Chapter 2: Reirin, Menghadapi Eksekusi

Shin-u menatap ke langit dengan perasaan muak, dan ketika ia melihat warna biru yang menyilaukan, ia kembali menghela napas dengan lesu.

Hari yang cerah tanpa awan sedikit pun. Cuaca yang sangat sempurna untuk sebuah eksekusi.

"Penghakiman Singa, ya..."

Sambil mengelus pedang seremonial yang tersarung di pinggangnya, ia bergumam pelan. Itu adalah nama dari ritual yang akan ia laksanakan sebentar lagi. Memasukkan manusia yang dituduh dan seekor singa ke dalam kandang yang sama; jika tidak dimakan, maka ia tidak bersalah, namun jika dimakan maka itu langsung menjadi hukuman mati—sebuah "pemeriksaan" yang benar-benar kejam dan sewenang-wenang.

Konon, ada sebuah legenda bahwa pertapa yang menuntun Kerajaan Ei tidak diserang oleh binatang buas karena kemuliaan jiwanya. Sepertinya ritual ini didasarkan pada hal itu, tetapi nyatanya binatang buas yang kelaparan sengaja dimasukkan ke dalam kandang dalam keadaan terprovokasi. Tingkat kelangsungan hidupnya adalah nol. Singkatnya, ini sama sekali tidak ada bedanya dengan eksekusi.

Di ujung koridor, di taman tempat kandang raksasa itu didirikan, para wanita pelataran dalam dan para kasim berkumpul, mata mereka berbinar layaknya penonton yang akan melihat sebuah pertunjukan. Fakta bahwa mereka semua sengaja mengenakan pakaian kasar berwarna tinta hitam mungkin agar tidak menjadi masalah jika mereka terkena cipratan darah.

Shin-u kembali mengembuskan napas.

Seandainya saja langsung dibunuh dalam satu tebasan, itu akan lebih baik.

Ia berpikir demikian bukan karena ia memiliki belas kasih. Itu karena ia merasa muak membayangkan sosok wanita yang sudah pasti akan menjerit melengking, memohon ampunan nyawa, dan merangkak di dalam kandang dengan pemandangan yang tidak sedap dipandang.

Ia telah menyaksikan Penghakiman Singa beberapa kali sejauh ini, dan pria dewasa sekalipun tidak akan bisa menahan jeritan mereka. Terlebih lagi seorang wanita, dan ditambah lagi itu adalah Keigetsu, sudah pasti dia akan meronta-ronta dengan liar. Memikirkan hal itu membuatnya merasa murung sejak sekarang.

Shu Keigetsu, dari apa yang aku ketahui saja, adalah wanita yang merepotkan.

Mengingat kembali masalah-masalah yang pernah dibawa ke markas Mata Elang selama ini, tanpa sadar wajahnya berkerut.

Gadis dari klan Shu yang terkenal memiliki reputasi buruk itu biasanya akan bersuara manis dan mendekat pada orang-orang berkuasa seperti Gyoumei, Shin-u, atau keempat selir. Akan tetapi, di sisi lain, ia sangat lalim terhadap para kasim maupun dayang rendahan. Caci maki dan hinaan sudah menjadi hal biasa. Ia terkadang akan mengarang-ngarang kesalahan dayang istana dengan mencari-cari alasan dan tidak membayarkan upah mereka dengan kedok hukuman, serta pernah merundung para kasim.

Tentu saja, dia adalah seorang Gadis—berada di posisi tertinggi di dalam Istana Gadis, dan karena ia tidak terlibat dalam kejahatan berat seperti pencurian atau pembunuhan, pihak Mata Elang tidak bisa menindaknya. Kini setelah ia menjadi tersangka, ketidaksukaan yang selama ini bergejolak di Istana Gadis pasti akan meletus dan menyerangnya secara bersamaan. Biasanya, akan disediakan waktu untuk "Umpan Belas Kasih", di mana orang-orang yang bersimpati pada sang tertuduh dapat memberikan umpan kepada binatang buas itu—yang berarti semakin berbudi luhur seseorang, semakin besar peluangnya untuk selamat—namun dalam kasusnya, tidak akan ada satu orang pun yang mau melakukan hal semacam itu.

