Prolog

MALAM ITU ADALAH MALAM Festival Tujuh Ganda. Di dalam sebuah pagoda yang tersembunyi di pelataran dalam istana, para dayang istana yang berpakaian anggun mengembuskan desahan kagum dari balik kipas mereka.

"Lihatlah sulaman Nona Reirin yang sangat luar biasa ini! Apakah kalian melihat bagaimana cahaya bulan memantul dari benang-benang cerah pada bintang-bintangnya? Wah, ini hampir seperti langit malam yang sungguhan!"

"Benar sekali! Bahkan Gadis Penenun sendiri pasti akan iri dengan keterampilannya."

Gadis-gadis ini terpikat oleh selembar sutra bersulam halus dan wanita bangsawan yang telah membentangkannya di atas pagar balkon. Rambut hitamnya yang bergradasi lembut ditarik ke belakang dalam gaya yang menawan, dan sepasang matanya yang bulat besar memancarkan senyuman secerah bunga yang sedang mekar. Ditambah dengan kulit porselennya, ia memiliki kecantikan yang tampak begitu rapuh. Gadis berusia lima belas tahun ini bernama Reirin.

Di samping Reirin, empat wanita bangsawan lainnya memamerkan sulaman mereka agar dapat dilihat oleh semua orang. Pada malam Festival Tujuh Ganda—satu-satunya hari dalam setahun di mana Penggembala Sapi dan Gadis Penenun dipersatukan kembali—gadis-gadis ini harus mempersembahkan hasil karya mereka ke langit bertabur bintang dengan harapan dapat meningkatkan keterampilan menjahit mereka. Tradisi ini kebetulan juga berfungsi sebagai kontes menjahit bagi mereka, tetapi sangat mudah untuk melihat bahwa karya Reirin jauh lebih bersinar dibandingkan yang lain.

Para wanita itu terus berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

"Keterampilannya menggunakan jarum setara dengan Gadis Penenun, dan dengan kuas di tangannya, dia dapat merangkai bait-bait puisi yang paling elegan. Jika aku tidak salah ingat, tarian yang ia bawakan pada Festival Lampion bahkan membuat salah satu dayang istana meneteskan air mata. Dia benar-benar seorang gadis yang penuh dengan bakat."

"Dan parasnya pun tidak kalah menawan! Jika semua itu belum cukup, bisakah kau bayangkan betapa penyayangnya dirinya? Kudengar dari salah satu dayang istananya bahwa ia bahkan tidak akan sudi menginjak serangga di bawah tumitnya! Oh, aku rela melakukan apa saja untuk bisa mengabdi di bawah pimpinannya!"

"Ssst! Jangan keras-keras. Kau tentu tidak ingin majikanmu mendengarnya. Meskipun sebagai pelayan dari klan Ran yang budiman, aku ragu kau akan mendapat teguran yang terlalu keras."

"Kau benar. Nona kita adalah majikan kita. Jika kita melanggar hukum Istana Gadis, Pasukan Mata Elang akan menghukum mati kita. Lebih baik kita berhati-hati dengan apa yang kita ucapkan."

Istana Gadis adalah tempat di mana kelima wanita bangsawan tersebut beserta para pelayannya berkumpul.

Hampir seratus tahun yang lalu, sebuah perebutan kekuasaan berdarah yang meletus selama pemerintahan Kaisar Kousou menyebabkan reorganisasi pelataran dalam istana yang membengkak, dan kini para selir hanya dipilih dari lima klan.

Klan Ran, yang menguasai wilayah timur.

Klan Kin, yang menguasai wilayah barat.

Klan Gen, yang menguasai wilayah utara.

Klan Shu, yang menguasai wilayah selatan.

Dan klan Kou, penguasa wilayah tengah.

Kelima bangsawan yang dikirim dari masing-masing klan akan dibagi menjadi satu permaisuri dan empat selir. Mereka menghabiskan hari-hari di istana masing-masing, yang diatur dalam bentuk segi lima di sekitar pelataran dalam, sambil terus berhati-hati untuk menegakkan tatanan yang telah ditetapkan.

