggendong Delirium yang terbungkus selimut. Teresalisa mengikuti di belakang rombongan dalam diam, masih menutupi wajahnya dalam-dalam dengan tudungnya.

Bagian dalam gudang itu remang-remang, membuat langkah kaki pun terasa goyah. Sinar matahari yang masuk dari jendela penerangan di atas kepala membuat debu-debu yang melayang tampak berkilauan. Bau apek memenuhi ruangan. Barang-barang yang diletakkan berdesakan di rak-rak yang berjejer dipenuhi sarang laba-laba.

Tempat itu adalah ruang penyimpanan untuk menyimpan material tak terpakai milik serikat.

Ujung cangkul dan garu yang berkarat, tanpa gagang kayu yang terpasang, banyak tergantung di dinding. Baju zirah yang penyok, zirah rantai yang robek, gerobak yang kehilangan rodanya; semuanya sudah usang, rusak, dan bisa dibilang hanyalah barang rongsokan. Namun, di mata para pengrajin, barang-barang rongsokan itu pasti merupakan material yang berharga. Pintu masuk dan keluar gudang yang menyimpan gunungan harta karun ini biasanya selalu dikunci rapat.

Pemilik toko perisai memperlambat langkahnya dan melirik ke arah Rollo yang berjalan di sebelahnya.

"…Apakah Tuan Grace selamat?"

Selama perjalanan ke sini, Rollo menyembunyikan tragedi di Lowe. Ia merasa tidak perlu memberikan keputusasaan lebih lanjut kepada penduduk kota yang telah kehilangan tempat tinggal, dan yang terpenting, ia tidak memiliki tenaga untuk menceritakannya. Ia berbohong dengan mengatakan bahwa mereka terpisah dari rombongan, dan ia juga tidak mengungkapkan bahwa Teresalisa yang mengikuti di belakang adalah seorang Witches. Namun, pemilik toko perisai juga seorang saudagar. Ia menginginkan informasi dan terus bertanya dengan gigih. Rollo pura-pura tidak tahu.

"Entahlah. Kuharap beliau selamat."

"…Dengan menelan Campusfellow, Amelia kini benar-benar menjadi negara raksasa. Apakah mereka berniat menguasai seluruh benua? Kudengar Lowe juga telah menjadi negara bawahan Amelia."

"…Anda tahu banyak rupanya."

Rollo terkejut. Pengumuman bahwa Kerajaan Lowe menjadi negara bawahan Amelia dan mengubah namanya menjadi "Kadipaten" baru terjadi sehari setelah tragedi di Lowe. Padahal baru empat hari berlalu, tetapi jaringan informasi para pedagang bisa mencapai sejauh ini.

"Benar-benar. Apanya yang Agama Lucy? Mereka itu cuma negara penjajah, kan?"

Pemilik toko perisai mengerutkan keningnya, menunjukkan kemarahannya.

"Ngomong soal penyucian jiwa lah, keajaiban naga lah, padahal yang mereka lakukan adalah murni invasi. Bagi kami, mereka tidak ada bedanya dengan orang-orang barbar."

"Sebelum sampai di sini, kami melewati . Keadaannya sangat mengerikan."

"Ya, toko saya juga dirusak habis-habisan oleh mereka, dan semua senjata transformasi juga dibawa pergi…. Tapi syukurlah, toko saya tidak dibakar. Saya tidak bisa membiarkan toko yang telah diwariskan dari leluhur saya hancur di sini…. Saya pasti akan membangunnya kembali dari awal. Bahkan jika saya harus menjual apa pun."

"…Anda benar-benar teladan seorang pedagang."

Pengrajin muda yang memimpin jalan berhenti di depan sebuah kotak kayu. Itu adalah kotak yang berisi banyak tapal kuda berbentuk U yang sudah tidak terpakai. Pengrajin itu dengan sigap merogohkan tangannya ke dalam kotak dan mulai mengaduk-aduk tapal kuda tersebut. Ia memilih satu dari dalamnya, memegangnya, lalu menariknya. Ternyata benda itu berfungsi sebagai tuas. Terdengar suara gesekan dari sesuatu yang bergerak, lalu rak yang ada di sepanjang dinding bergeser sedikit, menciptakan sebuah celah.

Di belakang rak itu, muncullah sebuah pintu. Pintu tersembunyi.

"Oh…"

Teresalisa yang sedari tadi diam, baru kali ini mengangkat wajahnya. Itu adalah mekanisme unik khas pengrajin Campusfellow, yang ahli dalam membuat "senjata transformasi".

Pengrajin muda itu mendorong rak dari samping, menggesernya sampai ujung.

Ia mengambil satu penyangga lilin dari beberapa yang berjejer di rak itu, lalu memindahkan api dari lenteranya. Ia memberikannya kepada pemilik toko perisai. Di balik pintu yang terbuka, terdapat tangga turun yang diapit oleh dinding batu di kiri dan kanannya. Karena terlalu gelap, ujung tangga itu tidak terlihat.

"Tolong hati-hati melangkah, silakan."

Tugas pengrajin muda memimpin jalan hanya sampai di sini. Dari sini, pemilik toko perisailah yang melangkah lebih dulu dengan memegang penyangga lilin.

Rollo menuruni satu anak tangga, tetapi suara Teresalisa memanggil dari belakang punggungnya.

"Tunggu, Black Dog."

"…?"

Rollo menghentikan langkahnya dan menoleh. Namun Teresalisa hanya menatap Rollo tanpa mengatakan apa-apa.

Rollo mengerti maksudnya. Sambil tetap menggendong Delirium, ia mengambil sebuah penyangga lilin dari lemari. Kemudian ia menyodorkannya kepada pemilik toko perisai yang telah menuruni beberapa anak tangga.

"Boleh minta apinya? Tolong masuk saja duluan. Kami akan segera menyusul."

"Baiklah."

Pemilik toko itu tersenyum ramah, menyalakan api pada penyangga lilin yang diterimanya, lalu mengembalikannya kepada Rollo.

"Tolong berhati-hati saat menuruni tangga, karena di sana gelap."

Setelah berkata demikian, ia menghilang ke dalam kegelapan.

Kecuali Delirium yang sedang tertidur di punggung Rollo, mereka hanya berdua. Setelah memastikan tidak ada orang lain di sekitar sana, Teresalisa membuka suaranya.

"Sebelum bergabung dengan rekan-rekanmu, ada dua hal yang ingin kukatakan."

Cahaya lilin redup yang dipegang Rollo menerangi wajah Teresalisa dari bawah.

"Pertama, aku tidak setuju dengan ide mengumpulkan para Witches."

Selama perjalanan panjang dari Kerajaan Lowe menuju Campusfellow, Rollo telah menceritakan rencana Bud kepada Teresalisa. Bahwa untuk melawan invasi Kerajaan Amelia yang memiliki banyak Sorcerers, Campusfellow bekerja sama dengan orang Versia dari . Dan untuk menghadapi sihir mereka, Campusfellow berencana mengumpulkan para Witches dari seluruh benua. Rencana inilah yang menjadi alasan Rollo dan kawan-kawan masuk ke Kerajaan Lowe untuk menjemput sang Mirror Witch, Teresalisa, yang sedang dipenjara. Ia sudah menyampaikan hal itu padanya.

"Memang, aku setuju kalau para Kesatria atau pejuang Versia akan kesulitan melawan Sorcerers. Menghadapi energi sihir dengan energi sihir adalah cara yang paling efektif. Tapi… mungkin aneh jika aku yang mengatakannya, tapi Witches itu berbahaya."

Di luar dugaan, Teresalisa mengatakan hal yang sama seperti para pejabat sipil yang menjadi pucat pasi saat mendengar rencana Bud.

"Saat aku masih tinggal bersama karavan , aku pernah bertemu dengan Witches lain di sebuah tempat pelelangan."

"Eh. Di wilayah selatan benua?"

"Benar. Beberapa tahun yang lalu, apa kamu tahu ada seorang bajak laut yang menguasai Laut Inatera? Kapten berjanggut hitam yang mengumpulkan para bajingan dan merampok apa pun, 'John Bone Collector'."

"Saya pernah mendengarnya. Orang yang menjadikan tulang manusia sebagai anting dan kalung untuk dipakai, kan?"

"Ya. Tulang dari musuh-musuh yang dia bunuh. Katanya, di kabin kapten miliknya, satu set tulang dari para kapten dan Kesatria yang pernah dia kalahkan, dipajang dengan pose yang sama persis seperti saat mereka mati. Dia memandangi hasil rampasannya itu dengan bangga. Sama seperti Kesatria dari Lowe yang memajang tanduk rusa."

Karya-karya John Bone Collector sesekali diselundupkan ke pelelangan pasar gelap yang dikhususkan untuk orang-orang kaya dan berkuasa. Karya seperti cawan dari tengkorak manusia, atau patung pajangan berselera buruk yang dirakit dari tulang paha.

Suatu hari, di samping barang-barang tersebut, seorang budak muda yang cantik dilelang oleh para . Seorang gadis berkulit putih yang jarang ditemui di bagian selatan benua. Dengan promosi bahwa ia sangat rajin bekerja sebagai pelayan, gadis yang tangannya diborgol itu adalah Teresalisa yang saat itu berusia dua belas tahun.

Saat itu, peran Teresalisa adalah memasukkan para bos secara diam-diam ke dalam rumah orang yang membelinya pada malam hari, dan memandu perampokan mereka. Sang bos hanya mengizinkan Teresalisa menggunakan sihirnya ketika ada bahaya yang mengancam nyawanya, tetapi saat itu, bahaya semacam itu semakin sering terjadi.

Para majikan yang membeli Teresalisa yang sudah menginjak usia dua belas tahun, mulai melihatnya bukan sebagai budak atau pelayan, melainkan sebagai objek seksual. Setiap kali dipanggil ke kamar tidur majikan barunya, Teresalisa berpura-pura sakit dan menunjukkan lidahnya yang ia ubah menjadi warna magenta (merah keunguan) menggunakan sihir. Diusir dari rumah itu masih mending, yang terburuk adalah ia hampir dibunuh, dan berujung membunuh mereka. Pernah juga ia memancing kecemburuan sang nyonya rumah, dicurigai sebagai seorang Witches, lalu didatangkanlah para Sorcerers.

Hari itu, Teresalisa yang disuruh berdiri di atas panggung dinilai oleh para orang kaya yang duduk berjejer, dan akhirnya jatuh ke tangan seorang pria. Pria kaya yang memenangkan persaingan lelang sengit itu menunjukkan senyuman mesum.

—Ah, malam ini aku mungkin harus membunuh pria itu.

Sambil turun ke sayap panggung setelah lelangnya selesai, Teresalisa menyimpan perasaan suram dan menghela napas.