Singkatnya, melontarkan pertanyaan formalistik kepada wanita yang menangis menjerit, dan memungut sisa-sisa potongan daging pada akhirnya, itulah pekerjaannya hari ini.

"Kapten Mata Elang", gelar ini mungkin terdengar hebat, tapi apa yang kukerjakan tak ubahnya seperti pelayan rendahan.

Sembari melangkah dengan berat menuju taman, bibir Shin-u melengkung menyunggingkan senyum sinis.

Menjadi seorang pangeran tanpa hak waris adalah hal yang merepotkan. Baik bagi orang-orang di sekitarnya, maupun bagi dirinya sendiri.

Shin-u sangat memahami mengapa tugas yang berbau darah dan merepotkan seperti ini selalu diserahkan padanya. Singkatnya, ia sedang diuji. Apakah ia bisa mendedikasikan dirinya untuk melakukan pekerjaan kotor. Apakah ia dapat menyingkirkan siapa pun yang menjadi musuh keluarga kekaisaran sesuai dengan perintah.

Selalu ada banyak tatapan yang terarah pada Shin-u.

Mereka yang curiga dan bertanya-tanya apakah ia memiliki niat untuk memberontak. Mereka yang takut kepadanya sebagai algojo berdarah dingin. Dan, yang paling menggelikan, tatapan dari para wanita yang tertipu oleh kecantikan fisiknya semata, penuh dengan rayuan yang menjijikkan—.

Aku muak.

Sekarang, semuanya terasa menyebalkan. Berada di pelataran dalam, ia menjadi sangat paham bahwa di dalam wilayah yang megah ini, hanya niat jahat, upaya melindungi diri sendiri, dan hasrat egois yang bergejolak.

Gara-gara itu, sejak menjadi kapten Mata Elang, tak sekalipun Shin-u membiarkan bibirnya menyunggingkan senyuman.

Lalu, bersamaan dengan masuknya Shin-u, gerbang di bagian belakang taman terbuka. Dari sana, seekor singa raksasa seukuran tiga pria dewasa digiring masuk. Saat Shin-u mengambil alih dan dengan hati-hati memasukkannya ke dalam kandang, di saat yang hampir bersamaan, Gyoumei, permaisuri, dan keempat selir muncul di kursi kehormatan dan duduk.

Para Gadis selain Shu Keigetsu telah diatur untuk duduk di barisan belakang mereka, tetapi Kou Reirin, yang katanya masih mengalami demam, secara khusus diizinkan untuk menonton dari tikar yang digelar di sebuah paviliun yang jaraknya agak jauh. Ia tampak lebih goyah dan tak berdaya daripada biasanya.

"——Mulai saat ini, Penghakiman Singa untuk Shu Keigetsu akan dilaksanakan."

Gyoumei, yang melontarkan tatapan penuh kekhawatiran pada Reirin, lalu mengumumkannya dengan suara yang dingin dan tenang.

Setelah menyebutkan tuduhan yang dijatuhkan pada Keigetsu, ia kemudian bertanya apakah ada yang ingin menawarkan Umpan Belas Kasih. Orang-orang di sekitarnya langsung serempak menjawab "Tidak ada".

Walinya, Selir Mulia Shu, meredupkan wajahnya yang lembut, lalu akhirnya membungkuk dalam-dalam dan menyatakan.

"Jika dia tidak bersalah, maka dia tidak akan dimakan. Namun jika dia memang melakukan kejahatan, maka dia bukanlah orang yang memiliki hubungan apa pun dengan klan Shu lagi. Apa pun yang terjadi, Umpan Belas Kasih tidaklah diperlukan."

Artinya, tidak ada gunanya mempertahankan anggota keluarga yang merupakan seorang penjahat. Meski diucapkan dengan sedikit keraguan, tanggapan yang cukup aman ini membuat orang-orang di sekitar mengangkat alis namun tetap diam.

"Bawa Shu Keigetsu ke mari."