Tentu saja, kelima klan ini terus-menerus bersaing satu sama lain; tidak akan menyenangkan jika hanya satu keluarga yang memonopoli seluruh kejayaan. Terlebih lagi, fakta bahwa kaisar—yang hingga saat itu memiliki ribuan selir rendahan—terpaksa harus mencari pewaris dari lima orang wanita saja, telah memunculkan kekhawatiran atas keberlangsungan dinasti tersebut. Mengingat betapa luasnya wilayah Kerajaan Ei, negara ini membutuhkan tangan yang tegas untuk memimpinnya.

Karena itulah kelima klan bekerja sama untuk membangun jalan setapak dari setiap istana yang berpusat pada "Istana Gadis" yang didirikan di tengah-tengahnya. Tempat ini dimaksudkan sebagai tempat belajar bagi para gadis yang belum menikah, di mana mereka akan menerima pelatihan etiket dari selir-selir kaisar, para wanita terbaik di masanya. Para siswi ini—yang disebut sebagai "Gadis" pemula—akan tumbuh sedekat mungkin dengan guru mereka layaknya ibu mereka sendiri. Selain jaminan kehidupan yang stabil di Istana Gadis, setiap gadis juga diberikan sebuah kamar di dalam istana selir mereka masing-masing.

Namun praktiknya, satu-satunya gadis yang diizinkan masuk ke Istana Gadis hanyalah mereka yang memiliki ikatan dengan salah satu dari lima klan. Dengan kata lain, ini adalah program pelatihan bagi penerus selir yang berkedok sebagai sekolah etiket. Para selir menguji kemampuan mereka untuk melihat siapa yang bisa membesarkan Gadis mereka dengan paling baik, yang bertujuan untuk menjadikan anak didik mereka sebagai permaisuri berikutnya dan membawa gengsi bagi klan mereka.

Kaisar saat ini, Genyou, telah melewati usia empat puluh tahun. Istana Gadis telah dibuka untuk generasi yang baru, dan Reirin beserta empat gadis lainnya telah dikumpulkan untuk mengisi barisannya. Sampai putra mahkota, Gyoumei, naik takhta, para gadis ini harus menghabiskan setiap jam di siang hari di Istana Gadis, bersaing untuk menentukan siapa yang memiliki nilai tertinggi sebagai seorang wanita.

Akan tetapi, untuk generasi Istana Gadis kali ini, bisa dibilang sang pemenang telah ditentukan jauh sebelum hari pengangkatan tiba. Siapa pun bisa melihat bahwa Reirin adalah pilihan yang paling jelas untuk menjadi permaisuri berikutnya.

Reirin adalah keponakan dari permaisuri saat ini, Kou Kenshuu, sekaligus sepupu Pangeran Gyoumei. Pepatah mengatakan bahwa nama dan sifat sering kali sejalan, dan Reirin—yang namanya berarti "denting permata"—menampilkan pembawaan yang anggun dan paras yang sehalus batu mulia. Ditambah lagi dengan fakta bahwa ia adalah sosok yang terpelajar, berbakat, dan juga baik hati, maka tidak heran jika semua orang yang mengenalnya tidak bisa tidak memujanya.

Setelah ia kehilangan ibunya di waktu yang hampir bersamaan dengan kelahirannya, ayah, saudara-saudara laki-lakinya, dan seluruh klan Kou menaruh belas kasihan yang besar pada gadis muda yang cantik itu dan mencintainya tanpa syarat. Terpikat oleh kasih sayang yang telah ditunjukkannya sejak usia muda, Gyoumei tampaknya telah menetapkannya sebagai permaisurinya.