"…Tapi, hal itu tidak terjadi."

Saat digiring ke sayap panggung, Teresalisa berpapasan dengan seorang wanita di atas panggung.

Wanita yang berdiri di atas panggung sebagai pelelang itu dipanggil dengan sebutan "Bruja".

Ia membawa tiga orang pria di belakangnya, tetapi wanita itulah yang paling muda di antara mereka. Penampilannya terlihat seperti awal usia dua puluhan. Ia tanpa sungkan memamerkan kulit kecokelatan sehat khas wanita selatan pada bagian bahu, pusar, dan pahanya. Ia memiliki alis tebal yang memancarkan tekad kuat, dengan ujung hidung yang agak mancung ke atas. Di salah satu lubang hidungnya terpasang anting berbentuk cincin. Rambut keritingnya yang mengembang dalam jumlah banyak membentuk siluet seperti ledakan di atas kepalanya.

Mereka membawa satu orang yang tangannya diikat ke belakang. Orang yang kepalanya ditutupi karung itu sepertinya adalah barang dagangannya. Tubuh bagian atasnya ditelanjangi, dan perut besarnya yang berbulu lebat terlihat jelas bahkan dari sisi panggung. "Bruja" mencengkeram bahu pria setengah telanjang itu, memaksanya membalikkan punggungnya ke arah para tamu yang duduk.

—Barang daganganku adalah si "John Bone Collector" yang kalian semua cintai.

Aula pelelangan menjadi riuh. Tato tengkorak yang terukir di punggung pria setengah telanjang itu benar-benar milik Raja Bajak Laut John Bone Collector yang merajalela di Laut Inatera.

Saat karung itu dilepas, wajah yang terekspos itu ditutup matanya, tetapi di mulutnya jelas terlihat janggut hitam yang menjadi salah satu ciri khasnya. Pria setengah telanjang yang tidak bisa melihat itu mengintimidasi orang-orang di sekitarnya dengan suara seraknya. Jangan main-main denganku, apa kalian tidak tahu siapa aku? Jangan harap kalian bisa lolos begitu saja—.

Apakah itu benar-benar dia…? Semua orang di aula pelelangan pasti berpikir demikian. Janggut hitam, perawakan, dan tato di punggungnya bisa saja ditiru dan dipalsukan. Tapi semua orang di aula menahan napas, gemetar menyadari kemungkinannya.

…Bagaimana jika dia benar-benar asli.

Di antara orang-orang kaya dan berkuasa yang tinggal di pesisir Laut Inatera, tidak ada seorang pun yang tidak memiliki dendam terhadap John Bone Collector. Pasalnya, aset, kota, tanah, dan bisnis mereka telah dihancurkan, dirampas, dan diinjak-injak habis-habisan oleh bajak laut arogan ini.

Ayo, kita mulai pelelangannya. "Bruja" berseru di atas panggung.

—Kita mulai dari telinganya dulu. Sepasang, kiri dan kanan.

"…Telinganya, dijadikan barang dagangan?"

Rollo bertanya pelan.

"Itu cuma permulaan. Setelah itu, jari tangan kanan, pergelangan tangan kiri, hidung, lidah, bola mata, sampai buah zakarnya. Yang dia lelang adalah bagian tubuh John Bone Collector. Setiap kali bagian tubuhnya berhasil dilelang, dia langsung memotongnya di tempat, dan mengawetkannya dalam toples formalin."

"Di tempat…?"

"Ya, di tempat. Menggunakan pisau belati, ia perlahan-lahan menyiksa John Bone Collector, dan menjadikannya sebuah pertunjukan. Secara terang-terangan di depan orang banyak, dia membunuhnya secara perlahan."

Menyaksikan pemandangan yang sangat kejam itu, beberapa orang ada yang meninggalkan kursinya.

Namun banyak dari para orang kaya itu yang justru antusias, dan aula lelang diselimuti oleh euforia yang tidak wajar.

Barang dagangannya adalah bagian tubuh dari bajak laut yang sangat terkenal. Jika berhasil mendapatkannya, itu akan menjadi koleksi kebanggaan seumur hidup. Terlebih lagi, mereka dapat menyaksikan sendiri momen di mana koleksi itu dibuat. Sensasi live itu memicu antusiasme dan merangsang hasrat untuk memilikinya. Asli atau palsu, mereka bisa memastikannya setelah memenangkan lelang. Nominal uang yang melampaui batas kewajaran saling bertebaran.

"Bruja" menyeka darah segar raja bajak laut yang memercik ke pipinya. Dengan senyum puas, ia kembali menaikkan suaranya.

—Ayo! Selanjutnya adalah produk andalan. Tato tengkorak di punggungnya. Aku akan mengulitinya di depan mata kalian sebelum kulelang. Bisa kalian pajang di atas perapian, atau dijadikan taplak meja. Jadi keset kaki buat bersihin lumpur juga boleh. Inilah bendera bajak laut yang melambangkan "John Bone Collector". Kalian, mau bayar berapa?

"…Itu sedikit, benar-benar di luar nalar."

"Tapi, lelangnya berakhir secara tiba-tiba. Anak buah Raja Bajak Laut menerobos masuk ke aula pelelangan. Yah, kedatangan mereka justru membuktikan bahwa pria setengah telanjang itu adalah John Bone Collector yang asli."

"Bruja" mengangkat bahunya dengan raut kecewa, berkata "Pelelangan selesai," lalu merobek tenggorokan raja bajak laut itu.

Teresalisa menyadari energi sihir yang memancar dari wanita itu ketika ia kembali ke sayap panggung untuk melarikan diri dari aula. Sambil menyeka kedua tangannya yang berlumuran darah dengan sapu tangan, Teresalisa merasakan energi sihir dari "Bruja" yang mendekat dan tanpa sengaja memekik kecil, "Ah."

"…Karena dia bisa melakukan hal yang sangat kejam dengan wajah datar seperti itu, aku awalnya mengira dia adalah orang berdarah dingin. Aku pikir dia pasti memiliki tatapan mata yang dingin, seakan-akan sudah membuang hati nuraninya sebagai manusia."

Namun, mata hitam yang tertuju pada Teresalisa yang dirantai itu, membawa kesan yang sama sekali berbeda.

Matanya berbinar tajam, memancarkan panas, dan penuh dengan daya hidup. Mata yang sangat serakah untuk bertahan hidup. Mata itu menyipit saat menemukan Teresalisa.

"…Oh. Kamu, cukup langka, ya?"

Karena "Bruja" menghentikan langkahnya, salah satu pria yang mengikutinya juga berhenti dan memicingkan mata mengintip wajah Teresalisa.

"Oh, benar juga. Tak pernah kulihat budak berkulit putih di sekitar sini."

"Bukan cuma itu. Kamu, bisa pakai sihir, tapi kenapa malah merendahkan dirimu jadi budak?"

"…Apa katamu? Jadi anak ini juga seorang Witches?"

Teresalisa tidak menjawab apa-apa. Ia tidak bisa menjawabnya. Bos karavannya telah membungkamnya dan melarangnya untuk memberitahu siapa pun bahwa ia bisa menggunakan sihir. Pada saat itu, Teresalisa hanya bisa menunduk dan berharap agar Witches yang mengerikan ini segera pergi.

"Konyol sekali. Apa kau juga bisu?"

"Kalau dia Witches, mau bawa bocah ini sekalian?"

"Enggak mau. Aku benci orang lemah. Aku tak akan pernah bisa akrab dengan Witches yang hidup sebagai budak."

Wanita itu membuang ludah dengan penuh rasa jijik saat mengucapkan hal tersebut, lalu meninggalkan tempat itu.

"──Dialah 'Witches Laut' Inatera. Witches yang akan mengabulkan permohonan apa pun, tapi sebagai gantinya ia akan merampas hal yang paling berharga bagi orang tersebut. Tertulis di perkamen yang kamu bawa, kan?"

Rollo mengangguk. "Witches Laut" adalah satu dari tujuh Witches yang harus mereka kumpulkan.

"Aku memang baru bertemu dengan Witches yang satu itu. Tapi ada juga Witches yang mengubah penduduk desa menjadi permen lalu memakan mereka, atau Witches yang membekukan seluruh kastil… Aku tidak yakin mereka adalah orang-orang yang bisa diajak kompromi."

"…Mirror Witch-sama adalah orang yang bisa diajak bicara."

"Itu karena… kebetulan aku sebagai orang pertama cukup pengertian. Anggap saja kamu beruntung karena aku yang pertama kali kamu temui."

Teresalisa melarikan diri dari bos karavan itu sebelum ia menginjak usia tiga belas tahun. Ia muak dengan kehidupan di mana ia dipaksa menyusup ke rumah-rumah sebagai budak untuk melancarkan perampokan. Ia berhenti menjadi Witches yang "hidup sebagai budak" seperti yang dikatakan oleh "Bruja", dan keluar dari karavan.

"Aku terus berkelana dengan menyembunyikan identitas diriku sebagai seorang Witches. Karena aku tahu betapa merugikannya menjadi seorang Witches. Aku sangat tahu betapa orang-orang membenci dan menakuti Witches."

Teresalisa memalingkan pandangannya. Separuh wajahnya tersembunyi di balik bayang-bayang tudungnya.

"Aku mengerti mengapa manusia menakuti Witches. Aku sendiri pun takut pada Witches lain. Karena sifat kami yang penuh misteri, kami mungkin terasa lebih menyeramkan dibandingkan para Sorcerers. Tapi asal tahu saja, soal misterius dan tidak dapat ditebak, manusia pun sama saja."

"…………"

"Sebaik apa pun orang-orang memperlakukanku, saat mereka tahu kalau aku adalah seorang Witches, sikap mereka langsung berubah total. Seseorang yang sebelumnya memperlakukanku seperti anak sendiri, tiba-tiba menatapku dengan pandangan merendahkan layaknya seorang pendosa. Padahal aku tidak melakukan apa pun. Padahal aku tak ada niatan untuk melukai mereka. Dilempari batu, dicaci maki dengan kata-kata kotor. Mereka menjerit dan berlarian layaknya melihat serangga atau tikus got. Kalau identitasku terbongkar, aku tak akan lagi diperlakukan sebagai manusia. Satu-satunya orang yang tidak memperlakukanku seperti itu… hanyalah Raja aneh itu."

Teresalisa mengangkat bahunya, dan tertawa kecil.

"Bagiku, manusia itu makhluk pengkhianat. Suka menyakiti. Karena itu, dari awal aku tidak pernah mempercayai siapa pun. Menurutku, itulah sistem pertahanan terbaik. Jadi, intinya adalah."

Teresalisa mengalihkan pandangannya kembali. Matanya yang merah menyala karena pantulan cahaya lilin menatap Rollo dengan tajam.