Begitu Gyoumei mengangkat satu tangannya, gerbang yang lain pun dibuka.

Shin-u telah mempersiapkan dirinya untuk disuguhi pemandangan tangisan merana yang memalukan bersamaan dengan kemunculan gadis itu, namun saat ia menoleh, ia justru mengernyitkan alisnya dengan rasa heran.

Sebab Shu Keigetsu datang dengan tenang.

Bagi seorang gadis bangsawan yang dibesarkan dalam kurungan rumah, tidaklah mengherankan jika dia kehilangan kewarasannya ketika dijebloskan ke dalam penjara, namun ada seberkas cahaya yang bersinar di matanya, dan ia terus berjalan lurus ke depan tanpa mengalihkan pandangannya. Atasan merah tua yang seperti biasa terlihat berlebihan itu, berkat cara berjalannya yang anggun, entah bagaimana memancarkan sedikit keanggunan.

"——Saya telah hadir."

Ia datang ke depan kandang, dan posturnya saat membungkuk memberi hormat pada para bangsawan juga terlihat menyegarkan.

Bahkan para penonton mengerjapkan mata mereka, bertanya-tanya apakah wanita sejahat dirinya pun bisa menjadi begitu patuh saat dihadapkan pada sebuah eksekusi.

"Shu Keigetsu yang jahat. Kau telah mendorong kupu-kupuku, Kou Reirin yang suci bak bidadari surgawi, dari menara tinggi. Meskipun tak seorang pun melihat momen saat kau mendorongnya, dari jeritanmu, kesaksian Reirin, dan situasi di sekitarnya, niat jahatmu sudah sangat jelas. Apakah kau mengakui kejahatanmu?"

"Tidak."

Atas pertanyaan dari suara dingin Gyoumei tersebut, ia langsung memberikan sangkalan seraya mempertahankan posisi membungkuknya.

Akan tetapi, entah mengapa ia lalu mengerutkan keningnya dengan gelisah, tampak tidak nyaman, dan bergumam pelan.

"Bisa dibilang, rasanya tidak cocok dalam banyak hal... Termasuk kata sifat yang digunakan untuk mendeskripsikan saya..."

"Apa katamu? Jangankan mengakui kejahatanmu, apa kau bermaksud mengatakan bahwa dirimu itu baik hati?"

"Ah tidak, bukan begitu maksud saya... Tapi kurasa memang begitulah kedengarannya, ya..."

Gyoumei yang mendengarnya makin memasang ekspresi galak, membuat Shu Keigetsu mendongakkan kepalanya dengan panik dan memberikan jawaban yang tidak masuk akal. Mungkin karena tidak ada lagi kata-kata yang bisa ia ucapkan, mulutnya bergerak-gerak dengan ekspresi frustrasi. Orang-orang yang sebelumnya sempat mempertimbangkan kembali pandangan mereka terhadapnya kini kembali menatap dengan dingin dan berpikir, Ah, ternyata dia sama saja seperti biasanya.

Gyoumei pun menghela napas seraya terlihat muak, lalu menggelengkan kepalanya.

"Yah, terserahlah."

"Inilah gunanya Penghakiman Singa. Jika kau memang benar-benar tak bersalah, maka binatang buas itu tidak akan memakanmu. Selain itu, atas permintaan Reirin yang baik hati, penggunaan pedang Mata Elang diizinkan. Jika kau bersujud memohon ampunan, kami akan mengganti Penghakiman Singa dengan cara menusuk jantungmu."

"Eum, anu, bukankah ke mana pun arahnya ini sangat tidak masuk akal..."

Shu Keigetsu menurunkan alisnya seolah sedang kebingungan, dan dengan lancang mencondongkan tubuhnya ke arah Gyoumei.

"Saya mohon pada Anda. Tolong dengarkan perkataan saya, sebentar saja. Jika Anda adalah sepupu yang baik hati dan digadang-gadang akan menjadi penguasa yang hebat—"

"Diam."

Namun, Gyoumei menyela kata-katanya sambil membelalakkan matanya dengan tajam.