Reirin hanya memiliki satu kekurangan: Ia memiliki kondisi fisik yang lemah dan sering terbaring sakit karena demam. Namun, di Era Genyou saat ini, kelembutan dan keanggunan sangat dihargai di atas segalanya. Kulitnya yang seputih salju dan sosoknya yang ramping serta rapuh dipuji sebagai puncak kecantikan, dan kebajikannya yang tak tergoyahkan dalam menghadapi kesehatannya yang buruk menginspirasi belas kasih yang lebih besar pada orang-orang di sekitarnya. Bahkan di dalam Istana Gadis, di mana memandang rendah Gadis dari klan lain adalah sebuah kelumrahan, Reirin sangat dicintai dan dihormati.

"Apakah kau melihat cara halus Yang Mulia meletakkan tangannya di bahu Nona Reirin saat ia membungkuk di atas pagar? Oh, betapa serasinya kecantikan mereka berdua! Tidak heran dia disebut sebagai 'kupu-kupu' sang pangeran."

"Memang. Lihat betapa bangganya para pelayannya? Di balik semua ketenangannya, bahkan kepala dayangnya tidak bisa menahan senyum. Jujur saja, jika semua orang sudah tahu hasilnya, aku tidak melihat alasan mengapa kita tidak menutup saja Istana Gadis—"

"Ssst! Kapten Mata Elang akan mendengarmu!"

Sang pangeran hanya diizinkan untuk menginjakkan kaki di dalam Istana Gadis untuk perayaan setiap festival musiman. Sama seperti Penggembala Sapi yang dengan cemas menunggu pertemuannya dengan Gadis Penenun, Gyoumei yang tampan telah dengan senang hati turun ke istana dan mengambil setiap kesempatan untuk terhubung dengan Reirin. Para dayang istana telah mengawasi pasangan itu dengan penuh pesona, tetapi dengan lirikan ke belakang, mereka buru-buru mengatur ekspresi mereka kembali.

Di sudut gelap ruangan itu, jauh dari tempat semua orang berkumpul di sekitar balkon yang menghadap ke taman untuk menatap langit malam, duduklah seorang pria berpakaian hitam dari kepala hingga ujung kaki. Pria ini, yang wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun ekspresi di hadapan semua wanita memukau ini, adalah kapten Mata Elang—para pejabat yang bertanggung jawab untuk menegakkan disiplin di pelataran dalam. Namanya adalah Shin-u. Kecuali tatapan penuh perhitungan di matanya, ia telah diberkati dengan paras yang cukup tampan.

Laki-laki dilarang memasuki istana dalam; secara tradisional, barisan Pasukan Mata Elang terdiri dari para kasim. Namun, ada penjelasan yang masuk akal mengenai alasan mengapa seorang pria—dan pria yang sangat menarik pula—bertugas sebagai kapten ordo tersebut: Dia adalah keturunan kaisar.

Sementara itu, ibunya bukanlah putri dari salah satu dari lima klan; sebagai seorang budak asing, dia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menjadi selir. Seratus tahun yang lalu, dia mungkin telah diberikan posisi selir rendahan, tetapi tidak ada tempat baginya dalam inkarnasi modern dari pelataran dalam istana. Sebaliknya, dia telah diberhentikan dengan sebuah imbalan, dan putranya, Shin-u, telah diasuh oleh seorang perwira militer yang tidak memiliki anak dan dibesarkan sebagai seorang vasal. Meskipun menunjukkan keterampilan yang hebat dalam seni perang, garis keturunannya yang rumit pada akhirnya membuangnya ke pelataran dalam. Jika ada kemungkinan ia tidur dengan salah satu wanita, akan langsung terlihat jelas apabila anak tersebut adalah darah daging Shin-u. Meskipun rambut hitam pria itu merupakan hal yang umum, mata birunya adalah pemandangan yang sangat langka di antara penduduk Ei.