"Aku hanya akan meminjamkan kekuatanku padamu yang telah mengeluarkanku dari penjara, dan juga Bud Grace. Karena aku berhutang budi. Dan karena tujuan kita sama. Sama sepertimu yang belum menyerah dengan Campusfellow, aku juga belum menyerah dengan Lowe. Aku akan membunuh Omura, dan merebut kembali yang sangat dicintai oleh Prius-sama. Hanya untuk itulah aku bersedia bekerja sama. Bukan untuk membantu orang-orang Campusfellow──"

Teresalisa memancarkan tatapan tulus kepada Rollo.

"Black Dog, aku membantu untukmu. Itulah hal kedua yang ingin kukatakan."

Rollo menyentakkan tubuhnya sedikit untuk memperbaiki posisi gendongan Delirium.

"…Tidak mempercayai siapa pun dari awal──itu memang cara terbaik untuk tidak ditipu. Kalau saja aku hidup dengan cara seperti itu, aku mungkin bisa menemukan sang pengkhianat lebih cepat."

──"Seorang pembunuh bayaran lahir dari ratapan kepedihan."

Menundukkan pandangannya, ia mengucapkan pepatah yang telah ditanamkan kepadanya sejak ia masih kecil.

"Itulah moto Keluarga Duvel. Sekarang, aku merasa akhirnya mengerti maknanya. Pengalaman yang sangat menyedihkan akan membuat seseorang menjadi lebih kuat. Amarah dan impuls akan menjadi kekuatan untuk menahan rasa sakit. Jika dikhianati kita akan menjadi lebih waspada, dan jika terluka, kita akan bertindak agar tak terluka lagi di lain waktu."

"…………"

"…Melewati kepedihan mendalam itu, seorang pembunuh bayaran telah lahir. Sayangnya, tuan yang memimpinnya sudah tak ada lagi. Namun untunglah, perintah tuannya masih tersisa."

Di benak Rollo, kata-kata Bud terus terngiang-ngiang.

──"Aku menginginkan Witches. Bawa mereka semua ke hadapanku, tanpa sisa satu pun."

"Menyelesaikan misi dari Tuanku──mengumpulkan tujuh Witches yang disebutkan oleh Bud-sama. Sisa hidupku akan kudedikasikan untuk hal itu. Oleh karena itu, aku akan berada dalam masalah besar jika Witches-sama menolak untuk bekerja sama. Maka dari itu, aku bersumpah di sini."

Rollo mengangkat wajahnya. Di mata hijaunya yang gelap itu, terpantul wajah Teresalisa.

"Aku tidak akan melemparimu batu, tidak akan mencacimu. Tidak akan mengkhianati, apalagi menipumu. Aku berjanji. Dan, aku tak akan pernah menakutimu karena kau seorang Witches."

"…………"

Sesaat kemudian, Rollo memasang wajah canggung dan pandangannya mengawang ke sana kemari.

"…Walau begitu, bicara sih mudah, bisa apa saja. …Jadi setidaknya,"

Rollo menatap Teresalisa lagi.

"Setidaknya aku akan berusaha untuk tidak mati."

"…Apa-apaan itu."

Mendengar janji yang terlalu ambigu itu, Teresalisa tak kuasa menahan senyumnya.

"Kalau begitu, pertama-tama, tepati janjimu untuk meneraktirku makan canelé sepuasnya."

Sambil berjalan, Teresalisa merampas penyangga lilin dari tangan Rollo saat ia melewatinya. Ia melangkahkan kakinya menuruni anak tangga di balik pintu tersembunyi itu.

"Tentang hal itu, aku sebenarnya masih belum bisa menerimanya, tapi…"

Menggendong Delirium dengan benar, Rollo juga mengikuti di belakang Teresalisa.

Luka akibat dikhianati masih belum sembuh, dan mustahil bagi mereka untuk memercayai satu sama lain seratus persen tanpa syarat. Tapi saat ini, walau tidak saling percaya pun, mereka harus terus melangkah maju.

Seketika sekeliling mereka diselimuti kegelapan yang pekat, bahkan untuk melihat wajah masing-masing pun mereka kesulitan. Cahaya yang terlihat hanyalah pijaran api yang berayun pelan di tangan Teresalisa.

Kedua orang itu turun ke tangga yang mengarah ke kegelapan, dengan bertumpu pada api kecil itu.

５

Menuruni tangga dan melewati terowongan panjang yang gelap, mereka tiba di sebuah area luas.

Dinding batu entah sejak kapan telah berubah menjadi dinding tanah liat yang terekspos. Tiang-tiang kayu disatukan untuk menyangga tanah agar tidak runtuh. Berkat lilin-lilin yang dinyalakan di berbagai sudut, daerah itu remang-remang, meskipun berada di bawah tanah. Lantai bermotif bunga kotor dipenuhi oleh tanah.

Tempat persembunyian ini memiliki beberapa ruangan kecil, tetapi area yang terhubung ke pintu keluar ini adalah yang paling luas. Walau tidak bisa melihat hingga ke pelosok ruangan dengan cahaya lilin, secara kasar terdapat lebih dari lima puluh orang bersembunyi dengan berkerumun rapat satu sama lain. Bau hawa panas manusia melayang di sekitar tempat itu.

Saat Rollo dan Teresalisa memunculkan diri di ruangan itu, orang-orang mendongak dan menatap dengan pandangan ketakutan.

Kelelahan tampak jelas di wajah semua orang. Mereka yang mengenakan jubah pastilah para pejabat sipil atau Meister yang bekerja dalam pemerintahan. Juga terlihat beberapa pelayan, koki, dan tukang kebun yang bekerja di Kastil Campusfellow.

"Oh, kau selamat. Rollo!"

Dari terowongan di ujung area luas itu, Perdana Menteri Brasserie muncul.

Ia berlari menghampiri Rollo. Kumisnya yang biasanya selalu melengkung ke atas, kini tampak layu dan terkulai tak berdaya. Namun, Perdana Menteri Campusfellow ini tetap mengenakan seragam kebesarannya yang berwarna hitam pekat dengan potongan bahu yang tajam.

Brasserie sangat membanggakan seragam yang diwariskan dari para perdana menteri sebelumnya. Setiap malam usai bekerja, ia selalu menyuruh para pelayannya untuk menyetrika seragam itu hingga licin dan dioleskan wewangian. Sebulan sekali ia menitipkannya ke penjahit untuk memeriksa dan memperbaiki sulaman benang emas dan perak yang mungkin terlepas. Seragam yang begitu ia jaga baik-baik itu, sekarang tampak usang di berbagai tempat dan kotor terkena debu tanah. Pria yang selalu menjaga postur tubuh tegak, penuh sopan santun, serta sangat menjunjung tinggi keteraturan dan kebersihan itu, kini menggulung celana panjangnya hingga di bawah lutut, mungkin karena kehidupan pengungsian yang telah ia jalani selama lima hari.

Brasserie menyadari Delirium yang digendong oleh Rollo, lalu berbicara dengan suara gemetar.

"Oh, Delirium-sama…… Betapa memilukannya. Apakah beliau tertidur karena kelelahan?"

Pipi Delirium menempel dan sedikit tergencet di bahu Rollo, ia bernapas teratur seiring tidurnya yang nyenyak.

"Saya akan jelaskan. Apakah ada tempat di mana Tuan Putri bisa dibaringkan?"

"Tentu saja. Mari kuantar ke ruang tidur."

Brasserie mengangguk, lalu melirik wanita berjubah cokelat yang berdiri agak di belakang Rollo. Ia membisikkan sesuatu ke telinga Rollo.

"……Apakah jangan-jangan dia?"

"Ya. Orang yang dicari oleh Bud-sama."

"Astaga…… Berarti negosiasinya berjalan lancar, ya."

Ekspresi wajah Brasserie tiba-tiba menjadi lebih cerah. Kumisnya serasa sedikit terangkat.

"Lalu…… ke mana yang lainnya? Di mana mereka semua. Apakah Bud-sama selamat?"

Brasserie menatap ke arah belakang Rollo. Rollo hanya membawa Mirror Witch dan Delirium. Ia tidak melihat rombongan lainnya yang seharusnya berangkat bersama dari Campusfellow.

"……Bud-sama,"

Rollo menelan kembali kata-katanya. Ia ragu untuk memberitahukan kematian sang Tuan Tanah di depan orang-orang kastil yang berkumpul di sana secara terang-terangan. "Saya akan jelaskan di ruang tidur," hanya itu yang ia katakan sambil membalas tatapan Brasserie.

Merasakan sesuatu dari ekspresi wajah Rollo, wajah Brasserie kembali muram.

Setelah ketukan di pintu, "Permisi," seorang Kesatria wanita masuk ke dalam ruangan sambil membawa penyangga lilin.

"Duduklah dan bergabung dengan kami," ucap Perdana Menteri Brasserie, lalu Kesatria wanita itu menutup pintu dengan pelan.

Rollo yang berada di dalam kamar menundukkan kepala kepadanya. Kesatria wanita itu pun membalasnya dengan menundukkan pandangannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Rollo dan Teresalisa telah dibawa ke sebuah kamar kecil yang berada di bagian paling dalam .

Sebuah ruang tidur sempit yang hanya berisi satu ranjang yang dialasi jerami. Namun setidaknya, tempat ini memiliki pintu kayu dan berupa ruangan tersendiri, jauh lebih baik daripada area luas di luar. Delirium telah dibaringkan di atas tumpukan jerami itu.

Ada dua kotak kayu di dalam ruangan itu, dan Brasserie duduk di atas salah satunya. Rollo memberikan kotak kayu satunya lagi untuk Teresalisa. Kesatria wanita itu berdiri menyenderkan punggungnya pada pintu.

"……Hanya saya dan Delirium-sama yang berhasil kembali."

Di ruangan yang hanya berisi mereka berempat ditambah Delirium yang sedang tertidur itu, Rollo berkata pelan.

"……Bud-sama telah dieksekusi di Kerajaan Lowe."

Dengan cepat wajah Brasserie berubah, ia memekik tertahan "Ooh……" lalu memegangi kepalanya.

Rollo menceritakan apa pun yang ia ketahui tentang apa yang terjadi di .

Bahwa negosiasi di Lowe gagal, mereka menyerang kereta kuda yang memindahkan tawanan untuk merebut Mirror Witch, dan fakta mengenai "Pernikahan Darah" di mana adik dari sang raja, Omura, melakukan pemberontakan. Omura bekerja sama dengan Kerajaan Amelia, dan Ordo Golden Lion serta para Sorcerers telah melakukan pembantaian di sana. Komandan Ordo Iron Flame, Hartland, melindungi tuannya saat menghadapi Sorcerers, lalu gugur di medan perang.