Gyoumei menanggalkan ketenangannya yang biasa dan suaranya bergetar.

"Satu-satunya orang di dunia ini yang boleh memanggilku seperti itu hanyalah Reirin. Kudengar kau telah mencuri buku harian Reirin. Apa kau pikir dengan bersikap seperti dirinya yang manis, kau akan mendapatkan kasih sayangku, dasar wanita jahat!"

"Ya, saya adalah wanita jahat!"

Menghadapi amarah yang begitu meledak-ledak, Shu Keigetsu mengangguk cepat, nyaris tanpa sadar mengatakan hal itu.

Tampaknya kemarahan Gyoumei masih belum mereda, ia pun memberikan isyarat kepada Shin-u.

"Masukkan Shu Keigetsu ke dalam kandang."

Penghakiman Singa pun dimulai.

Shin-u mendorong punggung sang Gadis dan menggiringnya masuk ke dalam kandang. Entah karena sudah terlalu ketakutan, gadis itu sama sekali tidak memberikan perlawanan.

"Ugh... Dalam waktu singkat aku telah mengulangi kesalahan yang sama. Kebaikan hati ini, terasa begitu berat..."

Tidak, alih-alih ketakutan, gadis itu justru menekan dahi dengan kedua tangannya, seolah sedang merenungkan sesuatu.

Sang singa yang menyadari adanya penyusup, menggeram pelan di tenggorokannya dan perlahan mendekat.

Namun, gadis itu masih saja mengerutkan kening dan mengeluh, membuat Shin-u merasa heran dan memanggilnya dari balik kandang.

"Hei. Penghakiman Singa sudah dimulai."

"Eh...? Ah, benar juga, ya."

Ia memang mengangkat wajahnya, tapi tanggapan itu benar-benar terkesan seadanya.

Shin-u menatapnya untuk melihat apakah gadis itu sudah kehilangan kewarasannya, namun matanya tampak fokus dengan baik. Hanya saja, meskipun binatang buas itu sudah mendekat hingga jarak yang sangat dekat, ia menanggapi situasi tersebut seolah-olah itu hanyalah embusan angin musim semi, sehingga Shin-u tanpa sadar bertanya lagi padanya.

"Apa kau mengerti? Kau sedang dimasukkan ke dalam kandang yang sama dengan binatang buas yang kelaparan, tahu?"

"Benar juga, ya... Jika aku tertusuk oleh taring ini, aku pasti akan mati, kan."

"Tidak... Bukan masalah 'pasti akan mati, kan'-nya."

Apakah tidak ada reaksi yang lebih masuk akal? Yah, bukannya Shin-u mengharapkan hal semacam itu, tetapi melihat gadis itu bisa bersikap begitu santai membuatnya merasa aneh dan tidak nyaman.

Ada apa ini...? Apa dia memang wanita yang seperti ini...?

Bahkan seorang pria yang mahir dalam ilmu bela diri pun tidak akan bisa tetap tenang jika didekati oleh binatang buas yang ganas dalam jarak sedekat ini. Namun wanita di hadapannya ini, bagaikan seorang jenderal yang telah melewati berbagai medan pertempuran mematikan dan dengan tenang mengamati situasi, atau seperti seorang pertapa yang telah melewati berbagai ujian berat dan mencapai tingkat ketenangan absolut, ia hanya berdiri di sana tanpa goyah sedikit pun.

"...Kau tidak takut mati?"

"Saya sudah terbiasa."

"Apa katamu?"

Merasa heran mengapa seorang Gadis yang selalu dilindungi di bagian terdalam Istana Gadis bisa mengucapkan hal semacam itu, Shin-u menatap wajahnya kembali. Gadis itu menatap dengan pandangan menerawang dan menjawab dengan datar.

"Sebelum saya mati, itu artinya saya masih hidup. Sama halnya, sebelum saya digigit, itu berarti saya belum digigit. Jika saya sudah merasa kesakitan sebelum digigit, stamina saya tidak akan bertahan, bukan?"

Argumen tersebut rasanya terdengar masuk akal, tetapi sekaligus terasa sangat ngawur.