Perannya adalah untuk menyelesaikan perselisihan dengan kekerasan yang timbul di pelataran dalam dan membasmi wanita mana pun yang terbukti rentan terhadap godaan. Beberapa dayang istana telah mencoba merayunya, tertarik pada ketampanannya, namun berujung dipenjara karena ulah mereka sendiri. Sejak saat itu, para gadis mulai takut pada Shin-u dan menganggapnya sebagai algojo yang kejam.

Untungnya, sang kapten berdarah dingin dari Mata Elang itu tidak tersinggung dengan komentar-komentar mereka yang tidak sopan. Satu-satunya tanggung jawabnya adalah menindak pelanggaran serius atau skandal, dan ia tidak memiliki ketertarikan sedikit pun pada gosip murahan. Segera setelah para gadis itu menyadari hal tersebut, kelegaan menyelimuti mereka, dan mereka pun kembali ke obrolan tidak bijaksana mereka.

"Kita semua tahu bahwa Nona Reirin adalah kesayangan permaisuri, dan Yang Mulia sangat memedulikannya. Takhta sudah pasti menjadi miliknya. Gadisku bahkan mengatakan bahwa ia telah menyerah pada posisi permaisuri dan mengarahkan pandangannya untuk menjadi Selir Mulia."

Diurutkan dari yang tertinggi ke yang terendah, pangkat dari keempat selir tersebut adalah Selir Mulia, Selir Murni, Selir Bajik, dan Selir Terhormat.

"Begitu juga dengan gadisku. Ia pasti benci mengambil gelar Selir Terhormat selama dua generasi berturut-turut. Namun sekali lagi..." Ia menghentikan ucapannya dan melemparkan tatapan penuh arti ke arah pagar balkon. "Ia cukup beruntung berada di angkatan yang sama dengan Shu Keigetsu. Sudah tidak diragukan lagi siapa yang akan menjadi Selir Terhormat nantinya."

Mata para dayang istana itu menyimpan kilatan penghinaan yang tak terbantahkan. Subjek tatapan mereka adalah gadis yang berdiri di sebelah Reirin, seorang Gadis yang bernama Keigetsu.

Gaya rambutnya miring tidak beraturan, dan mungkin dalam upaya untuk mengimbangi wajahnya yang berbintik-bintik dan beraura suram, ia mendandani dirinya sendiri dengan pakaian yang sangat mencolok. Hasil sulamannya pun jauh dari kata memuaskan. Tidak pernah ada sebait puisi indah yang keluar dari bibirnya, dan ia akan bungkam setiap kali Gyoumei meluangkan waktunya untuk berbicara padanya; lalu pada saat pria itu mengalihkan pandangannya ke tempat lain, ia akan melemparkan tatapan memelas ke arahnya dan memberikan tatapan penuh kebencian kepada Reirin.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Keigetsu mendambakan Gyoumei karena ketampanannya, pesona jantannya, serta penguasaannya atas pena dan pedang, dan menjadi pengetahuan umum di antara para dayang istana bahwa ia sangat cemburu pada Reirin.

"Lihatlah gadis yang tidak tahu tempat itu. Postur tubuhnya yang canggung adalah satu-satunya hal 'besar' dari dirinya, dan selalu ada seringai sinis di matanya—benar-benar gambaran dari 'tikus got' istana! Dan sungguh tidak bisa dipercaya walinya adalah selir yang paling bergengsi di antara keempat selir, Selir Mulia Shu! Dunia ini memang bekerja dengan cara yang misterius."

"Kudengar Selir Shu memilih Nona Keigetsu sebagai Gadisnya karena rasa kasihan. Beliau tidak bisa memalingkan punggungnya dari kerabatnya yang paling malang. Kedalaman ketidakmampuan Nona Keigetsu menunjukkan betapa dalamnya belas kasih Selir Shu."