Rollo berdiri di depan Kesatria wanita itu.

Namanya adalah Victoria. Ia adalah Wakil Komandan dari Ordo Iron Flame. Rambut pirang panjang yang menutupi salah satu matanya itu tergerai lembut sebahu. Jika ia berpakaian rapi dan mengenakan gaun, ia akan sangat cantik dan anggun, tak ubahnya seperti putri seorang bangsawan tinggi. Namun ia tak menganggap pujian itu sebagai pujian. Alasan mengapa wanita yang mendedikasikan hidupnya pada pedang ini memanjangkan rambutnya, tak lain karena itu adalah kesukaan Hartland.

Victoria juga merupakan istri dari Hartland.

Karena jabatannya sebagai Wakil Komandan, kemampuan berpedangnya tak diragukan lagi. Pelindung dada perak terpasang pada tubuh kurusnya, dan di lengan kirinya terpasang sarung tangan pelindung yang besar layaknya cangkang trenggiling. Dua buah sarung pedang untuk pedang satu tangan tampak menggantung berjejeran di pinggangnya, tapi hanya sarung di bawah yang berisi pedang. Sarung yang atas dibiarkan kosong.

Ia mengenakan celana panjang yang dipadukan dengan sepatu bot hak tinggi. Rok panjangnya diangkat bagian depannya dan dijepit menggunakan sabuk agar ia lebih mudah bergerak. Tatapan matanya sedikit lebih tinggi daripada Rollo yang menghadapnya.

Rollo mengulurkan lencana kain yang selama ini ia simpan di dalam sakunya dengan sangat hati-hati, menyerahkannya pada Victoria. Malam itu, setelah ia berhasil membunuh Sorcerers Radgini, ia memotong lencana tersebut dari pakaian Hartland yang telah terbujur kaku.

"……Maafkan saya. Hanya ini yang bisa saya bawa pulang."

Victoria menerimanya dengan khidmat. Pada lencana yang telah basah oleh darah dan hujan serta lusuh itu, tergambar lambang Ordo Iron Flame yang sangat ia banggakan: "Landak Punggung Api".

"……Apakah dia gugur sambil memegang tombak itu?"

"Ya. Kami bertarung bersama di akhir. Beliau menolak untuk melepaskan tombaknya meskipun punggungnya terbakar dan perutnya tertembus. Sampai beliau bisa membelah Sorcerers itu menjadi dua dengan tombaknya, beliau tidak pernah mau menyerah."

"Begitu, ya."

Keheningan berduka menyelimuti ruangan.

Brasserie yang duduk di atas kotak kayu, kembali angkat bicara.

"……Artinya, kita memang berhasil mendapatkan Mirror Witch, tetapi kita telah kehilangan segalanya di luar itu. Sungguh tak bisa dipercaya kalau Edelweiss telah mengkhianati kita……"

"Ya. Anda mungkin tak akan mempercayainya, tapi begitulah nyatanya."

"Tidak, aku percaya. Pria itu memang sudah lama berada di sini, tetapi aslinya ia berasal dari negara lain."

Brasserie tiba-tiba bangkit dari kotak kayu, membalikkan badannya memunggungi Rollo dan yang lainnya, seolah berusaha menyembunyikan ekspresi wajahnya. Ia menunduk menghadap dinding tanah liat.

"……Lagipula, ada sisi pengecut dan realistis pada pria itu. Tidak cocok dengan Bud-sama."

"……Ya."

"Dan ternyata, situasinya memang seburuk ini. Siapa sangka Kerajaan Lowe juga jatuh ke tangan Amelia."

"Ke depannya, Kerajaan Lowe akan menjadi sebuah kadipaten. Diumumkan tepat pada hari Bud-sama dieksekusi……"

Tiba-tiba Rollo menghentikan ucapannya. Sebuah firasat buruk kecil terlintas di kepalanya. Brasserie berbalik menatap Rollo dan bertanya, "Ada apa?" Tetapi karena tak begitu yakin, Rollo menggelengkan kepalanya.

"……Bukan apa-apa."

Brasserie memaksakan suaranya agar terdengar lebih ceria.

"Tapi Rollo. Kau sudah melakukan yang terbaik. Kalau Delirium-sama selamat, situasinya masih belum terburuk──"

"Tidak," jawab Rollo, menatap tajam senyuman yang dibuat-buat dengan susah payah oleh Brasserie.

"Sebenarnya, sejak kami tiba di sini, Delirium-sama sama sekali tidak pernah membuka matanya."

"……Apa katamu?"

Rollo berjongkok di samping ranjang jerami dan menyibakkan selimut Delirium. Permukaan potongan pergelangan tangannya berwarna hitam, tanpa setetes darah pun yang mengalir. Namun, pemandangan itu terlalu mengejutkan.

"Mustahil…… Apakah dia masih hidup setelah mendapati hal itu?"

Mulut Brasserie ternganga saking terkejutnya. Dengan langkah gontai, ia kembali duduk di atas kotak kayu.

"Beliau masih hidup. Beliau bernapas normal dan denyut nadinya berdetak. Meski beliau tidak makan dan minum sama sekali, tubuh Tuan Putri terlihat tetap sehat. Kemungkinan, seseorang telah mengucapkan sihir kepadanya."

"Sihir lagi."

Brasserie menggumam kesal dan menggaruk kepalanya. Gerak-geriknya terlihat tegang dan gelisah.

"Lima malam yang lalu, hal yang menghalangi jalan kami ketika mencoba kabur dari kastil juga merupakan sihir."

Brasserie kemudian menceritakan semua kejadian di malam itu.

Di saat Bud dan kelompoknya terjebak di dalam kapel yang terbakar di Lowe yang jauh di sana, pada saat yang bersamaan, pasukan tentara besar Kerajaan Amelia telah mendekat ke Campusfellow.

Kecepatan serangan mereka sungguh luar biasa. Pelabuhan sungai berhasil dikuasai dalam sekejap oleh tentara Amelia yang terus maju ke utara menyusuri . Padang rumput di sebelah timur Kastil Campusfellow seketika dipenuhi oleh nyala obor tentara Amelia, tepat di malam ketika pos penjagaan di sebelah timur dihancurkan.

Target mereka sudah jelas. Hanya menyerang dan menaklukkan Kastil Campusfellow yang berdiri di atas bukit, itu saja titik incaran mereka. Untuk sementara, mereka mengabaikan rumah-rumah yang tersebar di sekitar kota bawah kastil.

Jika saja para Kesatria dan prajurit keluarga yang melayani Keluarga Grace bisa bangkit bersama dan berkoordinasi dengan baik, mereka mungkin bisa mengepung tentara Amelia yang masuk ke kota. Namun, di samping sergapan mendadak nan cepat dari tentara Amelia yang terbiasa berperang, Campusfellow juga kehilangan sosok sentral yang bisa mengumpulkan para bawahan, yaitu Bud Grace, yang kebetulan sedang tidak ada di kastil.

Di saat penduduk mengunci diri di dalam bangunan, tentara Amelia menerangi malam dengan banyak obor, mengibaskan bendera dengan lambang naga yang terlukis padanya. Kemudian, sambil bersorak sorai, mereka merangsek naik ke atas bukit menuju Kastil Campusfellow.

Pertahanan kastil tak sempat dipersiapkan. Pintu gerbang segera dijebol, pertempuran jarak dekat antara tentara Amelia yang berduyun-duyun masuk ke kompleks kastil dan prajurit Campusfellow pun terjadi. Pasukan Amelia secara berturut-turut menyerang istal kuda, gudang senjata, hingga menara panah, dan menebas mati semua penghuni kastil yang lari tunggang langgang. Kilatan pedang perak bersinar di bawah nyala api obor, menyemburkan cipratan darah merah segar yang membasahi tanah.

Selain para prajurit Campusfellow yang bertugas melindungi kastil, Ordo Iron Flame juga ikut serta ke pertempuran dengan menggenggam "Senjata Transformasi" di tangan mereka masing-masing. Namun, sebanyak apa pun yang mereka tebas, tentara Amelia terus berdatangan tanpa henti dari arah gerbang kastil.

"……Dulu kukira, kami masih punya waktu."

Duduk di atas kotak kayu itu, Brasserie bergumam kembali mengingat malam kejadian.

Sekitar tiga bulan yang lalu, tentara Amelia telah membangun bendungan air di bagian selatan dan mulai mengontrol aliran sungai tersebut. Tak disangka bahwa para prajurit yang tadinya berjaga di sana memutuskan untuk maju ke utara pada waktu-waktu seperti ini. Apalagi, Kerajaan Amelia dan Campusfellow saat ini masih dalam perundingan soal tarif tol di . Campusfellow sedang mencoba memprotes pembangunan fasilitas bendungan yang secara sepihak dan tak masuk akal ini yang menyebabkan membengkaknya biaya cukai.

Permintaan dari Kerajaan Amelia adalah mengundang kaum bangsawan bergelar Duke yang status kedudukannya lebih tinggi daripada keluarga Grace ke Campusfellow. Mana ada penguasa yang bakal mau menyetujui persyaratan yang seolah menuntut mereka menyerahkan kekuasaannya seperti ini. Artinya, persyaratan yang diajukan kepada Keluarga Grace ini—bertujuan demi memicu perlawanan pemberontakan Campusfellow. Itu cuma semacam provokasi saja.

Kerajaan Amelia mestinya tengah menunggu agar Keluarga Grace mengibarkan panji perlawanan terhadap aksi sewenang-wenang mereka. Barulah hal itu akan memberi Amelia alasan yang sah untuk menyerbu Campusfellow. Asalkan Keluarga Grace yang terlebih dulu memicu kekacauan, Amelia tak perlu segan-segan untuk menggempur mereka habis-habisan.

Apabila tidak seperti itu, Kerajaan Amelia tidak akan punya alasan yang kuat untuk menyerbu Campusfellow. Meskipun Kerajaan Naga dan Sihir Amelia berhasil menaklukkan benua, tindakan seperti melakukan serangan yang sewenang-wenang terhadap mitra negara dagangnya tentu berpotensi mengundang kemarahan negara tetangga maupun negara jajahan mereka yang selama ini masih bersifat cukup bersahabat dengan mereka.

Karenanya, Kerajaan Amelia berusaha menekan Campusfellow agar tidak ada pilihan lain selain melawan. Invasi itu seharusnya belum dimulai sampai Campusfellow mengangkat senjata untuk membalas.

Akan tetapi saat itu, Brasserie belum mengetahui fakta yang sesungguhnya.