Satu hal yang pasti, Shin-u sangat mengerti bahwa gadis itu sama sekali tidak takut pada binatang buas tersebut. Di sisi lain, binatang itu sendiri, entah karena tidak merasa terprovokasi oleh gadis yang setenang permukaan laut tanpa ombak itu, atau karena merasa waspada terhadap ketenangannya, singa itu hanya mengendus-endus bagian lengan bajunya dan sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang. Melihat hal itu, Shin-u akhirnya mengevaluasi kembali kisah lama, menyadari bahwa mungkin memang benar legenda bahwa pertapa yang tenang tidak akan diserang.

"Ya ampun, binatang buas itu tidak menyerang manusia?"

"Apakah itu berarti Shu Keigetsu tidak bersalah?"

"Memang benar, tak seorang pun yang melihat momen saat dia mendorongnya."

"Tapi, bagaimanapun kau memikirkannya dalam situasi itu..."

Dihadapkan pada perkembangan yang tidak terduga ini, orang-orang mulai saling berbisik dalam kebingungan.

Orang yang merasa kesal dengan suasana yang mulai riuh ini adalah Gyoumei, yang terbakar oleh rasa keadilan.

"Kalau begini tidak akan ada ujungnya. Kapten Mata Elang, tusuk binatang itu."

Itu adalah perintah untuk membuat binatang buas itu lebih beringas.

"...Namun, jika begitu, ketegasan dari ritual ini..."

"Kapten Mata Elang. Aku bilang, tusuk dia."

Kata-kata Shin-u yang perlahan membuka mulutnya disela oleh Gyoumei dengan nada yang tegas.

"Itu adalah hukuman karena telah menghina Reirin tadi."

Bahkan dari sudut pandang Shin-u, sang adik tiri, Gyoumei bukanlah seorang penguasa yang lalim. Sebaliknya, ia adalah pria yang mencintai nalar dan menyayangi yang lemah, seseorang yang digadang-gadang akan menjadi penguasa bijaksana di masa depan. Namun justru karena itulah, ia tidak ragu-ragu untuk menjatuhkan hukuman pada orang yang bertindak tidak masuk akal, menyudutkan gadis yang lemah, dan bahkan tidak mau meminta maaf.

Perintah putra mahkota adalah mutlak. Shin-u melirik sekilas ke arah wanita di dalam kandang, dan sembari melihatnya yang masih berdiri dengan tenang, ia tanpa sepatah kata pun menusuk ringan bagian samping binatang buas itu dengan ujung pedangnya.

——Tidak kusangka aku akan berakhir dengan perasaan bersalah terhadap Shu Keigetsu di dalam ritual ini.

Gu, guruaaaaah...!

Seketika itu juga, singa yang sebelumnya tenang itu mengaum keras.

Para penonton menjerit ketakutan melihat singa itu menabrakkan tubuhnya ke sana kemari di dalam kandang, membuka rahangnya lebar-lebar sembari meneteskan air liur.

Singa itu menerkam sang gadis dengan gerakan yang sangat cepat.

Sampai saat itu gadis tersebut masih berdiri tegak tanpa bergerak, namun ketika taring binatang buas itu nyaris menyambar lengan bajunya, ia tersentak dan menarik lengannya.

"Ti... Tidak boleh!"

Apakah dia akhirnya merasa ketakutan?

Shin-u tanpa sadar memalingkan wajahnya, tapi...

Aaaah! D-di lengan baju ini ada jasad Tuan Tikus!

Pada kenyataannya, alasan Reirin tiba-tiba menjadi panik adalah karena di dalam lengan atasan bajunya, tersimpan jasad tikus yang ia temui di penjara sebelumnya.

Sebenarnya, ia sempat bermain dengan tikus itu di dalam sel tepat sebelum ia dibawa keluar, namun pada saat itu, tikus tersebut tak sengaja menelan racun yang diberikan oleh Tousetsu. Reirin benar-benar lupa bahwa ia telah menjatuhkan racun itu ke lantai saat ia terkejut oleh apa yang disebut sihir api milik Keigetsu. Merasa bertanggung jawab, gadis itu menyembunyikan jasad tikus tersebut di dalam lengan bajunya untuk sementara waktu, berniat menguburnya jika ada kesempatan.