Meskipun terdengar seolah ia sedang berbicara untuk membela Keigetsu, kenyataannya, kata-katanya tidak mengandung apa pun selain penghinaan yang terdalam. Dan tidak heran—Gadis itu memiliki reputasi menjilat pada atasannya sambil bersikap keras pada bawahan di bawahnya. Karena gadis-gadis ini mengetahui keluhan dari para dayang istana Keigetsu sendiri, tidak ada orang yang lebih hina di mata mereka. Julukan yang mereka berikan padanya adalah "tikus got" istana. Sangat jauh berbeda dengan Reirin, yang diagungkan sebagai "kupu-kupu" sang pangeran karena posisinya di dalam hati pria itu.

Dari kursi berlapis kain di atas bagian lantai yang ditinggikan, permaisuri dan keempat selir mengawasi para Gadis pemula. Bahkan mereka tidak repot-repot menyembunyikan helaan napas dan seringai ejekan mereka atas perilaku Keigetsu yang kampungan. Merasa tidak nyaman, walinya mencoba untuk mengalihkan pembicaraan.

"Wah, apakah kalian melihatnya? Komet. Bahkan ada bintang jatuh! Sungguh pertanda yang baik," ujar Selir Mulia Shu. Dan memang benar, sekilas pandangan ke arah yang ditunjuk oleh kipasnya memperlihatkan parade bintang yang meninggalkan jejak mereka di langit malam.

Beberapa waktu yang lalu, ada prediksi yang menyatakan bahwa musim panas ini akan menandai penampakan komet pertama kalinya dalam ratusan tahun, dan pagoda Istana Gadis telah dibangun tepat pada waktunya untuk menyaksikannya. Kegembiraan menggelegak di dalam kerumunan. Semua orang merasa senang karena kedatangan komet tersebut tidak hanya bertepatan secara sempurna dengan malam Festival Tujuh Ganda, melainkan juga tiba bersamaan dengan bintang jatuh yang dapat dipanjatkan harapan.

"Oh, kita harus memanjatkan permohonan sebelum bintangnya menghilang! Meskipun melihat seberapa lambat pergerakannya, kita seharusnya memiliki banyak waktu."

"Yang besar dan lambat itu komet, bodoh! Kau seharusnya memohon pada bintang yang melesat di sana. Oh tidak! Bintangnya sudah lewat. Sepertinya aku kehilangan kesempatanku."

"Jangan terlalu yakin! Ini dia datang lagi! Dan satu lagi!"

"Wow, jumlahnya lumayan banyak..."

Hujan meteor semakin membesar hingga terlihat hampir seperti hujan cahaya. Para penonton melahap pemandangan itu, napas mereka seakan terenggut oleh tontonan yang ajaib tersebut.

Dan kemudian...

Tepat saat sebuah komet dalam kawanan meteor bersinar sangat terang hingga nyaris menutupi langit dengan warna putih, terdengar suara hantaman benda tumpul.

"Enyahlah, kau wanita terkutuk!"

"Kyaaa!"

Teriakan penuh dendam dan jeritan melengking yang menyusul menyentak para dayang istana hingga mereka tersadar. Mereka menoleh ke arah suara-suara tersebut, dan mendapati Reirin sudah sangat dekat untuk terjungkal ke seberang pagar balkon.

"Reirin!"

"Nona Reirin, raih tanganku!"

"Mata Elang! Tolong dia!"

Gyoumei dan para dayang istana berputar di atas tumit mereka, melemparkan diri mereka ke seberang pagar seperti kerumunan orang yang kesurupan. Sayangnya, upaya mereka sia-sia, dan tangan Reirin terlepas dari susuran tangga saat ia terhempas ke atas atap berkerai di bawahnya.

"Reirin!"

Untungnya, jejak panjang dari rok ruqun-nya tersangkut di pagar bagaikan tali penyelamat, menghentikan kejatuhannya.

Melihat hal ini, Gyoumei mulai meneriakkan perintah, kobaran amarah menyala di mata cokelat mudanya yang tenang. "Kapten, selamatkan Reirin sekarang juga! Sisa anggota Mata Elang harus segera menahan wanita itu—Shu Keigetsu!"