Kalau rencana Campusfellow yang tengah mengumpulkan para Witches demi memulai perang telah dibocorkan oleh Menteri Luar Negeri Edelweiss. Dan bahwa cepat atau lambat kenyataan ini akan terkuak ke dunia luas bersamaan dengan eksekusi hukuman Bud. Kerajaan Amelia telah punya alasan yang sah untuk menyerang Campusfellow.

"Saat mendengar gerbang utama selatan dijebol, kami memutuskan melarikan diri dari dalam kastil. Victoria bersama delapan Kesatria Iron Flame memandu jalan kabur menuju ruang bawah tanah, sambil tetap melindungi kami……"

Victorialah yang membawa Brasserie ke luar dari kantor, dan mengumpulkan semua pelayan, pekerja teknis, maupun Meister yang ada di kastil. Mereka memandu lima puluh orang lebih untuk buru-buru menuju lantai di bawah mereka di mana terdapat lorong jalan pintas.

Delapan Kesatria lainnya ikut berlari dengan berdampingan demi mengawal rombongan yang hendak kabur. Dari area luar, terdengar jeritan, sorak-sorai kerumunan, dan juga dentingan pedang bertabrakan bergemerincing.

"……Tidak aneh jika sewaktu-waktu prajurit Amelia merangsek masuk ke dalam kastil. Dan kenyataannya, mereka memang datang. Selangkah lagi sebelum mencapai jalan keluar, kami sudah terkepung──"

Kejadian itu berlangsung saat kami sampai di aula lantai satu beratap tinggi yang dikelilingi oleh delapan pilar penyangga.

Itu adalah aula bundar yang terang, diterangi cahaya bulan dari jendela-jendela tak terhitung jumlahnya di lantai atas. Dari aula itu terdapat beberapa lorong yang memanjang, tetapi dari rute mana pun, serdadu berzirah putih berlarian sambil bersorak. Dan yang terburuk, dari belakang juga terasa hawa kehadiran prajurit musuh yang semakin mendekat.

Mau tak mau, mereka mesti melintasi aula ini agar dapat mencapai ruang bawah tanah yang merupakan satu-satunya jalan keluar. Tiada opsi lain bagi mereka selain menebas paksa gerombolan yang mengepung dan menerobosnya. Sambil mengayunkan pedangnya seraya menatap tajam lorong di depan, Victoria berteriak lantang. ── "Kita tembus titik fokus ini!"

Sisa delapan kesatria yang lain satu per satu ikut mengangkat pedang.

Brasserie juga menyusul menghunus pedang satu tangannya yang sedari tadi dipegang guna melidungi dirinya.

"Semuanya jangan menyebar, tetap di belakangku!"

Victoria sempat menengok berteriak kencang ke arah mereka lalu lari mendahului barisan.

Kira-kira akan ada berapa orang yang bisa terselamatkan. Atau seberapa banyak orang yang mampu terlindungi. Hanya kesembilan kesatria bila dihitung Victoria, sedangkan pihak seberang mesti melawan seratusan lebih para tentara Amelia. Situasi jelas telah memasuki ranah keputusasaan. Tapi yang terburuk, jalan pelarian ke belakang pun kini mustahil untuk ditempuh. Jadi mereka terpaksa harus maju ke depan.

Menjelang detik-detik akan terjadinya bentrokan dari para Kesatria Iron Flame yang berhadapan dengan barisan serdadu pasukan Amelia yang makin mendekat dan terus meneriaki lantang ── di aula tengah itulah, datang mendarat seorang pria tanpa suara yang turun di pusaran tengah arena.

Victoria merasa ada semacam bayangan yang berjatuhan. Ia sempat kebingungan melihat sesosok manusia yang muncul dan mendarat menutupi laju pandangannya yang secara spontan memberhentikan laju kakinya. Dan para kesatria juga mengikuti di belakang, lalu para masyarakat sipil perlahan juga turut berhenti.

Semua serdadu tentara Amelia yang hendak mengepung dari berbagai arah, mendadak juga mengerem tiba-tiba. Keheningan total tercipta layaknya hembusan angin bisu di seluruh penjuru aula yang tadinya ramai gegap gempita, seolah-olah suasana murni dihentikan semata-mata karena munculnya sosok pria tersebut dari atas.

Di pusat aula, sambil diterangi cahaya rembulan, pria itu cuma sekadar diam membisu.

Wajah yang ditutupi helm pelindung hitam legam itu mustahil bisa dilihat. Sepasang tangannya dibalut oleh pelindung tangan baja, serta dilapisi lagi dengan sarung tangan. Ujung-ujung jari tangannya yang agak terbuka sangatlah tajam. Jubah panjang lebar hitam pekat membalut menenggelamkan aura eksistensi tubuhnya di kegelapan.

Ajaibnya, hawa kehadirannya tidak terasa sama sekali.

Aura pembawaannya yang murni meniru wujud roh hantu itu, membuat Brasserie secara cepat mengenali sosoknya.

"──Sungguh memalukan bagi saya sebagai Perdana Menteri Campusfellow,"

Brasserie bergumam kembali mengingat bayangan masa lalu sambil duduk dari kotak kayu.

"Itu pertama kalinya saya melihat sosok Black Dog bertarung……"

Rollo yang daritadi mendengar ceritanya tiba-tiba merasa ujung lengan bajunya ditarik. Teresalisa yang belum berucap sekalipun sedari tadi masuk ke ruangan menatap Rollo dengan wajah kebingungan. Orang yang selama ini dipanggil Black Dog yaitu Rollo, saat itu tengah berada di Lowe. Kenapa ia malah muncul di cerita kenangan Brasserie? Teresalisa pasti merasa keheranan.

Rollo tersenyum kecil dan menjawabnya ringan.

"Dia itu mantan Black Dog generasi pertama…… Kakek saya sendiri. Ah, saya sudah mengira kalau kakek pasti masih hidup."

６

"Black Dog……"

Bisikan yang penuh dengan kekaguman sekaligus ketakutan itu bocor dari mulut seorang prajurit Amelia.

"Anjing Pemburu Campusfellow"──biasa dikenal dengan, "Black Dog" adalah entitas yang cukup legendaris untuk reputasinya yang menjadi pembunuh bayaran utama yang bernaung sebagai kaki tangan bagi Keluarga Grace. Saat pertempuran berkecamuk dahulu, ia dikabarkan sukses menghabisi tiga ratus prajurit dalam waktu satu malam saja yang kemudian dijuluki "Pembunuh Tiga Ratus Orang". Kini sosoknya pun kembali hadir melambangkan misteri sekaligus horor kengerian dengan reputasi ceritanya.

Dan Black Dog legendaris yang kabarnya terkenal di mana-mana itu baru mendarat di hadapan mata kepala mereka sendiri. Pria itu menyentakkan badannya, dan hilang menembus kerumunan. Di saat selanjutnya, jeritan tangisan meletus di kubu kerumunan serdadu Amelia.

"Gyaaaaaa……!!"

Terlihat siku dari prajurit telah melayang buntung di ujung mata beserta pedang yang ada di genggamannya. Darah segar mencuat mengucur dari tangan yang ditebas diiringi suara percikan cipratan menyirami segenap pakaian serdadu di sebelah-sebelahnya.

Pukulan mendadak di mana para kesatria belum mampu mengayunkan pedangnya kepada Black Dog yang mendekat dengan sangat cepat, sudah cukup memutuskan leher, pergelangan dan lengan secara acak dan amat mudah.

Ratapan jeritan histeris pun bersahut-sahutan. Ini tidak dapat dipahami. Bagaimana caranya tangan yang baru diayun itu buntung putus jatuh ke tanah? Apa yang sedang berlangsung di luar nalar──para pasukan Amelia teralihkan oleh manuver lincah hitam pekat seraya mengulik apa gerangan metode membunuhnya, tetapi nyatanya Black Dog tidak memegang senjata apapun. Ia hanya melakukan gestur menangkis, menarik serta mengelak serangannya dari tangan kosong, lalu sejenak kemudian anggota leher dan tungkai lawannya seakan menguap terbang menjauhi badannya.

Seluruh kerumunan memusatkan gerakannya mengikuti manuver licin bayangan tersebut dengan putus asa.

Bayangan itu melesat cepat menyusup ke tengah kerumunan prajurit. Tiba-tiba saja, dua pedang yang seharusnya digenggam oleh prajurit di sisi kanan dan kirinya mendadak lenyap. Pedang yang dipegang oleh prajurit sebelah kanan menusuk ke leher prajurit di sebelah kirinya, sebaliknya pedang prajurit sebelah kiri telah menancap masuk ke dalam perut prajurit di sebelah kanannya.

Sedemikian mematikannya gerakannya sampai-sampai prajurit pun terbaring tewas tanpa memiliki sepersekian detik pun buat menelaah situasinya.

Ayunan pedang tebasan sekelompok pasukan hanya menerobos udara kosong. Begitu kerumunan mengerubungi, pria tersebut dengan cepat bersembunyi dalam jangkauan buta yang semakin susah dipandang dari mana sumber serangannya. Pasukan yang makin kacau akan persembunyian Black Dog perlahan menggebu dengan histeris keputusasaan dan menjerit.

Mendengar itu komandan batalyon menyorotinya dengan teriak marah.

"Tidak perlu takut! Musuh kita hanya ada satu orang, kepung dia! Tangkap, hentikan kakinya!"

Ayunan pisau pedang ke arah Black Dog seakan memantul oleh sesosok misteri di udara. Apakah ada semacam──? Sesaat sesudah keraguan melanda sang prajurit karena hal yang tak dapat dijelaskan itu, pergelangan tangan sang prajurit memelintir buntung lepas dari tempatnya dengan sendirinya.

Tatapan pandangan menembus, prajurit yang baru menoleh ke arahnya tatkala berpapasan dengan Black Dog, kepalanya memenggal terbang. Saat manuver menelusup dari pinggir bayangan hitam itu, rentetan kepala, tangan hingga kaki perlahan terangkat lepas. Ini semua tak bisa dipahami. Kejanggalan di luar nalar merobek mental prajurit demi prajurit hingga menumbuhkan ketakutan yang mencekam.

Black Dog membantai serdadu layaknya seni. Eksekusinya tak pernah mandek.

Jerit sorakan peperangan gagah nan sangar, lama kelamaan diubah menjadi paduan tangis kesedihan dan keputusasaan histeris.

"……Kakekmu itu, apakah dia Sorcerers?"

Teresalisa yang mendengarkan cerita Brasserie di atas kotak kayunya, ikut menginterupsi melampiaskan pertanyaan untuk pertama kalinya.

Tampaknya kejanggalan tak kasat mata saat kepala melayang tebas walau tak bersentuhan sama sekali memicu gundah batin bagi dirinya yang sangat awam.

Rollo menggelengkan kepalanya.