"T-tenanglah. Saya mengerti, ya, secara naluriah kau pasti ingin mengarah ke situ, kan."

Lagi pula kau juga berkerabat dengan kucing, ya...

Reirin mundur perlahan, mencoba membujuk singa itu dengan putus asa.

"Meskipun itu adalah hukum alam, tapi saya juga butuh persiapan mental, atau bisa dibilang, saya ingin mengambil tanggung jawab dengan cara saya sendiri."

Melihat "Shu Keigetsu" yang tiba-tiba terlihat sangat panik, para penonton pun menjadi heboh. Namun, Reirin terlalu putus asa hingga tidak memedulikan hal itu.

"Ano, mungkin ini terdengar seperti alasan, tapi ini juga demi kebaikanmu. Jika kau memakannya, kau pasti tidak akan selamat."

Tumitnya yang tidak memakai sepatu merasakan dinginnya jeruji besi. Ia sudah tidak bisa mundur lagi.

——Gurururuaaah!

"Jika kau bisa sedikit lebih tenang, kau akan mengerti bahwa ada sedikit masalah dengan kesegaran dan kualitas makanan ini... Kyaaa!"

Usahanya membujuk pun sia-sia, binatang buas yang kelaparan dan beringas itu menerkam dengan beringas.

Suara robekan kain dan suara riuh yang lebih keras bergema di sekitarnya——namun.

Orang-orang yang secara refleks memejamkan mata atau memalingkan wajah mereka, membuka mulut tercengang ketika mereka kembali menatap kandang tersebut setelah beberapa saat, dan melihat pemandangan yang terbentang di depan mata mereka.

Singa yang baru saja menelan sesuatu yang dirobeknya dengan kecepatan mematikan, tiba-tiba terjatuh dengan suara berdebum di tempatnya beberapa saat kemudian.

"Hah...?"

"Eh...? Singanya yang justru tumbang...?"

Di tengah orang-orang yang kehilangan kata-kata, gadis itu jatuh berlutut sembari berseru, "Aah..."

"Padahal aku sudah bilang... Tidak, ini juga salahku, ya... Maafkan aku..."

Ia mengelus lembut tubuh singa itu, dan ketika melihat singa itu sudah benar-benar mati, bahunya terkulai lesu.

"Eum... Singanya mati...?"

Beberapa saat kemudian, para penonton mulai berbisik-bisik kebingungan.

"Dengan kata lain, ini berarti ritualnya sudah selesai?"

"Bukankah begitu? Lagi pula, salah satunya sudah mati."

"Kalau begitu, apa itu berarti Shu Keigetsu tidak bersalah...?"

Dalam sejarah Penghakiman Singa, tidak pernah ada kejadian di mana binatang buasnya mati dan tersangkanya selamat. Dalam kasus ini, tak ada satu pun yang tahu bagaimana cara memutuskan hasilnya.

"Hei, Shu Keigetsu. Bisa berdiri? Aku ingin memastikan kematian singa ini. Minggirlah dari situ."

Tak lama kemudian, Shin-u memutar kunci dan masuk ke dalam kandang.

Sambil mengarahkan ujung pedangnya ke leher binatang buas itu, ia memeriksa keadaannya dengan hati-hati. "Racun ya," gumamnya, lalu kali ini ia mengarahkan pedangnya ke arah sang gadis.

"Kau yang meracuninya?"

"Bukan. Ini murni kecelakaan yang tidak terduga."

"Kecelakaan?"

"Eum, Tuan Tikus..."

Meski diacungi pedang oleh sang algojo yang ditakuti semua orang, "Shu Keigetsu" tetap tidak terlihat gentar. Ketika Shin-u mendengar kronologis kejadian dari gadis yang sedang murung itu, ia dibuat tercengang.

"Tikus yang merayap di penjara? Kau simpan di lengan bajumu untuk dikuburkan?"