Subjek tatapannya tidak lain adalah sosok Shu Keigetsu yang terkulai dan tidak sadarkan diri, lengannya tertinggal dalam keadaan terentang setelah mendorong Reirin melewati pagar balkon.

Terbangun oleh tetesan air yang mengenai pipinya, gadis itu membiarkan matanya terbuka perlahan.

"Ugh..."

Ia merasa haus yang tidak biasa. Sambil mengusap tenggorokannya, ia duduk tegak lalu mengerutkan kening kebingungan saat merasakan gumpalan rambut basah menempel di wajahnya.

Aku merasa kotor...

Meskipun ia sudah tidak asing lagi dengan ketidaknyamanan fisik, sensasi berkubang dalam kemelaratan yang satu ini adalah hal yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Sembari menyisirkan jari-jarinya melalui rambutnya yang acak-acakan, ia memicingkan matanya untuk menembus cahaya redup di ruangan itu.

"Hm...?"

Tangannya berhenti bergerak. Apa yang ia lihat di hadapannya bukanlah pemandangan ranjang dan kerai bambu yang tidak asing lagi baginya, melainkan deretan jeruji besi yang kasar.

"Hah?"

Seraya menekan rasa takut yang mulai merayapinya, pandangannya melesat ke sekeliling ruangan. Ada dinding batu di sebelah kanannya. Dinding batu di sebelah kirinya. Dinding batu di belakangnya. Terhampar di atas lantai adalah tikar jerami lusuh yang saat ini ia tiduri. Langit-langit batunya tidak membiarkan seberkas cahaya bulan pun masuk, namun sesekali ada tetesan entah zat apa pun itu yang berhasil merembes ke dalamnya.

"Apakah ini... penjara bawah tanah?"

Gumamannya yang linglung terdengar aneh di telinganya. Suara itu sedikit terlalu berat untuk menjadi suaranya sendiri.

Ia menatap ke bawah ke arah tangannya. Bentuknya samar-samar berbeda dari apa yang ia ingat, dan ia sama sekali tidak memiliki ingatan mengenai pakaian berukuran besar dan berat yang sedang ia kenakan ini. Terlalu gelap untuk mengetahui apa warnanya, namun ketika ia menggeserkan jari-jarinya di atas kain tersebut, benang yang dijahit erat terasa keras saat disentuh. Hampir bisa dipastikan itu adalah sulaman benang emas.

Ini adalah pakaian yang terlalu berlebihan mewahnya.

Sebelum sekelumit informasi ini dapat menuntunnya pada sebuah pencerahan, cahaya membanjiri selnya.

"Kulihat kau sudah bangun."

Itu adalah suara seseorang yang memegang kandil. Rupanya, seorang wanita.

Menyipitkan matanya ke arah cahaya yang terang, gadis itu memperhatikan saat wanita ini mendekat, sepatunya bergesekan dengan lantai. Saat melihat bahwa pemilik lilin itu adalah seseorang yang ia kenal, ia mencengkeram jeruji selnya dan mencondongkan tubuhnya ke arah wanita itu dengan perasaan lega.

"Oh, Tousetsu—"

Namun wanita itu memotong perkataannya dengan suara sedingin es. "Beraninya kau menyapaku dengan begitu akrab."

Mata gadis itu membulat. Tangannya yang masih mencengkeram jeruji besi menegang, dan Tousetsu—kepala dayang Reirin—menatap rendah ke arahnya, menyipitkan mata almondnya menjadi sebuah pelototan tajam.

"Karena Anda mendorong Nona Reirin dari Pagoda Ketujuh, beliau terus menderita hingga dini hari. Anda telah melukai bunga Istana Gadis kami, dan karena itulah Anda harus membayarnya dengan nyawa Anda, Nona Shu Keigetsu."

"Maaf?"

Ia tidak bisa mempercayai apa yang baru saja ia dengar. Dengan tatapan pahit dari dayang istananya sendiri yang diarahkan padanya, Reirin hanya bisa membelalakkan matanya karena terkejut.