"Tidak. 'Anjing Pemburu Campusfellow' adalah sutradara yang merangkai lakon panggung pertarungan pertempuran."

Tujuan utamanya melenyapkan animo semangat juang musuh untuk kemudian digoyahkan dan disirnakan ikatan persatuannya. Ada sebab di mana ia mendadak mematahkan siku, menghilangkan tangan serta memotong bibir hidung musuh-musuhnya. Walaupun tak harus repot membiarkan prajurit meratapi nasib kematian hingga menangis pilu dan gampang dibunuh satu tebas mematikan saja. Cara itu diprogram atas tata instruksi pertarungan satu lawan banyak bagi sang "Black Dog".

Dan pastinya Black Dog akan memberi kesempatan hidup pulang bagi sebagian prajurit. Fungsinya untuk mewartakan rumor akan ketakutannya kepada khalayak awam.

Dari saksi mata para prajurit hidup akan mencurahkan perlakuan tak lazim tersebut, dan cap "Black Dog" lambat laun tumbuh meradang menjadi ancaman nyata. Sejatinya profesi Black Dog mutlak untuk spesialisasi membunuh dalam diam, bukan bertempur sengit di ajang perang. Saat reputasi ketakutan memacu prajurit untuk segera enyah mundur, hal itu lebih baik daripada apapun.

Karena ia wajib mempertunjukkan kebrutalan mengerikan di saat bertempur, sesekali dibarengi membasahi bajunya bersimbah darah bagai orang kehausan berperang. Di kala masa bertempur seperti itu, kakek sang mantan Black Dog, menggemari senjata tersembunyinya.

"Senjata yang digunakan kakek adalah tali kawat yang disembunyikan di pelindung tangannya."

Hasil tenun ulir benang material kawat silver super rentan buatan pengrajin kawat dari Campusfellow amat luar biasa teramat kecil ukurannya dan mustahil bagi pedang baja sekalipun mematahkan serat potongannya. Apabila diaplikasikan ke sebuah tenaga sabetan daya tarik super kencang, ia tak bisa ditangkap kasat mata bahkan buat memutuskan badan baja berbalut pelindung. Tetapi resikonya pun mengikutinya bila bukan dipakai secara pandai, pemakaian amat riskan sekali dan pantang keliru pengoperasiannya.

"……Orang itu, ternyata masih bisa bertarung, ya. Padahal di rumah kerjanya cuma bermain sama kucing terus."

"Padahal beliau sudah pensiun dan pergerakannya seperti itu, seberapa hebatkah saat perang dulu……"

Brasserie melanjutkannya dengan suara bergemetar.

Tentara Amelia yang dikuasai rasa ketakutan telah sepenuhnya kehilangan koordinasinya. Ada yang memberontak. Melamun kosong. Berhamburan mundur lari terbirit-birit. Hingga tak kuasa menjerit tangisan nyaring. Dan itu semua hanya imbas seutas karya panggung seorang kakek tua yang berhasil mengelupas mentah semangat pantang mundur prajurit elit.

Ini kesempatannya, Victoria memimpin orang-orang sipil untuk lari menerobos aula yang lengang itu. Brasserie yang menunggangi lari di barisan paling ujung, untuk kesekian kalinya melirik kembali di detik sebelum menembus lorong di ujung.

Lalu melampaui terangnya cahaya rembulan, tepat dari arah lorong yang menjadi lokasi jejak pelarian Brasserie dan orang-orang kastil sebelumnya, sejumlah rombongan bala Sorcerers memakai jubah suci serba putih mendatangi kancah medan kebrutalan Black Dog.

"Dan kemudian yang muncul selanjutnya adalah…… seekor ikan."

Brasserie menceritakannya.

Ubin lantai perlahan sedikit bergerak aneh nan risih ── mendeteksi sesuatu yang mengusik insting bahaya dari ubin bawah kakinya, sang Black Dog berbalik menghindar. Selang sekian ketukan detak, dari rongga mulut bukaan ubin lantai memancur muncul wujud melesat makhluk ikan seukuran tinggi badan pria dewasa yang menjulang naik di udara. Kedua matanya nampak bulat, diiringi sirip yang sangar dan di selangkangan deretan gigitan setajam silet terpampang utuh. Siluet yang serba melingkar lurus seakan diimajinasikan menyerupai rupa bongkahan monster ikan Merluza (Hake) - monster berbasis golem tanah kotoran pasir. Sisik besertakan sirip penutup kulit permukaannya semata dikelupas total yang kemudian terwujud dari bongkahan kotoran batu tanah kuning pekat padat.

Merluza pasir itu memancarkan rintik cipratan bongkahan debu yang terpancar saat mengitari tubuh Black Dog melukis lengkung terbang sebelum hidung atasnya menyelam menyundul keras benturan alas lantai. Air muka ubin seketika memancur ciprat layaknya arus mata air padat yang diracik sedemikian kotor menyerupai lautan sejati.

Bak riak air merebak layaknya perputaran air kolam air, rintik kotoran pasir yang melampias pada dataran lantai kian meluas membuntuti jejak tempat mendarat sang raksasa seraya lambat laun musnah dari keberadaan asalnya.

"…………"

Keanehan yang sangat jelas. Di hadapan sang Black Dog yang masih berjaga, sosok pria plontos datang menghampiri kancah area. Ia tanpa kasut maupun sandal dengan mengenakan jubah putih polos. Sekujur tubuh kekarnya setinggi atap dengan enteng menghajar lantai di tiap injakan mendarat keras menyergap ke kancah pertempuran.

Tak heran rupanya memang mustahil bagi perwujudan standar manusia. Pundak lebarnya dihias bongkahan otot kekar mencuat keras hingga melampaui baju yang dikenakannya. Pemandangan mencoloknya pun terpatri atas panjang kedua tangannya yang nampak kelebihan volume tebal bongkahan otot kekarnya, melebihi batang pokok kayu pohon layaknya sepasang jepitan pencapit yang mumpuni membuntungkan sebuah batang kencang hanya dalam satu lilit genggaman.

Pria plontos berlarian sembari terus menggesek kedua tangannya dengan kuat. Sembari melumat injak bahkan melempar menendang keras sisa bangkai serdadu dengan melabrak secara beringas ia melambung menyerbu ke arah Black Dog. Sesampainya di depan ia mendarat membuka lengannya layaknya capitan capit, meloncat siap memakan mangsanya.

Itu merupakan gerakan siap mencekeram. Si Black Dog menundukkan badannya seraya menghindar jepitan itu.

"……Gawat, itu kan Sorcerers!"

Tanpa pikir panjang Brasserie berdiri terhentak tegang di sela pintu lorong koridor melamun hampa.

Mau sedahsyat apapun kelihaian dari sang "Anjing Pemburu Campusfellow", mungkinkah dia bakal melenggang selamat manakala ia terpaksa meladeni sejumlah kelompok ahli Sorcerers di satu waktu. Rupanya terhitung total sejumlah tiga praktisi Sorcerers yang ikut membombardir lantai tersebut. Pertama pria berambut cepak merah dan perempuan bermuka poni lurus berambut hitam tebal. Kemudian tentu saja sang monster tegap berbaju jubah yang mengamuk mengejar si Black Dog.

Black Dog kian terdesak perlahan dari cengkeraman telapak raksasa, gempuran sang jubah belum juga menemui waktu hentinya, begitu keras nan gencar. Kecepatan dari pergerakan tubuh tegap itu malah cenderung agresif menandingi kekuatan dan kelincahan, hentakan tendangannya pun mumpuni melibas pondasi semen lantai lalu tebasan tapak keras merubuhkan tembok sokongan dari tempat.

Black Dog terlihat terdesak. Seseorang harus pergi membantunya, batin kepanikan melanda relung Brasserie.

Mengetahui kehadiran itu, tiga orang ksatria prajurit Iron Flame bergegas kencang berlari menghempas kembali memotong area di depannya. Mengetahui musuh yang dihadapinya adalah barisan monster Sorcerers, hati ksatria menuntun keberanian untuk ikut mengadang serdadu lawan. Tapi sayangnya──.

Sergapan tinju melayang dari pria plontos, ksatria menangkis telak menahannya berbekal pedang tameng satu tangan. Hal itu justru pilihan naas dari keputusannya. Semestinya ksatria patut meniru menghindar layaknya yang dilakukan sang Black Dog. Baju kesatria berbaju zirah tebalnya saja dilontar jatuh ambruk terpelanting memukul pilar semen. Pecahan darah mengucur bersama ledakan tulang patah nan melengking tajam bersimbah hancur menimpanya yang terbungkuk lemah tersungkur ke aspal.

Sedang seorang Kesatria satunya lagi beradu serangan menebas lawan si wanita berambut hitam yang menutupi satu dari mata mukanya.

Menebaskan senjatanya sesering mungkin, namun wanita itu melenggak memantul mundur menghindari jalur laju pedang layaknya mengibaskan kain rok lambaian anggun melangkah gemulai di pertempuran. Begitu mendadak tanpa awalan si wanita menukik gesit ke sisi memeluk dua sisi muka sang ksatria bagai mengelus manis wajah kesatria itu. Berselang tiga detik sesudahnya ia beranjak lalu melampiaskan teriakan parau memuncak tinggi menggetarkan lorong kala menyadari wajah tersenyum seram tepat di depannya.

Segera kesatria itu melemparkan dirinya menjauh sambil memberontak kepanikan melepaskan dekapan dari si wanita tersebut. Ia bergeser kaku terbata ketakutan, lalu memandangi prajurit rekan setimnya yang tengah bertarung memojok lawan dengan pria bercekap warna rambut merah saga di matanya.

Tampak nyata rupa wajah ksatria yang terkapar mantra magis itu berubah. Tangisan menjerit lagi memuncak berhembus ngos-ngosan dari tenggorokannya lalu meloncat melibas pedang ke kawannya sendiri yang lari terengah-engah dari pelupuk.

"Gu, uwaaaah……!"

Menikam tebasan telak membela lurus punggung si sahabat sendiri di belakang.

Suara gemuruh terkejut melampiaskan rasa nyerinya tertuju dari si prajurit sendiri. Di sayat sekutu sendiri dalam keriuhan mundur dari tebasan saat hunjaman berikut kembali merobek tusukan ke ulu hati. Saling beradu membunuh. Ksatria pelakunya mengerang sinting liar menoleh tebas melukai sang pria rambut cepak merah──dan sesaat kemudian... Air kotoran pasir dari dasar lantai perlahan-lahan terbang merebak ikan pasir tersebut memantul dari bawah kakinya.

"Aaaaaaghh……!!"