"Benar. Dia kehilangan nyawanya karena kecerobohan saya."

Ia menjawabnya seolah hal itu sangat wajar, namun apakah ia benar-benar orang yang akan melakukan tindakan yang penuh tanggung jawab dan belas kasih semacam itu?

"Tapi saya sama sekali tidak menyangka kalau singa itu akan bereaksi sampai memakan jasadnya... Pada akhirnya, saya telah merenggut nyawa dua binatang, dan saya benar-benar menyesali perbuatan saya ini."

Dihadapkan pada wanita yang berbicara dengan sangat sungguh-sungguh ini, sudut bibir Shin-u berkedut.

"...Pfft."

Itu adalah dorongan untuk tertawa yang entah sudah berapa lama tak ia rasakan.

Melihat senyum yang pertama kali ditunjukkan oleh Kapten Mata Elang yang tampan tersebut, para wanita pelataran dalam seketika terpesona, lalu dengan takut-takut menengadah ke langit, khawatir kalau-kalau salju akan turun secara tiba-tiba.

Shin-u berdeham, berusaha menahan tawanya.

"...Setidaknya, jika singa itu diberikan Umpan Belas Kasih, ia mungkin bisa mengambil keputusan yang sedikit lebih tenang."

Entah berapa orang yang menyadari sindiran tersebut.

Para wanita yang enggan menenangkan binatang buas itu meski yang dieksekusi adalah kerabat mereka sendiri, dan sang wanita yang seharusnya adalah seorang pendosa yang berusaha menguburkan seekor tikus kotor. Surga, tampaknya telah menganugerahkan belas kasihnya pada pihak yang kedua.

Shin-u keluar dari kandang, lalu berlutut di tempatnya dan melapor.

"Melapor, Yang Mulia Putra Mahkota Gyoumei. Dengan kematian singa tersebut, Penghakiman Singa kali ini telah selesai dilaksanakan. Jika dimakan maka bersalah, jika tidak dimakan maka tidak bersalah. Sesuai dengan aturan mutlak dari ritual ini, saya dengan ini menyatakan bahwa Shu Keigetsu tidak bersalah."

Kegaduhan seketika menyebar di seluruh taman.

Gyoumei tampak berpikir keras dengan wajah muram untuk sesaat, namun akhirnya ia membuka mulut.

"——Aku menerimanya."

Karena ini adalah ritual yang mempertaruhkan nyawa, keputusannya adalah mutlak. Bahkan Gyoumei sekalipun tidak bisa menentang hasilnya.

"Tidak mungkin..."

"Maafkan aku, Reirin. Aku pasti akan melindungimu."

Gyoumei mengerutkan kening dengan sedih saat melihat gadis yang terbaring di paviliun itu memucat.

Pria itu lalu menoleh kembali dengan wajah tegas ke arah gadis yang melangkah keluar dari kandang dengan takut-takut.

"Shu Keigetsu. Aku mengakui kau tidak bersalah, dan mengizinkanmu untuk terus tinggal di Istana Gadis. Tapi jangan salah paham. Apa yang dibersihkan dalam Penghakiman Singa ini hanyalah tuduhan bahwa kau telah mendorong Reirin. Camkan di benakmu bahwa aku sama sekali belum memaafkan hinaanmu terhadapnya."

"Ara? Tapi seingatku tadi Anda mendesak Kapten Mata Elang sebagai balasan atas hinaan itu..."

Gadis itu meletakkan tangannya di pipi dengan santai dan bergumam kebingungan.

——Dia mendengarnya?

Menghadapi gadis yang menunjukkan kecerdasan tak terduga itu, Gyoumei sedikit melebarkan matanya, lalu berdeham seraya berucap, "Kalau begitu."

"Mulai sekarang aku tidak akan memberikan ampun. Jika kau terlihat melakukan tindakan tidak sopan seperti menghina Kou Reirin atau mencoba menggantikannya, bersiaplah untuk kupenggal tanpa ragu-ragu."

"Tindakan untuk mencoba menggantikannya..."

"Bahkan melihat wanita sepertimu berpura-pura menjadi Reirin dan meniru gerak-geriknya pun membuatku muak. Sadarilah bahwa pada akhirnya kau hanyalah wanita jahat, dan bersikaplah sesuai dengan posisimu."

Ditegur dengan nada penuh ketidaksukaan seperti itu, mulut gadis itu kembali ternganga, namun pada akhirnya ia mengangguk seolah pasrah.

"Wanita jahat... Saya mengerti. Walaupun saya hanyalah wanita jahat yang tidak pantas, saya akan bertindak sesuai dengan diri saya..."

Melihatnya tertunduk lesu, pemandangan itu terlihat layaknya sekuntum bunga yang basah diterpa hujan. Justru karena ini adalah Shu Keigetsu, yang biasanya hanya memamerkan senyuman merayu atau ekspresi sombong yang memandang rendah orang lain, sikap patuhnya ini menjadi jauh lebih menonjol.

Entah karena merasa muak, Gyoumei menghela napas panjang. Setelah mendapatkan persetujuan dari permaisuri dan keempat selir, ia pun membubarkan acara tersebut.

Astaga, sepertinya "bersih-bersih" kali ini akan jauh lebih mudah.

Sembari mempertahankan wajah tanpa ekspresinya, dalam hati Shin-u mengamati dengan riang para penonton yang masih antusias membicarakan kejadian tersebut seraya beranjak pergi.

Ketika ia melirik sekilas, gadis yang baru saja dinyatakan tidak bersalah itu tidak terlihat begitu senang, dan masih berdiri merenung di tempatnya.

Namun, saat taman itu hampir kosong, entah karena ia sudah berhasil mengubah pola pikirnya, gadis itu menampar kedua pipinya sendiri dengan bunyi tepukan yang cukup keras.

"Ah, sudahlah, wanita harus punya nyali. Tidak ada yang bisa kulakukan selain melakukan apa yang kubisa. Mari bersuara dan semangat!"

Bukannya di tengah ritual, kenapa ia baru mengerahkan nyalinya dalam situasi seperti ini? Dan cara apa pula itu untuk memompa semangat?

"Untuk saat ini... Tuan Singa, dan juga Tuan Tikus. Saya benar-benar minta maaf atas kejadian kali ini. Tolong maafkan saya dan izinkan saya untuk mendoakan kedamaian kalian."

Lalu, apakah "hal yang bisa dilakukan" pertama kali adalah mendoakan kedamaian singa dan tikus itu?

Tindakan gadis itu semuanya menjadi misteri, namun di sisi lain, semuanya benar-benar berhasil menggelitik perut Shin-u.

"Shu Keigetsu."

Tanpa sadar, Shin-u telah memanggilnya.

"Apa kau memang orang yang seperti itu?"

".........! Apakah saya terlihat seperti orang lain!?"

Entah mengapa saat itu juga, mata gadis tersebut tiba-tiba berbinar.

Namun, setelah menunjukkan beberapa kali gerakan mulutnya yang ternganga saat ia mencondongkan badannya ke depan, gadis itu pun kembali menundukkan bahunya.

"Sepertinya saya hanya bisa menyampaikan bahwa... saya tidak seperti yang dulu."

Apakah maksudnya dia terlahir kembali karena nyaris dieksekusi mati? Memang benar, konon wanita biasa akan kehilangan akal sehatnya jika dijebloskan ke penjara, dan ada juga orang yang akan memperbaiki perilaku mereka jika hampir terbunuh.

"...Begitukah?"

Untuk saat ini, Shin-u mengangguk tak pasti.

Gadis angkuh yang tak punya bakat. Hanya pandai merayu, seorang Gadis yang tak menarik, Shu Keigetsu.

Namun——.

Aku jadi penasaran.

Di pelataran dalam yang dipenuhi oleh rasa permusuhan, upaya melindungi diri sendiri, dan rayuan yang bergejolak, Shin-u mengusap dagunya tanpa sepatah kata pun saat melihat wanita di hadapannya yang tak menunjukkan satu pun dari hal-hal tersebut.