Gigitan mencabut satu kaki sang ksatria sampai pinggang perut, melesat membuntungi separuh memeluk badannya lalu tenggelam membanting sirip menyusur kembali ke celah dasar pelataran lantai, lebur menghilang dalam sisa bongkahan gundukan butir material abu pasir yang tersisa di pinggir pinggir perbatasan. Mayat dengan bentuk tubuh menengadah tak beraturan di lantai mencoreng miris tragis di mana hal itu mengisyaratkan dengan jelas, anggota badannya musnah tanpa arah tak lagi seperti keadaan normalnya.

"……A, Apa-apaan,"

Brasserie menahan napas dalam.

Ketiga Kesatria yang dengan berani keluar dari aula telah jatuh dalam hitungan cepat. Apalagi dijatuhkan dengan kekuatan di luar akal sehat manusia, keajaiban misterius yang penuh mistis. Selain para serdadu muda pahlawannya, Black Dog pun turut pula disasar ──.

Dengan Black Dog berhadapan lurus menghalau pria kepala plontos itu di baliknya sementara melindungi tempat Brasserie berlindung, ia seakan merasakan eksistensi kawan tuanya belum jua lenyap, sambil tangannya sejenak melambaikan gerakan menghardik lembut tangan layaknya sinyal ke pelupuk wajah Brasserie sebagai aba-aba menyuruh si perdana menteri cepat menyingkir memundurkan jarak.

Secepat kilat sekonyong-konyong si Sorcerers cepak api merah mengerjap memetik ujung ibu telunjuk mendarat menyasar wajah Black Dog. Dari celah lentikan pergelangan tangannya meletup meluncur pendar pijaran semburat kobaran api mungil sekilas membentuk kilatan jatuh seumpama bintang melabrak lurus menuju ke dadanya.

Black Dog dengan anggun mantel jas panjangnya menari ke atas membolak mengunci keseimbangannya guna membebaskan tubuhnya dari sabetan bola panas ── tapi apa daya tak berselang selang sekian menit, kilat bola api tadi menepi berbalik putar ke sisinya membidik lagi secara tidak alami kembali.

Mengetahui adanya suhu yang menghangat dari belakang bajunya, ia pun masih menggesit menghindar bebas secara lincah menapak geraknya.

Gelombang serangan bola-bola api liar rupanya tak usai di tahap awal. Tek-tik, bunyi pletokan jemari tangan disulut memancarkan gerombolan belasan bola pijaran panas beterbangan dari pelupuk di udara menyergap lintasan pelarian mantan pembunuh Black Dog dari segala sudut celah arah mata penjuru. Setelah lolos sekian jurus manuver akhirnya kejanggalan menghalau pun gagal terselamat seutuhnya, pendar pijaran menempel mencium perih di atas iga kiri baju si pria yang seketika apinya berkobar menular mekar bersamaan letupannya.

Sejenak lengah akan kondisi tubuhnya, tak lama sisa barisan bola peluru api liar bertubi menerjang berhambur melempari dan menyala lebat pada perawakan tua Black Dog.

Seketika hiruk pikuk kerumunan barisan pasukan serdadu bala Amelia bersorak terbahak bersuara di sudut sekeliling aula nan memudar sekitarnya.

"Ti, Tuan Black Dog……!"

Tangan Brasserie yang melangkah ke depan buru-buru dipegang teguh dari lengannya oleh tarikan telapak tangan Victoria. Si komandan ksatria wanita yang mengarahkan arah lari warga sipil mendadak kembali demi merenggut mundur orang yang lambat tersebut dari koridor pelupuk penglihatan musuhnya.

"Apa yang Anda mau lakukan, Brasserie-sama! Kita harus melarikan diri, jangan biarkan tewasnya mereka tersia-siakan percuma……!"

"……Maaf. Apa katamu itu benar."

Brasserie pun balik arah berbalik seraya bergegas memanjangkan laju langkah kakinya menuju arah lorong melupakan pertarungan sengit belakang layar tersebut.

"……Lalu kami sekuat tenaga berlari buta menerobos hingga batas lantai dasar menuruni celah keluar hingga berhasil kabur melarikan nyawa ini menembus gerbang. Pengorbanan dari mereka sekalian yang bersusah keras mengamankan langkah persembunyian lah kami patut bernafas tenang hingga selamat di saat genting tersebut……"

Brasserie mengerang melengking lirih mengeluh bergema pelan keluar di sudut batin tenggorokannya.

"Wujud mantan pengawal Tuan Black Dog semenjak waktu tadi belum tampak di seluk manapun. Entah kehidupannya selamat apalagi nyawanya di ambang ajal. Di ujung kenangan pudar mata tuaku cuma sekadar perawakan jas mentereng dikeroyok lautan bara memancur beringas…… Mungkin jika tidak……"

"Tidak, mungkin kakek saya selamat bernafas lega."

Tukas Rollo. Bukan sekadar menaruh basa-basi yang berniat meredam kalut orang, semata karena hal demikian cukup rasional dan diyakini sendiri dalam lubuk nurani akal Rollo saat itu.

"Beliau sekelas monster iblis nan handal. Mustahil nyawanya tewas di panggung berbekal bakaran apian belaka. Selanjutnya berbeda pandang para ksatria pertempuran depan yang suka menahan gempuran frontal memojok lawan, sosok sang pembunuh elit pasti menyasar pintu pelarian sekadar untuk menjauhi medan maut. Selama keselamatan Anda di aula sukses tercapai pastilah kakek akan hengkang gesit ke sudut arah berbeda."

Setelah mengatakan semua teori asalnya itu, tak berselang lama Rollo terdiam dan melipat tangannya.

"……Ah, ngomong-ngomong karena itu api berbasis magis sihir. Kira-kira apinya bisa hilang tidak ya."

Pikiran teringat sang suster Ferocactus kala mendera Lowe kemarin terbersit pelan di otaknya. Api yang ditembak oleh kemampuannya "Pessimistic Love" bakal merebak bakar tanpa habis padam hingga tetes daya kekuatannya melebur tandas di kulit. Pada punggung baju komandan Hartland pun sama, di mana ia menari bakar disirami rentetan deras hujan air tak berkesudahan di tengah malam basah hingga butuh menempel paksa pancuran cermin ke dadanya via sulapan alat milik Teresalisa yang baru dapat di padam padam seketika.

"Yang disebut 'apinya tidak padam' itu cuma sekadar kekhasan khas mantra sihir milik Suster tadi loh."

Ujar seru Teresalisa seraya menegak memunculkan diri pada arah kursinya dari kotak kayunya.

"Tak semua perapal jurus mantra berelemen api memiliki sistem api magis kekal yang abadi tak kunjung redam. Kemungkinan beda fungsi saat gempuran barisan api menyerbu kakekmu."

"Syukurlah kalau begitu."

Rollo menoleh tersenyum kepada menteri Brasserie.

"Kalau apinya bisa padam, kakek pastinya bisa selamat, tentu."

"……Kuharap juga seperti itu. Soalnya aku belum berkesempatan melontarkan ucap terimakasih padanya."

Brasserie pun melipat silang tangan seraya memandang letih lesu mendongak memandang awang loteng atap atasnya. Aura lelah melilit pada tubuh sosoknya yang sungguh meronta tak berdaya.

"Orang-orang kastil yang beruntung selamat dari lubang maut, beserta tambahan diri ini, terhitung berjumlah enam puluh empat jiwa. Dan di genapkan sama sisa Kesatria Iron Flame ada enam. Lalu gabungan keseluruhan dengan gerombolan pengrajin, keluarga dan orang-orang kota yang ikut ngumpet…… emm jadi ada total populasi……"

"Sembilan puluh dua orang," gumam singkat sahut Victoria seraya menyeka di baliknya.

"Dalam pengungsian kini terhitung berjumlah sembilan puluh dua orang. Dan lantas di pagi tiba kala ini datang dua prajurit utusan benteng dari <Winter Proof>. Datang tergopoh cemas mengetahui desas desus tentara musuh Amelia dari pergerakan utara seraya cepat menerobos pulang menuju rute kampungnya ke kota menunggang berlari."

"Dari <Winter Proof>……? Apakah menara pos gerbang tersebut tak terjerah dan masih sanggup hidup berdiri."

<Winter Proof> adalah sebuah tempat pos menara mungil miliknya Campusfellow yang berlokasi berbatasan sungai <Bloody River> di bagian utara sungai membujur lurus panjang sana. Wilayah ini terbilang penting dan mengemban akses fungsi batas lintas ke layaknya gerbang parkir berlabuhnya kapal-kapal yang menembus ke utara.

"Ya, untuk segenap waktu tampaknya pos itu tak tergempur tangkap oleh musuh. Walau pada detik waktu menanti pasti juga bakal direbut. Tetapi buat sekilas hal itu bak berkah harapan dari untung kebetulan ini. Waktu pun tiba, saatnya kita meninggalkan Campusfellow."

"…………"

"Di tempat persembunyian di ambang terbongkarnya posisi kordinat rahasia, sangat miris kala berharap musuh selesai bosan keliling menangkap orang yang diincar. Kendati sisi muara selatan maupun pelabuhan timur penuh dengan orang prajurit Amelia. Begitu pula Lowe di daratan barat daya hancur remuk jatuh ke bawah penindasan antek jajah musuh. Belum dengan bersembunyi di hutan barat laut sangatlah konyol mencari hidup dengan bersembunyi melampaui musim dingin di sana. Jika rute mana saja pupus tamat, jelas tinggal sisi utara sajalah tempat tersisa satu-satunya. Kebetulan sekali sang komandan Bud-sama terkasih dari dahulu telah meminang kawan baik yang sudah membangun jalannya untuk urusan itu."

"Aliansi dengan orang Versia, ya……"

"Betul. Orang Versia dari pasti akan meminjamkan tangan bagi kelangsungan nasib kita."

Di muara utara menyusuri <Bloody River>, menetap suatu klan desa pemukiman di kekuasaan Snow King Horio bertahta. Sekumpulan kelompok petarung dari trah Versia yang secara primitif sering dicap kaum bangsa biadab buat dipandang ngeri bagi masyarakat dari bangsa ras Transmare.

Bertaruh keras menyelimuti perbatasan negara salju yang lingkungan kehidupannya keras di mana sumber mata daya perbekalannya terbatas untuk direbutkan, tak heran watak tabiat para kerumunan bangsa Versia berkeras hati pantang di pandang enteng pada pertempuran perangnya. Bakat talenta membuat teknologi layar kapal penjelajah perairan dangkal yang berbadan tipis aerodinamis melancarkan kelenturan laju ombak tersembunyi berwujud longship amat tangguh andal. Menengok di zaman masa lalu sebelum dimulainya tragedi Perang Empat Binatang Buas dahulu armada kapal besar mereka menebar ketakutan dengan merampok lautan utara pelabuhan negara tetangganya.

Pada saat benua terbagi menjadi empat faksi bertarung dalam Perang Empat Binatang Buas, mereka adalah ras inti dari yang dibentuk oleh banyak ras. Dari sudut pandang orang Transmare yang bermukim di Kerajaan Amelia serta Kesatria Lowe, mereka dianggap sebagai ras biadab dan tak beradab dengan perbedaan bahasa serta agama.

Akan tetapi, bagi Campusfellow yang menempatkan bisnis perdagangan senjata sebagai industri utamanya, saat ini mereka adalah pelanggan tetap yang sah. Ketika ancaman invasi Kerajaan Amelia menjadi semakin nyata hari demi hari, pihak yang pertama kali diandalkan oleh Bud adalah orang Versia, pihak yang sering menjalin komunikasi dan interaksi semenjak masa pascal perang berlalu. Mereka adalah kelompok suku bernama "Versia Heroi", yang membangun pemukiman setelah berlayar ke utara menyusuri <Bloody River>.

Bagi orang-orang Versia ini, negara penyerang dari kepercayaan agama lain seperti Kerajaan Amelia pasti juga merupakan suatu ancaman. Jika Kastil Campusfellow runtuh, Amelia mungkin akan berekspansi ke utara. Membangun aliansi dengan Campusfellow dulunya sangatlah masuk akal dan efektif guna melindungi wilayah mereka juga.

"Sejauh ini, Bud-sama sudah berkunjung ke sebanyak empat kali. Beliau memupuk persahabatan dengan Snow King, dan kini hubungan mereka sangat akrab. Aku sangat yakin, pasti mereka mau menolong kita…… Kuharap juga begitu."

Ucapan Brasserie kurang terdengar meyakinkan. Apakah orang-orang Versia mau meminjamkan kekuatan mereka ke Campusfellow yang telah jatuh…… Sama sekali tidak ada keyakinan secara politik.

Rollo berpikir sambil memegang dagunya.

"……Bagi kita Campusfellow yang kini nyaris tidak memiliki prajurit dan senjata transformasi sama sekali. Tak ada satu keuntungan pun bagi Snow King untuk bermitra dan beraliansi dengan kita. Apakah jalinan aliansinya akan tetap bisa berjalan……?"

"Kita tak punya waktu untuk mengutus orang untuk mengeceknya. Satu-satunya cara adalah langsung pergi ke sana dan membuktikannya. Namun, aku sangat yakin kita bisa melaluinya. Kita mengetahui bahwa pos penjagaan di perbatasan utara aman, pada hari pintu menuju ini terbuka, tepat di saat itu pula Delirium-sama berhasil dibawa kembali. Kuanggap ini semata-mata adalah takdir. Atau──"

Brasserie memandang Delirium yang tertidur lelap dengan lembut.

"Aku selalu merasa kalau Bud-sama sedang menyuruh kita untuk pergi ke sana."

"…………"

Bahkan jika para pengikut bawahan termasuk Brasserie, yang kehilangan wilayah dan tuannya, berhasil mendapatkan perundingan berunding dengan Snow King, Versia tidak punya alasan dan kewajiban untuk turun membantu mereka, mengingat mereka tidak mendapatkan satupun keuntungan. Akan tetapi, ceritanya berbeda jika ditemani oleh anak yang mewarisi darah Bud, Delirium. Selama mereka bisa menunjukkan bahwa Keluarga Grace belum tamat dan Campusfellow masih bisa bangkit serta dibangun kembali, Versia mungkin akan mempertimbangkan pemeliharaan aliansi tersebut. Jika benar masih ada jejak persahabatan sejati di antara Snow King dan Bud, mungkin saja mereka akan berbaik hati berbelas kasihan kepada putrinya.

"Mulai saat ini, kita akan bertindak dengan memprioritaskan keselamatan Tuan Putri di atas segalanya. Saat matahari terbenam, mari menyelinap dan meninggalkan kota di bawah kegelapan malam. Pertama-tama kita akan menuju ke <Winter Proof>."

Victoria mengangkat wajahnya.

"Bagaimana dengan orang-orang yang ada di sini?"

"Seorang Putri tidak boleh menelantarkan rakyatnya. Kita akan membawa mereka pergi bersama kita. Beruntungnya kita berada di . Gerobak barang untuk mengangkut mereka pasti akan bisa disiapkan. Tapi…… Jika berkelompok ramai-ramai, tingkat bahayanya akan semakin besar. Untuk berjaga-jaga, apakah sebaiknya rute pelarian Tuan Putri dipisahkan dari rombongan……"

"Permisi, bolehkah saya menyela sebentar?"

Rollo dengan hati-hati mengangkat tangannya. Bukannya ia ingin menentang keputusan dari atasan. Tapi ada satu hal yang sangat perlu ia konfirmasi.

"Mengenai keselamatan dan amannya benteng pos <Winter Proof>, apakah Anda membicarakan informasi rahasia ini ke semua orang di sini?"

"Aku tidak membicarakannya pada semua orang secara gamblang, tetapi kabarnya mungkin telah menyebar. Orang-orang pasti mendengarnya dari para prajurit utusan <Winter Proof> yang baru tiba pagi ini."

"Berangkat meninggalkan Campusfellow malam ini menuju pos penjagaan, sebaiknya disembunyikan dan tak diungkapkan kepada siapa pun sampai di menit-menit terakhir sebelum keberangkatan. Terutama kepada paman pemilik toko perisai…… karena bisa jadi, dia adalah seorang pengkhianat."

"Apa? Apa maksudmu?"

Kekhawatiran Rollo ini bersumber dari perasaan tidak enak yang ia rasakan setelah melaporkan tragedi di Lowe pada Brasserie tadi.

"……Saya dituntun datang menuju persembunyian rahasia ini oleh paman toko perisai. Pria itu mengetahui fakta kalau Kerajaan Lowe telah menjadi negara bawahan yang dikuasai Amelia. Walau kita mungkin terpukau akan kehebatan jaringan koneksi informan para saudagar pasar…… Namun jika diingat bahwa kabar jatuhnya status Lowe itu baru saja disiarkan tepat pada hari Bud-sama dieksekusi. Kedua informasi itu seakan adalah paket berita utuh. Maka ada kemungkinan paman itu sudah mengetahui fakta dari eksekusi sang Tuan Tanah."

Akan tetapi dia malah masih menanyakan keadaannya pada Rollo. Entah apakah dia berusaha menyelidiki kredibilitas informasi itu. Namun apa pun alasannya, itu tetap merupakan perilaku dan gerak-gerik yang tidak bisa dipercaya.

"Saat saya bertemu paman itu di luar, dia sedang memakai topi. Kumisnya tertata bersih dan rapi. Penampilannya layaknya saudagar bersih untuk seukuran seseorang yang sedang mengungsi. Lalu, siapa tamunya? Tentu saja, itu bukan menyambut kedatangan kita 'Aku bersedia membangun ulang lapaknya dengan memperdagangkan barang apa saja meski berkorban'──begitulah yang sempat dia utarakan."

Meskipun harus menjual apa saja. Niat pembangunannya itu mungkin sedari awal telah mulai dijalankan. Waktu ia melontarkan emosi marah palsu menyinggung agama Lucy yang meluluhlantakkan isi toko porselennya, mungkin sekilas rasa marah itu memang asli. Tapi, sangat memungkinkan juga bahwa ada sisi fleksibel tabiat profesi saudagar yang sanggup melontarkan negosiasi pada siapapun tak peduli kalau korbannya adalah kawan sebangsanya.

"Skenario terburuknya adalah, yang ia perjual-belikan sekarang justru adalah informasi rahasia kita saat ini."

"Mustahil."

"Ini bukanlah fakta atau konklusi pasti. Mungkin hanya prasangka belaka. Akan tetapi karena saya pernah dikhianati dan merasakan kengerian tragedi di Lowe, saya tak sanggup untuk melihat ini semua dengan pandangan optimis dan bermimpi mulus. Saya tak ingin lagi menjadi korban pengkhianatan."

"……Aku sudah terlanjur bercerita padanya." Wajah Brasserie memucat pucat pasi. "Bahkan aku menyinggung kemungkinan kalau-kalau malam nanti kami hendak beranjak ke <Winter Proof>. Aku pun berkonsultasi memintanya mempersiapkan gerobak kereta pelarian untuk kabur ke sana."

Rollo beralih bertanya menyela pandangan wajah Victoria.

"Sejak kapan kiranya sang paman penjual perisai serta segenap keluarganya itu datang mendaftar masuk berlindung ke mari?"

"Sekitar sore kemarin. Kebetulan waktu kesatria berpatroli meninjau keluar di jalanan wilayah kota, ia terus diikuti dan dibujuk terpaksa demi mengasihani rute orang tua itu masuk…… Tunggu sebentar. Kau bilang keluarga?"

Wajah Victoria mengerutkan keningnya menandakan tatapan penuh rasa tidak paham.

"Pemilik toko perisai itu sendirian kok. Dia seharusnya tiba di sini cuma seorang diri."

Namun pria itu pernah mengatakan secara lisan dengan jelas. Kalau ia menyelamatkan sanak keluarga untuk melarikan diri mengungsi ke tempat ini. Walau kenyataannya para kerabat bininya jelas tak terlihat eksistensinya ada di mari. Sangat besar kemungkinan ia telah menyiapkan tempat penampungan persembunyian lain khusus kerabat aslinya selain yang ini.

Rollo sekonyong-konyong bergegas melesat lari meninggalkan dari ruangan itu menuju lantai kumpulan ruangan aula ramai tempat orang berlindung.

Tatapan orang-orang yang saling menyandar lelah terpusat semuanya ke arah pemuda itu. Tapi, sejauh ia melihat ujung tiap orang-orang sana, nihil ditemukan wajah pria pamannya dari kumpulan padat kerumunan, sang pemilik toko lenyap entah ke mana di bandingkan ia sebelumnya. Rollo melantangkan teriakannya.

"Adakah seseorang di sini, yang barusan melihat paman pemilik toko perisai tadi?"

"Eh, baru saja tadi keluar kok."

Seseorang nyonya bangsawan besar nan berpakaian bagus yang bangun menjawab. Ia merupakan istri dari Brasserie.

"Adakah yang tahu dia hendak ke arah tujuan mana perginya?"

Sang nyonya menoleh dan membalik pandangan menatap para sekelilingnya, dan semuanya bungkam diam kompak serempak menggelengkan kepala.

Selang dari barisan yang tertinggal berlari, Brasserie dan juga Victoria menuju mendekat menembus berbaur menyusul tiba ke sana.

"Bagaimana? apa paman pemilik perisai, dia ada tidak?"

"...Tidak. Sepertinya kita tidak punya waktu untuk menunggu sampai malam."